Какого ответа от меня ждали, было очень даже ясно. Я должна была раскаяться и как можно скорее подарить супругу наследника, даже если здоровье хромало на обе ноги. И вообще сидеть ниже воды, тише травы до этого значимого момента.

Учитывая абсурдность ситуации, я бы из вредности могла написать, что посыплю себе голову пеплом, заберу дочку и уйду в монастырь, дабы не мешать доблестному супругу, но по факту в такой ситуации в монастырь меня никто бы не отпустил. Опять же до тех пор, пока не появился бы наследник. А потому:

“Если принимать во внимание тот факт, что дети у драконов рождаются крайне редко, я бы приложила все усилия, чтобы воспитать дочь не только как достойную девушку, но и наследницу, которая смогла бы взять на себя управление княжеством. Что же касается супруга и его любовницы, смотрите ответ на первый вопрос”.

Песец на моем плече тяжело вздохнул и даже покачал головой. Мол, что творится, что творится! Дайте этой женщине мозгов! Но мои мозги меня и так устраивали, потому что писала я правильные и очевидные вещи, ставя себя на место Княгини Льда. Нечестные ответы, чтобы умаслить князя, здесь совершенно не подходили.

Ответив еще на шесть более-менее нормальных вопросов, я вновь надолго задумалась. Да у этого князя любовница – больная тема, что ли? Лично мне и так уже стало ясно, что нисколько она не мифическая, а самая настоящая, но так открыто тыкать этим фактом в лицо было как-то не комильфо.

Следующая ситуация ставила невест в крайне неудобное положение. Нам предлагалось представить, что было бы, если бы любовница понесла от нашего супруга, а после рождения этот супруг притащил бы младенца в замок на правах бастарда.

С одной стороны, против чужих детей лично я ничего не имела, но сама эта ситуация могла абсолютно по-разному отразиться на жизни моих будущих детей, да и вообще на нашей жизни в целом. Бросать ребенка на воспитание нянек – самый правильный вариант, учитывая нынешние реалии и то, что принято в высоком обществе, но такой подход гарантирует проблемы в дальнейшем.

Единственный по-настоящему правильный вариант – это признать бастарда официальным ребенком и растить его наравне с другими детьми. Только в этом случае ребенок не будет считать себя обделенным и не озлобится за то, что ему чего-то недодали. Правильное воспитание – залог успеха.

А вот любовницу придется выслать куда-нибудь подальше. Потому что ее вмешательство в жизнь ребенка в любом случае принесет проблемы.

Собственно, именно это я и написала, пока мне в ухо фыркал недовольный песец. Очень надеялась, что если мои ответы князя не устроят, то ответы других девушек будут еще хуже.

Закончив с остальными вопросами, я, как и все, сдала листок, попутно пытаясь заглянуть в чужие задания. Осуждающий взгляд госпожи Тьен почти вернул меня с небес на землю. Почти.

– Что? Мы же уже ответили на вопросы, – невозмутимо пожала я плечами, а точнее, песцом. – Даже сейчас посмотреть нельзя?

Проигнорировав мой вопрос, управляющая акцентировала наше внимание на другом:

– Сейчас отправляемся на обед. Господин секретарь передаст ваши ответы Его Сиятельству. До бала у вас свободное время, но я рекомендую вам потратить его с умом и подготовиться. В замке вам разрешено посещать библиотеку, парк и оранжерею во внутреннем дворе. Если поймаю хоть кого-то из вас на пути в крыло князя, одним выговором от Его Сиятельства не отделаетесь. Всем все ясно? – Взгляд госпожи Тьен уперся в меня.

– Ясно, – улыбнулась я излишне счастливо, как, впрочем, и другие девушки.

Но если они радовались первому на отборе невест балу, где можно во всей красе показать себя перед князем, то я была буквально окрылена новостью, что нам можно в библиотеку. Не придется красться туда среди ночи тайком, имея все шансы попасться.

Да это же великолепная новость!

– Чтобы не омрачать сегодняшний бал, результаты первого испытания я оглашу вам утром. Постарайтесь получить удовольствие от этого вечера. И, госпожа Фарн? – окликнула меня управляющая.

– Да? – Я радостно обернулась.

– Не вздумайте притащить свой воротник на обед.

– А где его кормить? – озадачилась я.

– Питание животных целиком и полностью лежит на обслуге. Вам об этом беспокоиться не стоит.

– А зачем Его Сиятельство вообще подарил нам этих тварей? – задала воздушная драконица вопрос, ответ на который был интересен нам всем.

– А кто вам сказал, что вам их подарили? Считайте эту ситуацию еще одним испытанием.

Я нисколько не нервничала из-за результатов первого этапа. Больше того, меня абсолютно не волновал намечающийся бал, до которого оставалось всего ничего по меркам госпожи Тьен. За обедом она настаивала на том, что отведенное до праздника время мы должны потратить на подготовку к балу, но я ее даже не слушала.

Мысленно уже находилась в библиотеке и искала так необходимые мне книги. Как только женщина объявила об окончании обеда, я первая вылетела из-за стола. Но вместо того, чтобы сразу отправиться в вожделенное место, вернулась в спальню, доставая из потайного кармана платья две котлеты, завернутые в салфетку. Выкрасть эти котлеты под зорким взором управляющей было непросто, но разве я могла оставить бедное и несчастное животное голодным?

Кормили наших зверенышей всего один раз в день. На таком скудном пайке он скоро просто откинет лапы. И пушистый хвост.

– Что смотришь? Ешь давай, – позвала я белый комок с глазками-пуговками, который смешно шевелил носом, принюхиваясь с кровати. – Но если опять утащишь все на мои подушки, больше ничего не принесу. Слушай, а тебе котлеты-то можно?

Ответ на этот вопрос уже не требовался. Спрыгнув с кровати, песец даже заурчал, вгрызаясь острыми зубками в сочное перемолотое мясо. Да, котлеты поварам совершенно точно удались.

Наказав наевшемуся хитрецу сидеть на моих плечах тихо и не буянить, я отправилась в библиотеку. Где она находилась, мне было неведомо, но встречающиеся по пути молодые мужчины в голубых ливреях охотно делились со мной ценными сведениями. Так всего через несколько минут я попала в огромное темное помещение, сверху донизу уставленное массивными шкафами и разными стеллажами.

– Какие любовные романы предпочитаете, госпожа? – вынырнул из-под стола гном-перебежчик, а я чуть сердечный приступ не заработала.

А все потому, что питались эти гномы исключительно людьми.

Гномы-перебежчики кардинально отличались от обычных гномов, живущих на свободных землях. В первую очередь своим ростом.

Если рост обычного гнома составлял примерно метр тридцать, то гномы-перебежчики не вырастали больше тридцати сантиметров. Да и жить они предпочитали в княжествах, днем притворяясь в парках и садах неживыми садовыми статуями, а по ночам нападая на случайных гуляк или хозяев особняков.

Чтобы их поймать, даже устанавливали специальные ловушки, куда укладывали дохлые куриные тушки. Сырая курица была их вторым любимым лакомством.

– Что, простите? – как дура переспросила я, не услышав ни слова.

Испугалась не самого гнома, а того, с какой неожиданностью он появился.

– Какие любовные романы вы предпочитаете? – терпеливо переспросил перебежчик, маленькими ручками натянув симпатичные зеленые лямки от штанов.

– Любовные? – вновь переспросила я, но на этот раз с сомнением. – А можно я сама прогуляюсь среди рядов и что-нибудь посмотрю?

– Как будет угодно госпоже.

Потеряв ко мне интерес, миниатюрный человечек с пушистой рыжей бородой придвинул к себе стопочку мелких бумажек. Достав из-за уха карандаш, он поточил его острыми зубками и приступил к каким-то записям, надвинув свой оранжевый колпак себе на лоб. Раз, и его хмурый взгляд остановился на мне.

– Что-то не так, госпожа? – поинтересовался он таким тоном, что я предпочла быстренько ретироваться.

Однако, кроме нас двоих, судя по голосам, в библиотеке был кто-то еще. И это скорее плюс, чем минус в сложившейся ситуации. Быть сожранной мне не улыбалось.