К слову, дабы не плодить лишних вопросов, я заранее подобрал монеты с профилем Стального короля. Благо у орков их нашлось предостаточно. Но, увидев, чем рассчитывается народ, понял, что предосторожность была излишней. Тут были в ходу монеты со всего материка.

Демонстративно спрятав кошель и покупки в котомку, я двинулся в сторону пристани. Пока шагал, перенес все предметы в эфемерный рюкзак. Котомка опустела, и неприятное давление на плечо тут же пропало.

Когда я оказался на пристани и наблюдал, как вдалеке, почти на середине озера, несколько мужчин сверлят широким буром лед, то заметил, что за мной с самого рынка увязался невысокий худой паренек. А в отдалении – еще двое постарше.

Хм… Понятно. Засветил серебро – получай сопровождение в виде местных карманников. Ну что же, будет им сюрприз.

Радостные возгласы с середины озера сообщили, что толщина льда безопасна для путешествия. Думаю, в течении двух дней караван отправится в путь. Эх, как бы и нам к нему присоединиться? Но, увы, похоже, не судьба.

Задумчиво шагая через центральную площадь на выход из поселения, я почувствовал, как в сутолоке лямка на плече слегка дернулась. Ага, воришки все-таки дождались удобного момента и запустили свои нахальные лапы в мою котомку.

Медленно обернувшись и пробежавшись взглядом по толпе, увидел ту троицу с пристани. Вид неудавшихся воришек развеселил. Самый мелкий смотрел на меня в упор, на его лице читалось примерно следующее: «Я же сам своими глазами видел, как ты положил еду и кошель в котомку! И больше из нее ничего не доставал!»

Когда наши взгляды встретились, я улыбнулся и подмигнул ему, а потом кивнул вправо. Паренек, еще больше нахмурившись, медленно повернул голову в указанную сторону и вздрогнул. Так получилось, что он как раз стоял в шаге от столба с висельником, на груди которого болталась табличка с надписью «ВОР».

Развернувшись, я двинулся дальше. До надвратной башни оставалось шагов сто, когда слева краем глаза я заметил то, что заставило меня остановиться посреди дороги и замереть, как вкопанного.

Мое резкое торможение оказалось сюрпризом для идущей сзади меня тетки. Сильный толчок в спину, и я растянулся во весь рост на грязном снегу. Благо успел выставить перед собой руки. Иначе наглотался бы нечистот.

– Ты, что же это, оглоед этакий, вытворяешь?! – гневно напустилась на меня она, тряся обвислыми щеками. – Чуть было не убилась из-за тебя, дикаря лесного!

Демонстративно переступив через меня и продолжая браниться, тетка двинулась дальше.

Я же, не обращая внимание на оскорбление и ругань, медленно поднялся на ноги. Ошарашенно раскрыв рот, я уставился на стоявшего рядом с большой кибиткой верзилу, чужеродный вид которого и привлек мое внимание до падения.

Пришлось даже протереть глаза и оглядеться. Ничего не изменилось. Люди вокруг продолжали заниматься своими делами. Часовые у надвратной башни травили байки. Лучники на вышках следили за округой. Мимо меня пронеслась, весело гомоня, стайка детворы.

Помотав головой, я снова уставился на необычного верзилу. Хотелось громко крикнуть: «Это что же только я сейчас вижу посреди человеческого поселения здоровенного синего орка?!»

В тот момент, когда я уже подумал, что сложное путешествие по пустошам здорово повлияло на мою психику, полог кибитки приподнялся. В проеме показалась девушка миниатюрного телосложения и, махнув рукой, подозвала верзилу к себе.

Фух! Я облегченно выдохнул и вытер рукавом испарину со лба. Слава богам! А то уже подумал, что скворечник тю-тю…

Стараясь не привлекать внимание, я медленно поплелся в сторону странной парочки. Когда до кибитки оставалось шагов десять, я остановился и, делая вид, что поправляю ботинок, опустился на правое колено. При этом искоса следя за верзилой.

Синий орк был настоящим гигантом. Но не из-за меховой одежды. Нет. Он реально был в несколько раз крупнее своих сородичей. Это как если сравнивать матерого волкодава и мелкую дворнягу.

Бычья шея, широкая грудная клетка, длинные лапы, массивные ноги – со спины он сошел бы за тролля среднего роста.

Его черные, как смоль, волосы были заплетены в десятки узких косичек и стянуты на затылке в тугой хвост. Узкий покатый лоб пересекал уродливый косой шрам. Из-под его тяжелых надбровных дуг блестели угольно-черные, близко посаженные, глаза. Квадратный подбородок, похожий на каменный блок, упрямо выдвинулся вперед. Из-за нижней губы торчали два желтых клыка.

Несомненно, вид странного орка впечатлял. Встреть я его месяца четыре назад, наверняка перепугался бы до икоты. Но не сегодня. Уже довелось увидеть морды и пострашнее. Чего только стоит оскал чернокрова!

Меня изумляло кое-что другое. Почему, баг побери, этот орк до сих пор жив?! Почему его изрубленное на куски тело до сих пор не висит на столбе рядом с тушками его соплеменников?!

Ответ один. Нелюдь каким-то неизвестным мне способом умудрился легализоваться среди людей. Мне срочно необходимо узнать, как ему это удалось.

Наконец, девушка закончила говорить и растворилась в проеме. Вот еще одна странность, судя по настойчивым интонациям ее голоса, она не только не боялась орка, но и умудрилась, перед тем как исчезнуть, выдать ему какое-то поручение. Признаюсь, со стороны было очень странно наблюдать, как хрупкая девчушка руководит свирепым чудовищем.

Орк лишь покорно кивнул и молча побрел по улице в сторону рынка. Видимо, выполнять задание.

Недолго думая, я решил за ним проследить. Пока шагал, наблюдал за реакцией местных жителей на синего верзилу. Эмоций на лицах прохожих было хоть отбавляй. Я видел страх и отвращение. Интерес и любопытство, особенно у детворы. Видел и безразличие. Но не заметил ни одного лица, на котором бы читалось удивление. Вывод только один – этот орк уже давно тут ошивается. Настолько давно, что местные даже успели привыкнуть к нему. И раз они не возражают, по крайней мере открыто, против присутствия гигантского орка в поселении, то уж мелкий гремлин им точно помехой не будет.

Мысленно я потирал руки. Неужели нам удастся прописаться в караване и продолжить путешествие на санях? То, что мы поедем именно на санях, я не сомневался. У нас было чем заплатить за проезд. Осталось только раскрыть тайну орка.

Пока я ломал голову над способами добычи информации, орк неожиданно, сам того не подозревая, дал мне подсказку. Вернее, указал направление. Верзила, словно гигантский корабль, пересек людское море, толпившееся на площади, и целенаправленно устремился к уже знакомому мне дому с характерной «свиной» вывеской.

Ни секунды не мешкая, будто делал это каждый день, орк открыл входную дверь в таверну и, пригнувшись, протиснулся в открывшийся проем. А спустя несколько мгновений в этот же проем нырнул и я.

Местное злачное заведение встретило меня многоголосым шумом, кислым пивным запахом и тусклым освещением. Сделав несколько шагов, я остановился и подслеповато огляделся.

Внутри было довольно многолюдно. Народ толпился у длинной деревянной стойки в центре зала и сидел за широкими столами на грубо сколоченных деревянных скамьях. Под потолком клубился дым, тянувшийся из здоровенного очага у противоположной стены.

Шум и гам, издаваемые разгоряченными спиртным глотками, стоял такой, что у меня сперва заложило уши. Пообвыкшись, я понял, что люди радостно обсуждают одну единственную новость – лёд достаточно толстый. Можно отправляться в путь.

На меня никто не обратил внимание. И не мудрено – легко остаться незамеченным после появления клыкастого синего великана. Тот как раз облюбовал себе стол в самом дальнем и самом темном углу зала.

Воспользовавшись временной «невидимостью», я двинулся вдоль стены прямо в облюбованный нелюдью угол. И когда был в шаге от стола орка, там уже стояла пышнотелая подавальщица.

Судя по хмурой и злой физиономии, ее абсолютно не пугал свирепый вид нового посетителя. Скорее наоборот, это орк, слегка вжав здоровенную башку в плечи, смиренно выслушивал гневный словесный поток, который обрушила на него женщина.