Послышались слабые отголоски шагов, что с каждой секундой становились всё громче и отчётливее.

«Да неужели явился», — промелькнула усталая мысль в голове Лии, осторожно выглянувшей из-за угла.

Вопреки ожиданиям по коридору брёл отнюдь не тот, кого она ждала.

Уставившись на незнакомого мужчину в сторожевой форме, лениво гуляющего лучом фонаря не дальше, чем в паре метров от себя, она ощутила, как сердце болезненно замерло, будто его сжало в тисках. Ей было некуда бежать. Дальше по коридору тупик, а в закуток, в котором она пряталась, сторож, несомненно, заглянет. Только от одной мысли, что по глазам может ударить безжалостно яркий свет, Лиа ощутила очередной приступ тошноты, сжавшей ей горло.

Однако чем ближе мужчина подступал, тем больше она отмечала сонных зевков. Похоже он недавно проснулся, чтобы сделать обход. Стала зарождаться надежда, что он забудет о закутке или поленится в него заворачивать. И вдруг её взгляд соскочил на беззаботно плетущегося сзади Нейла, что, наплевав на всякий здравый смысл и безопасную дистанцию, шёл по пятам сторожа. Не было ни единого шанса, что он успеет за что-то спрятаться, надумай тот развернуться.

«Вот ненормальный… Совсем страх потерял?» — испуганно подумала Лиа, сжав от волнения кулаки, впиваясь отросшими ногтями в нежную кожу ладоней.

И будто услышав её мысли, сторож неожиданно остановился всего в нескольких метрах от закутка и стал медленно разворачиваться. Его взгляд нащупал фигуру Нейла и на мгновение он даже удивился, осветив сморщившееся под столпом света лицо.

— А ты что здесь делаешь после отбоя?

— Это вы обронили? — он протянул сторожу сложенную треугольником крупную купюру.

— Ну, — мужчина внимательно посмотрел на банкноту и потянулся к ней рукой. — Я её верну владельцу.

Стоило ему только коснуться пальцами бумажного треугольника, как Нейл внезапно схватил его за кисть и сильно дёрнул на себя. В следующее мгновение, прихватив голову за затылок, склонил её к своему плечу и стал что-то размеренно нашёптывать тому на ухо, одновременно похлопывая и массируя его за руки. Лиа лишь различала отдельные слова: спать, безопасность, никого. Сторож же обмяк, словно и вправду уснул стоя. Спустя несколько минут странных манипуляций Нейл осторожно отстранил его, держа ладонь на голове. После чего, беззвучно ступая, обошёл мужчину и, остановившись за его спиной, щёлкнул пальцами.

Сразу после щелчка сторож открыл глаза и медленно выпрямился. Поднял руку с фонариком и побрёл по коридору в обратную сторону.

«Что за? — непонимающе уставилась Лиа на удаляющуюся фигуру сторожа. — У него память отшибло? Магия?»

Её взгляд перескочил на Нейла, уже стоящего рядом — и как только он умудрялся так незаметно подкрадываться?! Она плохо видела его лицо из-за того, что он по обыкновению стал спиной к окну. Но, несмотря на это, Лиа буквально спинным мозгом ощущала его прожигающий взгляд и заинтригованную полуулыбку.

— Давно ждёшь?

— Полчаса где-то, — сконфуженно отозвалась она. Отчего-то стало не по себе. Одеревенела под стать беспомощной дичи в опасной близости хищника, который не нападал на неё только из-за хорошего настроения и набитого живота.

— Извини, что так долго, — произнёс Нейл, и словно выждав необходимую паузу, отстранённо добавил: — Почему на ужин не пришла?

— Проснулась за полчаса до отбоя. Только успела слегка привести себя в порядок, как болонка сказала идти сюда. Что очень странно… — Лиа с подозрением посмотрела на него и слегка прикусила нижнюю губу. — У неё на лбу написано: «стерва года», и до сегодняшней ночи я была убеждена, что она не тот человек, кто будет выполнять чьи-либо просьбы.

— Тебе катастрофически не хватает веры в людей, — усмехнулся Нейл. Он прошёл вглубь закутка и присел на корточки перед дверью. Достал из кармана какие-то продолговатые железки с тонкими, изогнутыми концами и засунул те в замок, став ими там упорно ковыряться.

— Возможно, — протянула она и тут же поинтересовалась: — но… что ты сделал со сторожем?

— Фокус-покус.

Раздался характерный щелчок в замке.

Нейл встал в полный рост, убирая отмычки обратно в карман. Открыл дверь и жестом пригласил Лию войти первой.

«Прямо-таки дежавю какое-то, — недовольно заметила она, робко ступая в беспроглядную тьму. — Откуда у него столько криминальных навыков? Вскрыл замок меньше чем за пару минут…»

Старые доски под ногами жалобно заскрипели, не радуясь гостям, а в нос ударил пыльный запах нетронутой старины. Наверняка на чердак нечасто заглядывали, в лучшем случае используя его как склад для ненужно рухляди ещё во времена, когда здание только построили. Буквально физически ощущалось, как оседала всколыхнувшаяся грязь, облипая руки и лицо.

Вокруг было тихо и темно. Только её шаги, её дыхание заполняли пустоту. Нейл же не издавал ни шороха. Если он и шёл позади, то ступал одновременно с ней, из-за чего скрип половиц звучал синхронно, и умудрялся держать дистанцию, ни разу не коснувшись её даже вскользь.

«Да почему так тихо! Он точно вошёл следом? И почему снова я впереди, — возмущалась про себя Лиа, делая осторожные шаги в темноте, намеренно пошаркивая подошвой. Не то чтобы она боялась крыс или мышей, но случайно наступить на хвост какой-нибудь агрессивной особи ей совсем не хотелось — кто знает, переносчиком какой болезни она могла оказаться. — Как это по-мужски отправить девушку плутать в темноте незнакомого помещения. Нет, серьёзно. Он вошёл или остался в коридоре?»

— Нейл? — негромко позвала его Лиа.

— Что? — тут же раздался жаркий шёпот у самого уха, и то ли нечаянно, то ли специально, Нейл мазнул губами по дужке, в одночасье вызвав в теле табун мурашек.

— У тебя очки ночного видения или зрение как у кошки? — стараясь скрыть дрожь в голосе, ехидно бросила Лиа.

— Вариант с кошкой мне больше нравится, — снова прошептал он, а затем вдруг скользнул рукой по её животу, обняв поперёк талии. Твёрдой грудью прижался к спине, а носом зарылся в волосы у загривка. Лиа же замерла, ощущая, как тёплое дыхание поглаживало её шею при каждом его глубоком и шумном вздохе. — Вкусно… пахнешь клубничкой. Недавно душ принимала?

— Я же говорила, — произнесла она с яркими перепадами в интонации голоса и резко замолчала, лихорадочно подбирая варианты, как успокоить своё выскакивающее из груди сердце. — Что… приводила себя в порядок…

— Пойдём, — снова шепнул Нейл, отстранившись, но, не убрав руки с талии. Он встал рядом с ней. Что-то коротко щёлкнуло, и тьму разрезал яркий луч фонарика, осветивший перед ними дощатый пол.

Едва справляющаяся с горой навалившегося смущения, Лиа шла рядом, всё больше и больше увязая в неловкости молчания. Она была так увлечена своими мыслями, что лишь спустя долгие секунды осознала, что у Нейла в руке и почему они так уверенно движутся вперёд. В голове тут же сложился полный пазл, и она взвыла от негодования:

«У него всё это время был фонарик!»

Было сложно определить, что её разозлило сильнее: его игры в кошки-мышки в темноте или её запоздалая реакция на фонарик.

Они поднялись по лесенке в десяток ступеней и наконец оказались непосредственно на самом чердаке. Помещение, конечно, не шло ни в какое сравнение с чердаком из дома культуры: низкие потолки доставали почти до голов деревянными балками со свисающими с них покрывалами паутин, небольшими горками возвышались завалы поржавевшей и ветхой мебели, а под ногами хрустел мусор. Но, несмотря на запустелый вид, вокруг было много интересного: полки покосившихся шкафов ломились от макулатуры, и ещё больше внимания приковывали закрытые ящики с зияющими чернотой замочными скважинами.

— Ты уже успел тут погулять? — следя взглядом за лучом фонаря, спросила Лиа.

— Да, пока ты сладко спала днём. Я подготовил кое-что, — взяв её за ладонь, Нейл повёл за собой куда-то вглубь чердака.

Они остановились под маленьким круглым окошком, из которого лился слабый лунный свет. Передав в управление Лии фонарик, он встал коленом на кресло и, заглянув за спинку, вытащил большой полиэтиленовый пакет. Поставил его на столешницу рядом стоявшей тумбы и шустро стал выгружать продукты: мандарины, бананы, полулитровые бутылки с водой и банки с газировкой.