— У меня никогда не было такого вкусного барбекю, — сказала Райли, вытирая рот салфеткой.

Я не мог припомнить ни одной девушки, с которыми я встречался, которая выбрала бы место для перекуса — барбекю, а потом заказала бы ребрышки, политые соусом. Большинство из них ели то, что считалось здоровым. Но Райли наслаждалась едой. То, что ее руки и лицо были измазаны соусом, нисколько ее не беспокоило.

Наблюдать за ней, как она смеется над беспорядком, который она создавала, было мило. Я хотел весь день сидеть здесь и впитывать эти эмоции. Я взял еще одно горячее крылышко и обглодал кость. Обычно, я кушал более прилично и не пачкался, пытаясь соответствовать своей спутнице. Но с Райли я чувствовал, что могу есть, как будто она была одним из парней. Хотя она совсем не походила ни на одного из парней.

Если бы девушки понимали, как это привлекательно — быть такими свободными и испытывать наслаждение от чего-то такого простого, как ребрышки, они бы не были такими надменными. Парни, сидевшие через два столика от нас, продолжали разглядывать Райли, и хотя меня это и раздражало, я не мог их в этом винить, хотя они и не возражали против того, что она была со мной.

Мне тоже было трудно оторвать от нее взгляд.

— После этого мне придется умываться в уборной, — сказала она с улыбкой. — Бриони любит ребрышки. Я бы хотела, чтобы она побывала здесь.

Я хотел было предложил взять немного с собой, но они будут невкусными к тому времени, как мы закончим наш день, а нам еще до дома ехать два часа.

— Я могу как-нибудь пожарить для нее ребрышки. Вы могли бы прийти на ужин.

Райли на мгновение замолчала, и в ее глазах промелькнула смесь эмоций. Она положила ребрышко и тихо вздохнула.

— Да, может быть.

Что это было? Она казалась почти расстроенной моим предложением или разочарованной.

— Я что-то не так сказал?

Она смотрела на свои ребрышки, потом подняла глаза на меня.

— Я не живу в мире фантазий, Брейди. У меня было слишком много реальности в жизни. Правда в том, что когда твои друзья узнают, что ты проводишь время со мной, это вмиг прекратится. Потому что тебе придется выбирать. Они тебя заставят. И я не жду, что ты выберешь меня.

Что, черт возьми, это значит? Мне не нужно было никого выбирать. Я был сам себе хозяин, черт возьми, и если бы я хотел выбирать себе друзей, то я бы это сделал. Мне не нужно было ничье разрешение.

— Я не такой. Я надеялся, что ты это уже поняла. Никто не сможет заставить меня делать то, чего я не хочу.

Она пожала плечами и вытерла руки салфеткой.

— Это не плохо. Это просто то, что мы имеем. Сейчас у нас нет осуждающих взглядов, и мне нравится быть с тобой. Мне это нравится. Иметь друга. Но у меня нет иллюзий. Я знаю, что все в Лоутоне ненавидят меня и считают лгуньей. Ну, все, кроме тебя.

Меня никогда открыто не ненавидели. Мне было интересно, каково это. Как это должно быть больно и несправедливо. Мой гнев проснулся из глубины души, и был направлен на всех жителей города. Всех, кто плохо о ней отзывался. Всех, кто осуждал ее или был жесток с ней. Затем, я признался себе в самом трудном: я был одним из них. Может быть, не сейчас, но когда-то я им был. Я был ничуть не лучше.

— Прости, — честно сказала я.

Она улыбнулась.

— За то, что был моим другом?

— Нет. За то, что отвернулся от тебя.

Улыбка на ее лице погасла.

— Мы были молоды. Ты думал так же, как и все остальные. Кроме того, я сбежала из города. И мой поступок заставил людей думать, что я виновата еще больше. Если бы я осталась, жизнь моей семьи стала бы только хуже, но факт остается фактом — мы уехали. Люди относятся с жалостью к мои родителям из-за меня. Но эти люди всегда будут ненавидеть меня. Хорошо, что я не всегда буду рядом. Скоро я выберусь отсюда и сама найду свой путь в жизни. В городе, где никто не знает меня, и где я смогу начать все заново. Я и Бриони.

Образ Райли, увозящей Бриони в какой-нибудь далекий город и строящей там свою жизнь, получающую работу, оплачивающую счета, воспитывающую дочь, в то время как я бросаю мяч и гоняюсь за своей мечтой, казался несправедливым. Так много в ее жизни, казалось несправедливым. Она пропустила среднюю школу и пропустит колледж.

— О чем ты мечтала, когда была моложе? — Спросил я ее.

Я не хотел говорить «до Бриони», потому что это прозвучало бы холодно. Хотя именно это я и хотел узнать.

— Ты имеешь в виду до того, как я стала мамой? — Она улыбалась, словно читая мои мысли. — Я хотела стать ветеринаром.

— Значит, ты любишь животных, — сказал я, чувствуя, как мое сердце болит за девушку, которая не сможет последовать своей мечте так, как это сделаю я.

— Да. Люблю. Я не могу ухаживать за ними сейчас, потому что не могу себе этого позволить. Но когда у нас с Бриони будет свой дом, у нас будут собаки и кошки. Может быть, даже козы, если я получу достаточно земли.

— Ты разве не можешь поступить в колледж, чтобы стать ветеринаром?

Она покачала головой.

— Нет, мне нужна работа, которой хватило бы, чтобы содержать себя и Бриони. У меня есть планы. Я хочу однажды изменить жизнь таких же девушек, как я. Группа поддержки мам-подростков, которую я посещала, помогла мне пережить трудные времена. Я мечтаю сделать тоже самое для молодых девушек. Показать им, что в их будущем есть счастье. Жизнь еще не закончилась.

Она произнесла это не с горечью и не со злостью. Вместо этого она сделала глоток сладкого чая и встала.

— Мне нужно пойти умыться, — объяснила она, прежде чем пройти в заднюю часть ресторана, туда, где располагались туалеты.

Почему я так сильно хотел, чтобы у неё была эта мечта? Она казалась достаточно счастливой, и я никогда не хотел помочь кому-то с его проблемами так сильно, как я хотел помочь ей. Благодаря ей я захотел защитить ее и быть с ней рядом. Хотя она, возможно, была одной из самых крутых личностей, которых я когда-либо встречал. Если бы она знала, о чем я думаю, она бы сказала мне остановиться. У нее все было под контролем.

Может быть, именно поэтому я так хотел ей помочь. Потому что ей не нужна была помощь. Она хотела идти своим путем. И я знал, что она сможет.

— Эй, вы просто друзья или она с тобой? — спросил один из парней, который сидел за другим столом.

Я повернулся, чтобы посмотреть на него, и его очевидный интерес вывел меня из себя. Конечно, я все понимал, но я ревновал. Я. Ревновал. Я не испытывал таких чувств по поводу пары Гуннер и Уилла, но его вопрос заставил меня заявить свои права и ответить ему угрозой.

— Она со мной, — холодно ответил я.

Парень выглядел разочарованным.

— Черт, — был его ответ.

Я не знала, что друзья так целуются

ГЛАВА 23

РАЙЛИ

Было уже больше шести, когда Брейди подъехал к моему дому. Я весь день поддерживала связь с мамой, с Бриони все было в порядке. Как бы сильно я не скучала по ней, это маленькое бегство было мне необходимо. Я была благодарна Брейди за то, что он об этом подумал.

Я повернулась, чтобы поблагодарить его и сказать, как мне понравился наш день, когда он остановился, но его взгляд уже был прикован ко мне. Выражение его глаз было другим, и я узнала его. Или, по крайней мере, мое тело. Мое сердце забилось быстрее, и я почувствовала, что краснею от предвкушения.

Прежде, чем я успела слишком разнервничаться или обдумать ситуацию, он наклонился и, его правая рука обхватила мою щеку, он медленно приближался ко мне, пока его губы не коснулись моих. Он не был ни властным, ни собственническим. Он не был похож на голодного подростка, пытающегося напасть на меня. Все, что он делал, было милым. Как будто он хотел насладиться этим.

Я придвинулась ближе к нему и приоткрыла рот, надеясь, что не слишком поторопилась. Хотя, я даже не ожидала, что этот день закончится именно так. Не то чтобы в глубине души я этого не хотела. Хотела. Я хотела этого. Просто на самом деле, когда это случилось, все стало по-другому. Это было волнующе и страшно. Реальность в моей голове была совсем другой. Я даже раньше спорила с собой, потому что хотела его обнять, не понимая, что он сам планировал это.