========== Случайная встреча на автобусной остановке и первое впечатление… ==========

На электронном циферблате наручных часов показывало три часа дня, но на улице сгустился такой полумрак, точно близилась полночь. Всё небо затянуло плотными тёмно-серыми облаками, с минуты на минуту грозящими разразиться проливным дождём. Резко похолодевший ветер гонял по тротуару неубранную дворниками листву, раскидывая её по улице с особым остервенением.

Немногие оказались готовы ко встрече с первыми морозами, слишком колючими и пробирающими до самых костей. Люди, одетые в тонкие дерматиновые куртки и осеннюю обувь, тряслись, переступая с ноги на ногу, тщетно пытались спрятаться за лайтбоксами, словно тусклое свечение рекламных коробок могло их согреть или укрыть от вездесущего ветра. И только одна миниатюрная девушка, стоявшая под металлическим навесом возле одинокой лавки, не чувствовала себя ледышкой. Её грел тёплый шерстяной шарф, надетый поверх демисезонной длинной парки.

Как и все, стоящие на остановке, девушка ждала свой автобус, то и дело ловя на себе заботливые взгляды окружающих. Её ровесниц наверняка удивило бы такое нездоровое внимание, она же уже привыкла. Но привыкнуть и смириться – совершенно разные вещи. Оттого девушка и вспыхивала подобно спичке всякий раз, как её принимали за ученицу средних, а то и младших классов, и совсем не хотели видеть в ней выпускницу на последнем году обучения, которой через два месяца и вовсе стукнет восемнадцать лет.

Не вся вина лежала мёртвым грузом на маленьком росте девушки, но также отчасти заключалась и в её яром нежелании пользоваться косметикой. Оттого первому встречному она и казалась совсем ребёнком.

К остановке подошел очередной ненужный автобус, выплюнувший с десяток людей. Цельная масса постепенно расползлась: часть людей шустрым шагом направилась к пешеходному переходу, другая потекла вверх по улице, но были и те, кто остался стоять на остановке в ожидании другого автобуса. Город большой — миллионник. Редко встречались счастливчики, которые могли добраться с работы до дома, следуя одному установленному маршруту.

Девушка кинула изучающий взгляд на незнакомого парня, вставшего рядом с ней — высокого, под метр девяносто брюнета, одетого в тёмно-синие джинсы и дутую чёрную куртку, из-за воротника которой вывалился светло-серый капюшон толстовки. На одно плечо он натянул лямку обычного чёрного рюкзака, свободно болтающегося около бока – нынче модно быть продуманно неряшливым.

Остановился парень рядом вовсе не потому, что девушка показалась интересной и ему захотелось с ней познакомиться. Нет, такое возможно только в её фантазиях. Рядом возвышался щиток с расписанием прибытия автобусов, именно он и смог привлечь внимание модного парня, загипнотизировав того на добрые пять минут.

Сверившись с наручными часами на левой руке, он развернулся и скользнул по ней взглядом, а после с улыбкой шутливо спросил:

— Эй, гномик, тебе расписание глянуть?

По одной ехидной роже было ясно, что его забавляла их разница в росте: она едва дотягивалась макушкой ему до груди и практически дышала в пупок. И не могло не разозлить, что её похоже снова приняли за ребёнка. Наверное, нахал подумал, что девушка выглядит слишком нахохлившейся для своего возраста — двойку схватила, и теперь придумывала, как выкрутиться, чтобы родители не ругали. Однако даже несмотря на светлость его порыва, он всё равно умудрился взбесить её.

Обозванная гномиком кинула на него полный раздражения взгляд и демонстративно отошла на пару метров, услышав вдогонку удивлённый свист.

За пару шагов, сделанных слишком длинными ногами, нахал снова оказался около неё.

— Ещё раз так посмотришь, положу в карман и унесу, — добродушно выдал он.

Однако его шутка совсем не смягчила углы, а, наоборот, возымела обратный эффект, вызвав новую волну негодования.

Девушка уже готовилась плеваться ядом, собирая по кусочкам всё колкое и злое, что в ней было. Но тут к остановке плавно подошёл спасительный автобус, к которому она незамедлительно и направилась, решив воспользоваться правилом: лучшее оружие – равнодушие.

Опустившись в кресло возле окна полупустого салона, девушка окинула мимолётным взглядом место у щитка – беспардонный парень исчез. Его вообще не было на остановке. Испугавшись, что тот последовал за ней, она нервно осмотрелась вокруг. Но никого даже отдалённо на него похожего в автобусе не оказалось.

«Ложная тревога», — вдох облегчения сорвался с её губ.

Двери с привычным для уха шумом закрылись, и транспортное средство дёрнулось с места. Перед глазами стали прокручиваться улицы со снующими по тротуару людьми: кто-то спешил, гружёный пакетами; кто-то медленно брел, будучи погруженный в свои мысли. И никому не было дела до невысокой девушки, что их разглядывала, сидя за большим автобусным окном

========== Серьёзный разговор… ==========

— Эрика? — из гостиной донёсся крик мамы, пробивающийся через занавес монотонного дребезжания телевизора. — Зайди в зал на минутку!

Скинув ботинки и аккуратно поставив их под скамейку, Эрика неторопливо расстегнула куртку. Она жутко устала и рассчитывала хотя бы с полчаса поваляться на кровати, бесцельно листая ленту новостей в социальных сетях. Но мама одной только интонацией намекала на очередное встряхивание мозгов. Что же за день-то такой невезучий?

Напоследок стянув шапку и высвободив густую капну вьющихся каштановых волос, Эрика нырнула в мягкие домашние тапочки. Направившись в гостиную, она на ходу поправила шевелюру, сбив пальцами волосы у корней под размеренный звук шаркающей пластмассы по ламинату — ноги отказывались подниматься и идти нормально.

Снова ей предстояло выслушивать с самым серьёзным видом очередную грандиозную идею, что так внезапно озарила мозг неугомонной сорокалетней женщины. А осуществление этой гениальной задумки, естественно, не терпело отложений. Ведь, как любила говорить мама: «своевременное воплощение поставленной задачи принесёт дополнительную прибыль».

В гостиной как всегда царил лёгкий бардак, но к нему добавились ещё и сваленные в кучу картонные коробки, что занимали целиком один из углов комнаты. На полу сидел отец, спиной прислонившись к дивану между раздвинутыми ногами мамы, массирующей ему голову. Заметив Эрику, они приветливо ей улыбнулись, и тут же мама затараторила в дикторской манере:

— Границы добра и зла в современной глобализированный культуре сильно исказились. У каждого человека в зависимости от его абсолютных ценностей: мнимых или истинных, в разных…

— Мам, давай сегодня без длинных введений, — перебила Эрика, понимая, что разговор предстоял серьёзный, раз мать так далеко закидывала удочку, готовя почву для неприятной темы. Года три назад, когда их любимый кот умер от старости, ей пришлось выслушать двухчасовую лекцию о скоротечности жизни и неминуемости смерти – повторять этот подвиг совсем не хотелось. — Давай ближе к сути, я устала.

— Мы с отцом уезжаем в командировку, — на выдохе произнесла мама, после чего подняла руку и убрала за ухо светлую прядь волос, выбившуюся из неаккуратного пучка.

— И что? Вы постоянно ездите в командировки.

— В этот раз практически на год нужно уехать, — озадаченно вставил отец, не отрывая взгляда от широкого экрана плазменного телевизора, изображение с которого отражалось маленьким цветным квадратиком на его домашних очках.

— Ты помнишь своего брата Рана? Он сын от первого брака папы.

— Помню, что такой существует и то, что он лет на пять старше меня. Но ты же не просто так про него вспомнила? — настороженно спросила Эрика, подозревая, что его хотят подселить к ней или заставить следить за её передвижением, наведываясь время от времени с проверками. — Только не говори…

— Мы хотим, чтобы ты пожила у него какое-то время, пока нас не будет, — спокойно произнёс отец. — Я с ним встречаюсь довольно часто. Он вырос хорошим, ответственным парнем, на которого мы с Мией можем положиться.