Нет, я, конечно, уже знала, что ледяной князь не горит желанием связывать себя узами брака, но как-то не предполагала, что ему нужна не жена, а племенная кобыла.

Впрочем, мне же лучше. Если князь не будет постоянно за нами наблюдать, я буду ощущать себя гораздо свободнее. Лишь бы другие женихи тоже держались от нас подальше.

– Дамы, проходите в столовую на завтрак, – раздался голос нашей домомучительницы.

Моя первая ночь в этом замке прошла самым наиотвратительнейшим образом. Я металась по излишне мягкой перине, пытаясь найти более удобную для сна позу, но так и не смогла заснуть. В конце концов, пролежав в обнимку с подушкой до самого рассвета, поднялась я гораздо раньше официального подъема.

Поднялась и назло всем языкам привела себя в порядок, чтобы выглядеть максимально отдохнувшей. В этом мне помогли чудодейственные ведьмовские лосьоны, улучшающие цвет лица и позволяющие за несколько минут избавиться от черных кругов под глазами.

Что примечательно, служанок невестам так и не предоставили. В свое крыло мы вернулись сразу после того, как подали десерты, так и не успев притронуться к ним. Едва потенциальные женихи спешно распрощались с нами, госпожа Тьен выразила свое крайнее неудовольствие нашим поведением.

– Скромность – главное достоинство девушки! – наставляла она, важно подняв вверх указательный палец.

– А как же честь? – поинтересовалась я из любопытства.

Нет, ну мало ли? Вдруг у драконов тут свои тараканы под плинтусом?

– О чести даже говорить не стоит, – смерили меня уничижительным взглядом, а я с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза. Знали бы они, что свою главную “ценность” я еще в другом мире оставила. – Все вы сегодня меня разочаровали. Отправляйтесь в свои комнаты.

– Госпожа Тьен, а нам предоставят служанок? – обратилась к управляющей лунная вампирша с роскошными черными вьющимися волосами.

– Не предоставят, – отчеканила управляющая.

– Но кто тогда разберет наши вещи? – всполошилась песчаная драконица.

– Здесь вам придется научиться самостоятельности.

Собственно, именно самостоятельности мы вчера и учились весь вечер, вместо того чтобы испробовать десерты, приготовленные дворцовым поваром специально для нас. Сами развешивали и раскладывали вещи, обувь и аксессуары в шкафу. Сами готовили для себя сорочки для сна и сами наливали и принимали ванну.

В отличие от отсталых человеческих королевств, вода здесь лилась прямо из крана и греть ее отдельно было не нужно. За годы, проведенные в этом мире, я уже и забыла о том, что такое нормальная горячая ванна. После тяжелого дня максимум, на что меня хватало в гильдии, – это обмыться холодной водой из тазика.

– На завтрак! – уже менее радушным тоном повторили за дверью.

В последний раз взглянув на себя в зеркало, я убрала в ящик единственный гарнитур, предоставленный мне заказчиками. Любая молодая девушка благородных кровей не могла появиться в свете без драгоценностей, но этот важный акцент драконы зажлобили. Вместо настоящих драгоценностей мне предоставили стекляшки, да и то только в единичном экземпляре. Его мне следовало надевать на балы.

Выбравшись в коридор, в общую столовую, что находилась в нашем крыле, я вошла последняя. И, естественно, удостоилась неодобрительного взгляда.

– Рассаживайтесь, – поторопила нас госпожа Тьен.

Я тут же заняла самое дальнее место от управляющей на противоположном конце стола.

– Итак, сегодня нас с вами ждет первое задание, которое начнется сразу после завтрака. Заранее раскрыть суть этого задания я не могу, но хочу предостеречь вас. Для того чтобы пройти это задание, вам понадобятся все ваши знания, а также логика. А теперь приступайте к завтраку.

Естественно, после столь занимательного объявления аппетиты у девушек поутихли. Вязкая каша, приготовленная на молоке, не лезла в рот не только мне. Кроме каши нам на завтрак приготовили блинчики, но и они не пользовались успехом. Пиалы с соусами остались нетронутыми, а поданные нам ассорти из фруктов, орехов и ягод и вовсе оказались невостребованными.

Единственная, кому все было нипочем, – это госпожа Тьен.

Пока девушки переглядывались со своими соперницами, дамочка завтракала, абсолютно не замечая многообещающих взоров, наполненных превосходством. Они были обращены от более сильных участниц к представительницам человеческих княжеств, которые, как и я, с трудом скрывали нервозность.

И было о чем волноваться. Как минимум мне. В этом замке я должна была задержаться любой ценой. Хотя бы до тех пор, пока не найду способ снять с себя чертову метку.

Однако замуж я не собиралась ни под каким предлогом. Уж лучше сбежать, чем позволить кому-то себя окольцевать.

Правда, имелся еще один небольшой нюанс, о котором я заранее должна была позаботиться. Мне были необходимы деньги, чтобы сбежать. А раз выполнять задание старых драконов я не собиралась, то стоит придумать что-то еще. Ну не князя же мне обворовывать, в самом деле! А моих сбережений на долго и счастливо однозначно не хватит.

Только… Эти мысли все равно ничего не стоили, если я не смогу пройти сегодняшнее испытание. Хоть бы знать, к чему готовиться! Развели тут, понимаешь, секретность.

После завтрака мы временно разошлись по комнатам. Захлопнув за собой дверь, я еще по инерции сделала несколько шагов, но внутренне уже напряглась. Кое-что в спальне однозначно изменилось. Остановившись, пристально осмотрелась и увидела большую круглую коробку на столике. Крышка коробки съехала в сторону, будто кто-то в нее уже заглянул.

Подходила настороженно. Прекрасно понимала, что отбор невест – это не поездка в парк развлечений. Тут конкуренток будут устранять любыми способами, а потому могла ожидать чего угодно.

Но ничего не было.

Коробка оказалась абсолютно пустой. Ничего внутри: ни записки, ни открытки. Если это подарок от князя, то меня попросту обворовали. Но кто? Все невесты находились в столовой вместе со мной.

– Помогите! – вдруг прокатилось визгливое по коридору.

– А-а-а-а-а! – заголосила другая невеста.

Одновременно с этим где-то что-то однозначно разбилось, а затем грохнуло так, будто стул бросили в стену. Крики слились в единую какофонию звуков. Отсиживаться и дальше я не могла, но, выбежав в коридор, едва не была снесена с ног светлой эльфийкой, за которой гналась…

Пестрая рыжая курица.

В коридоре творилось настоящее сумасшествие. По стене ползла откормленная ящерица, из одной комнаты в другую юркнула черная лисица, а за пределы коридора, раздраженно рыча на слуг, пытался выбраться толстенький черно-белый волк. Девушки орали, девушки кричали, девушки визжали, бросались всем, что попадалось под руку, и пытались забраться на потолок, но получилось это только у вампирш.

– Успокойтесь! Девушки, успокойтесь! – раздраженно призывала госпожа Тьен к тишине, но ее никто не слышал. – Вспомните о своем воспитании! Это всего лишь зверьки!

Ага, особенно волк, который уже наметился пожевать чужую ногу.

Усмехнувшись, я решила вернуться к себе. Уже точно знала, какой сюрприз меня ждет. Оставалось выяснить, насколько этот сюрприз большой.

– Ну и где ты прячешься? – спросила вслух, осматривая спальню цепким взглядом.

Неявное шевеление удалось заметить в центре подушек. Подкравшись к кровати, я резко схватила верхнюю да так и замерла с ней в руке. Обескураженными от моего бессовестного поведения глазами на меня смотрел самый настоящий песец.

Белый песец.

Большие карие глазища непонимающе хлопнули. Заметив, куда я смотрю, звереныш прикрыл свое грязное дело пушистым хвостом, но синие ягоды, уворованные из вазочки, что украшала столик, все равно проглядывались. Как и пятна от них на белом постельном белье.

Не отрывая от меня хитрого взгляда, песец медленно подвинул к себе лапой одну ягодку. И нагло ее зажевал.

– Ну и откуда ты здесь взялся? – Бесцеремонно приподняв чужой хвост, я быстро его отпустила. – Да, точно взялся.