– Уходим.

Клингоны устремились вслед за ними, все больше набирая скорость.

– Послание от «Казы», – спокойно доложила Ухура. – Они советуют нам убить нашего пилота и пустить его тело дрейфовать в пространстве – как напоминание остальному Черному Флоту, с чем они могут столкнуться.

– Спасибо. Зулу, вам только что сделали комплимент.

– Спасибо, капитан. Второе пространство. Космос снова вздрогнул. Корабли клингонов подошли к «Энтерпрайзу» на расстояние огня и не преминули этим воспользоваться.

– Защитное поле на пределе, – сказал Спок таким ровным голосом, как будто сообщал о погоде.

– Понял. Как близко они подошли? – спросил Зулу.

– В пяти световых годах от нас и очень быстро приближаются.

– Ну что ж. Последний прыжок, Павел. Инженерный, будьте готовы по моему сигналу выйти из подпространства. Затем у вас будет только три секунды, чтобы включить инверсию.

– За три секунды? Есть, – ответил Скотт.

– Павел?

– Пискум 109 в зоне видимости.

Звезда на экране с каждой секундой становилась все больше и ярче.

– Шесть световых лет. Пять. Клингоны в двух месяцах, двенадцати часах, девятистах минутах, тридцати пяти секундах. До них сто пятьдесят тысяч километров. Сто тридцать. Сто пятнадцать. Защитное поле в критическом состоянии.

– Прыжок, – приказал Зулу.

Перед ними возникла огромная белая звезда. Позади них один за другим выныривали клингоны. Джим буквально услышал их крики ужаса, когда те поняли, какую с ними сыграли шутку. «Амак» и «Менекку» со скрипом пытались повернуть под каким-то совершенно сумасшедшим углом, даже не стараясь уйти в подпространство. Они знали, что переход в подкосмос на таком расстоянии от звезды грозит образованием сверхновой.

«Амак» повернул слишком резко и развалился.

«Китин» и «Ке'кхрри» отвернули более плавно, уводя корабль в обратном от звезды направлении на расстояние безопасного прыжка.

«Окув» так и не смог ни повернуть, ни остановиться и врезался в звезду. «Тукаб» последовал за ним.

Только «Каза» продолжал преследовать «Энтерпрайз», выстреливая по нему весь свой боезапас торпед и фазеров. Клингоны знали, что обречены, но сражались до последнего.

– Две секунды до прыжка, – крикнул Зулу. Через мгновение корабль ушел в девятое подпространство.

Когда звезда становится новой, в результате некоторых процессов скорость взрывной волны на какое-то время опережает скорость света и спокойно проходит в другие измерения. «Энтерпрайз» был в двух третях миллиона километров от Пискума 109, после того как на расстоянии пятисот километров он перешел в подпространство. Теперь он несся на пределе скорости. Его сканеры докладывали о дрожании космоса на границе вселенной, которую они только что покинули. Экипаж увидел, как звезда вспыхнула, и огненная волна покатилась за ними.

Третье пространство. Пятое. Огонь догонял их, чтобы уничтожить, как он уничтожил клингонов. Седьмое пространство.

– Еще три, – сказал Зулу, – Инверсионный аппарат запущен, – сообщил Скотт.

И вдруг все исчезло: новая звезда, реальное и искаженное пространство и даже сам «Энтерпрайз» – все перестало существовать.

Кромешная темнота. Никаких звуков, никаких ощущений. Тело его исчезло, только разум боролся в этой тьме. И хотя он ничего не слышал, он знал, что рядом кто-то кричал. Кошмарный, мучительный вопль, который, казалось, шел отовсюду. То, что сейчас существовало, не было Кирком. Он пытался дышать, но не мог – у него не было легких.

«Так вот, что такое смерть! Мы все умерли!»

Темнота не рассеялась, но что-то произошло, что-то, что он не сразу осознал – среди этого вечного мрака появились звезды. Неожиданно он обрел тело.

Корабль пронзал ночной мрак, чувствовалось малейшее давление на корпус. Очень скоро они совершат прыжок туда, где звездный свет гораздо сильнее, где пьянящие лучи заскользят по нему, освобождая от пут. Он достигнет скорости, которую никогда не смог бы достичь в том, спокойном мире. И тогда начнется настоящая жизнь. Времена покорных перелетов от одной планеты к другой были не чем иным, как ожиданием настоящих приключений. Великое наслаждение было в этом прорыве в иную реальность, купании в странном, непривычном звездном свете, в полете через огромные просторы, когда ощущаешь свою силу и мощь.

Но поскольку неразделенная радость – неполная, он подобрал себе компаньонов, для которых приключениями были времена его ожидания, а теперь они будут отдыхать во время его приключений. Они сделали ему немало комплиментов. Хотя этого и следовало ожидать – ведь он сам подбирал их с огромной тщательностью. Они также жаждали тьмы, как и он, хотя и на более низком уровне.

Но и это изменится со временем. В некоторых из них уже прорастали семена Великой Жажды. Простой любви к приключениям недостаточно для достижения его целей. Некоторые из них уже почти находятся в нужном ему состоянии. В частности, те, что сидят в самом его сердце и знают его лучше, чем все остальные и особенно их шеф, которого он уже давно постепенно готовил и направлял его развитие в нужное русло. И тот поддавался этому влиянию, к огромной радости корабля. Капитан уже почти осознает его «я», а значит, сможет узнать его в нелегком, тернистом пути его детей. Скоро он поймет его до конца. Он научит его всему. Он поднимет этого человека на свой уровень. А потом… Потом…

Потом Кирк обнаружил, что сидит в своем кресле и трясется с макушки до пят. Его люди ошалело оглядывались по сторонам и были похожи на только что ожившие статуи.

– Наше местоположение? – спросил Кирк, радуясь, что голос совершенно не изменился.

– Никаких повреждений, – ответил Спок, спокойный как всегда.

Джим повернулся к Ухуре:

– Жертвы?

– Никаких. Но экипаж выведен из равновесия. Несмотря на то, что они морально подготовились к инверсии, все же это было не так, как они ожидали.

– Я не могу их ни в чем винить, – сказал Джим. Он все еще не мог отделаться от ощущения, которое испытал, когда Кет'лк впервые показала ему последствия инверсионного перелета, с той лишь разницей, что сейчас он помнил кое-что из того, что случилось с ним.

– Передайте всем, что мы сделаем репортаж по радио, как только выясним точно, что произошло.

– А где мы находимся? – спросила Ухура, вглядываясь в экран.

– Зулу! Чехов! – сказал Кирк. – Я думал, что вы установили курс на систему Скалпториса, планету Йота. Я бывал там. Это совсем не то место.

Это действительно было абсолютно не то место. Йота – тихая прирученная планета класса М-2 с несколькими станциями на орбите. А та звезда, которая светилась на экране, – еще не освоена. Это был белый гигант, горевший так ярко, что даже на таком расстоянии компьютер не выдержал и убавил яркость на экране.

«Энтерпрайз» кружил по гиперболической орбите на расстоянии ста световых лет и изучал поверхность планеты.

– Неужели это действительно то, о чем я думаю? – спросил Джим.

– Такой звезды нет в нашей Федерации, – ответил Спок. – Наши датчики говорят, что мы находимся далеко от дома. Но в этом есть свои плюсы. Еще ни один из кораблей Федерации не был здесь. Я надеюсь, мы задержимся, чтобы взять образцы.

– Произведи прицеливание на нее, – сказал Джим Зулу. – Если она находится в пределах видимости Базы, то мы используем ее, чтобы определит наше местоположение.

– Есть, капитан.

Джим повернулся к Споку, но успел заметить, что Зулу поспорил с Чеховым, что сможет определить звезду, даже не глядя в каталог. Чехов проиграл.

– Спок, – сказал Кирк. – Судя по структуре этой планеты, она небезопасна.

– Это Зета 10 Скорпиона, капитан, – сказал Зулу и добавил, спокойно глядя на Чехова:

– Давай плати.

– Отдам во вторник.

– А что более всего примечательно, – сказал Спок, – так это то, что мы пролетели пять тысяч семьсот световых лет – почти двадцатую часть Галактики – в противоположную сторону той, куда мы собирались лететь, причем прямо через Федерацию и Империю Клингонов, и попали в неисследованную часть космоса. Это еще одна весомая причина остаться здесь ненадолго. У нас будет свободный доступ к Галактическому ядру, которое так и не смогли до сих пор толком рассмотреть из-за звездной пыли.