– Ты! – прогремело в коридоре.

Замахнувшись, вампирша совершенно точно намеревалась меня ударить, но ее холеную ручку перехватила госпожа Тьен.

– Никогда! – воскликнула она. – Никогда воспитанная девушка не опустится до рукоприкладства, как какая-нибудь базарная девка! А вы! Живо в кабинет к князю. Пусть он сам с вами разбирается. Лес, проводите леди и доложите об инциденте князю.

Последняя фраза была адресована одному из слуг, что подпирали двери с нашей стороны коридора.

М-да… Не так я себе представляла первую встречу с Князем Льда.

– Да?! – прозвучало раздраженное из-за двери.

Заглянув внутрь, молодой слуга вышел обратно в коридор почти тут же. К сожалению, услышать его доклад я не смогла: мой слух был совсем не идеальным, так что в кабинет я входила настороженно.

– Присядьте, – раздался далеко не приятный баритон. Неприятный из-за раздраженных ноток в голосе. – Мне нужно закончить с документами.

К темному кожаному креслу я подошла нерешительно. Почему-то чувствовала себя как нашкодившая школьница, вызванная на ковер к директору. В последний раз это ощущение возникало у меня в восьмом классе, когда мы с подругой Машкой по дурости решили попробовать покурить, чтобы выглядеть взрослее.

Раздобыв у старшеклассников сигарету и почти пустой коробок спичек, мы спрятались на перемене за черной лестницей. Вычислили нас очень быстро. По дикому кашлю, когда мы выплевывали собственные легкие, пытаясь при этом не грохнуться в обморок. С тех пор совершенно не переношу этот противный запах. И чего сейчас вспомнила эту историю?

Кабинет князя Льда напоминал ледовое побоище. Не в том смысле, что здесь бились две противоборствующие армии. Наоборот, кроме нас двоих, здесь больше никого не было, но в интерьере преобладали белые и красные цвета.

Белым были пол и потолок. В белом цвете лежал ковер, а красные стены украшал снежный рисунок. Разных размеров кристаллы льда свисали с потолка, образуя своеобразную люстру. Под их светом мебель из красного дерева казалась еще насыщеннее. Хорошо освещался и стол, усыпанный бумагами.

Осмотрев на этом столе каждую мелочь, включая подставку с писчими перьями и золотую статуэтку в форме сундука с сокровищами, я неминуемо обратила свой взор на князя.

А все-таки портрет ему не льстил. Скорее наоборот, не отражал всей полноты картины. Князь оказался на порядок симпатичнее: густые темные брови хмурились, в уголках серебряных глаз собирались паутинки морщинок, а губы упрямо сжимались в тонкую линию. Наверное, я могла бы дать ему не больше тридцати на вид.

В остальном же художник был более точен. Прямой нос, заостренные скулы, что придавали ему некой хищности. Серебро в его темных волосах можно было принять за раннюю седину, но это был всего лишь отличительный знак ледяных драконов. Единственное, что мне категорически не пришлось по вкусу, – это темные иголочки щетины.

– Нравлюсь? – сухо поинтересовались у меня.

– Да не очень, – отчего-то честно призналась я и при этом нисколько не покраснела.

Зато князь мгновенно оторвался от своих бумаг, словно в замедленной съемке поднял голову и посмотрел на меня. Его правая бровь медленно поползла вверх по лбу.

– Мне не нравится ваша щетина, – решила я добить свое и без того шаткое положение.

– Щетина? – Чуть нахмурившись, словно задумался, мужчина коснулся ладонью своей щеки. – Щетина, – повторил, но уже с другими интонациями. – Знаете, а вы мне тоже не нравитесь.

– Тоже щетина? – усмехнулась я.

– Да нет. Ваше поведение. Итак, что заставило вас устроить скандал?

Элед Тьен проклинал этот день. С самого утра весь замок словно сошел с ума в преддверии приезда невест. Повара все утро доставали его с блюдами для праздничного ужина. Слуги то и дело вертелись под ногами, натирая и без того чистые лестницы и предметы интерьера. Удушливый аромат цветов, расставленных по всему замку, забивал нос.

Ему не нравилась эта идея. Князь в принципе не собирался связывать себя какими-либо отношениями до тех пор, пока не разберется со своей проблемой. А впрочем…

Он вообще не собирался связывать себя отношениями в ближайшее время. Ему вполне хватало любовницы, чтобы утолить голод. Жена ему совершенно точно была не нужна, однако уже сегодня его тихий уютный замок был полон невест.

Элед весь день наблюдал за их прибытием. Видел анкеты, знал, что от каждого княжества представлена только одна девушка. Это было его личное условие – большее количество дам он в своем доме терпеть не собирался. Да и семнадцати, честно говоря, было много. Он предпочел бы только одну – любую, но министры настояли на шумихе. Теперь во всех княжествах знали о том, что Князь Льда выбирает себе невесту. Хотя…

Он-то как раз себе невесту выбирать не собирался.

– Да?!

– Ваше Сиятельство, госпожа Тьен отправила к вам одну из девушек. В крыле невест произошел небольшой скандал и…

– И почему я должен этим заниматься?

Вопрос был риторическим, поэтому ответа от слуги Элед не ждал. Тот, понимая, что работу свою сделал, просто молчал, ожидая новых распоряжений.

А князь тем временем злился. Что-то подобное он и предполагал еще тогда, когда его министры только заикнулись об отборе. Там, где есть такое количество женщин, обязательно случаются склоки и скандалы. Но с чего они взяли, что это он должен с ними разбираться?

Устало прикрыв веки всего на мгновение, мужчина вдохнул, выдохнул и приказал позвать отличившуюся невесту. Сам же вновь окунулся в бумаги. Этим утром пришли отчеты с границы. Из-за творившегося безумия он только сейчас смог приступить к чтению, но его вновь отвлекли.

– Присядьте. Мне нужно закончить с документами, – произнес он не глядя, едва сдерживая злость.

Согласно отчетам Князья Воды и Снега стягивали к границам ледяного княжества свои войска. Немногочисленные, но они тоже представляли угрозу, которой в случае чего Элед должен быть готов противостоять. В последнем донесении барон Саргот пытался успокоить своего властителя тем, что князья всего лишь проводят учения, но тут любому стало бы понятно, что это фарс.

Они готовились напасть, если на Совете Великих Князей их вопрос получит многочисленную поддержку. Потому что знают: без борьбы Князь Льда свое княжество не отдаст.

Почувствовав на себе пристальный взгляд невесты, о которой уже забыл, Элед не удержался от усмешки:

– Нравлюсь?

– Да не очень, – послышался тут же ответ, заставивший князя оторваться от донесения.

Смерив девицу негодующим взглядом, он отметил, что перед ним сидит человечка. Дерзкая, абсолютно невоспитанная и при этом не краснеющая человечка, которая посмела…

А что она посмела? Оскорбить? Да нет, глядя в ее голубые глаза, оскорбленным себя Элед не чувствовал. Но так открыто выражать свое неудовольствие по поводу его внешности не посмела бы ни одна из благовоспитанных девиц.

О Ледяные Чертоги! Кого ему подсунули?

– Мне не нравится ваша щетина, – вдруг добавила она, хотя он ничегошеньки у нее не спросил.

– Щетина? – Проведя ладонью по щеке, он был вынужден согласиться, что она таки имеется в наличии: – Щетина. Знаете, а вы мне тоже не нравитесь.

– Тоже щетина? – Кажется, ей было весело.

И вот он хотел сказать, что ему абсолютно не нравится ее шоколадный цвет волос: Элед давно предпочитал блондинок. А еще ее нос. Не маленький, как у его любовницы, а слегка крупнее и приплюснутее, что ли. И губы – слишком полные, чувственные и…

Но сказал совершенно другое:

– Да нет. Ваше поведение. Итак, что заставило вас устроить скандал?

– Меня? – она удивилась так натурально, что он даже на мгновение поверил.

– Леди?..

– Таизия Фарн, – представилась девушка.

– Леди Фарн, я не стану держать на отборе проблемных девиц.

– Отлично, – заключила она. – Тогда вам стоит сегодня же избавиться от тех двух невест, что допустили недостойное для леди поведение.