– Прощайте, мой господин! – сказал Конрад, похлопав Виго по колену. – Удачи вам. Может быть, и не свидимся никогда. Я и охрана возвращаемся обратно. С той стороны вас встретят люди князя и препроводят в Бархем. Ещё раз простите, что не уберёг Карла. Он погиб, как бесстрашный воин.

– Конрад! – Виго явно не хотелось расставаться со старым воином и наставником. – Я ведь ещё являюсь вашим господином, и вы обязаны выполнять мои желания?

– С этой стороны моста, да.

– Я хочу, чтобы вы сопровождали меня дальше, но не как преданный слуга, а как верный друг и товарищ. Подумайте и решите, как свободный человек. От каких-либо обязательств передо мной я вас освобождаю, поэтому любой ваш ответ я приму с благодарностью. Возможные вопросы с моим отцом я беру на себя.

– Мне очень приятно это слышать от вас, мой господин.

– Виго. Зовите меня отныне Виго.

Конрад приложил правую руку к груди и склонил голову. Он думал.

Бряцая оружием, к Виго и его спутникам подбежал солдат, несущий таможенную службу. Припав на одно колено и отдав дань уважения высокому гостю, охранник обратился к сыну повелителя.

– Мой господин, мы предупреждены о вашем прибытии и все приготовили к переходу. На той стороне вас с утра дожидается господин Салана. Где-то за час до вашего прибытия мы получили голубиную почту, адресованную вам.

Солдат, встав с колена, протянул небольшую депешу. Развернув аккуратно сложенный сероватый кусок бумаги, Виго прочёл:

«Мой Господин! Приношу свои глубочайшие извинения за беспокойство. Я прошу Вас задержаться на границе до моего прибытия. Это займёт у Вас времени не более чем до пяти часов вечера. Дело, связанное с защитой моей чести, не допускает ни малейшего отлагательства. Весьма прошу задержать до моего прибытия, рядом с собой, Вашего сотника мастера Конрада. Он подозревается в воровстве и государственной измене. Надеюсь, Вы окажете посильное содействие моей просьбе.

Место для отдыха и обед Вам обеспечат мои люди.

С уважением, преданный Вам и Повелителю Гецу Найтингу фон Шметерлинку Крун Нейфер».

Прочтя записку, Виго медленно огляделся по сторонам и, встретившись взглядом с глазами Конрада, произнёс:

– Поздравляю, Конрад. Вы попали в число врагов государства и, возможно, в число личных врагов Нейфера. Прочтите это.

– Извините, господин. Я не грамотен.

– В общих чертах, правитель Нейфер просит, чтобы я вас арестовал и дожидался здесь его прибытия. Вы не догадываетесь, почему я должен это сделать?

– Догадываюсь. Но поверьте мне, мой господин, если измена и присутствовала в моих делах, то не к повелителю, а только в отношении самого Нейфера.

– Конкретней.

– Зубы оборотня. Они по праву принадлежат вам, а рассчитывал на них этот пройдоха Нейфер.

– Ну что же, более подробно поведаете мне об этом позже. Когда представится удобный случай. Но я не отказываюсь от своих слов. Моё предложение остаётся в силе. Тем более послание не подписано моим отцом. И следовать ему я не обязан. Вы со мной, Конрад?

– Да, мастер Виго.

– Отлично. Итак, вперёд в Бархем. Пускай Нейфер сам решает свои проблемы.

в которой Нейфер не получает положенной награды и пытается оправдаться

– Повелитель, – приветствовал Крун Геца Найтинга фон Шметерлинка, встав на правое колено и ударяя себя в грудь сжатым кулаком. – Мною в окрестностях Шоймека убит оборотень, посмевший напасть на молодого господина. Хвала небесам, с мастером Виго все в порядке. Оборотень же повержен, а его голова принесена вам как свидетельство моей преданности.

С этими словами один из людей Нейфера учтиво положил к ногам Геца побуревший от крови свёрток. Повелитель брезгливо толкнул ногой завёрнутую в холстину голову оборотня. Свёрток распахнулся, и из него выкатилась измазанная чёрной кровью голова пожилого человека.

– И это оборотень, по-твоему? – сурово спросил повелитель. Крун вскочил и, быстро приблизившись, схватил мёртвую голову руками. Огромные черные псы, сидевшие по углам зала, напряглись и, собрав морды гармошкой, угрожающе оскалились.

– Не может быть! Это был оборотень! Я лично отрубил ему голову.

– Ты лично отрубил голову одному из оруженосцев Виго! – прошипел вышедший из тени замковый старец. – Зачем же тебе была нужна жизнь невиновного юнца?

– Во время схватки оборотень ранил храброго оруженосца! И мне пришлось, по закону, убить его! – ответил ничего не понимающий Крун Нейфер, не выпуская мёртвой головы из рук.

Гец фон Шметерлинк поднял правую руку, останавливая разгоравшуюся словесную перепалку.

– Где тело оруженосца?

– По прибытии тело, со всеми предосторожностями, было помещено на ледник в подвале вашего замка.

– Ты сможешь определить первопричину смерти? – спросил Гец замкового старца.

– Да, мой господин, – ответил тот с лёгким поклоном.

– Ступай. Я жду.

Старец, запахнув свой серый плащ, быстро вышел из залы.

–– Мой господин! Клянусь честью, я преданно служу вам и исполнил свой долг до конца. Чудовище ранило храброго юношу, и мне пришлось убить его, чтобы не допустить перерождения оборотня. Так велит закон. Посмотрите, мой господин, кто-то вырубил клыки. Клянусь, когда я отправлялся из Барсучьего лога, клыки были на месте, и это была голова огромного оборотня.

Крун развернул зловещий предмет к повелителю и, задрав губы мёртвой головы, показал челюсти. Гец безразлично, не поворачиваясь, искоса глянул на предложенное доказательство и промолчал. Суровое лицо этого человека выражало пренебрежение. Повелитель ждал старца. Крун, не дождавшись ответа, положил страшный предмет к ногам повелителя, поклонился и отошёл назад. Томительно, в полной тишине, нарушаемой лишь дыханием собак да позвякиванием оружия телохранителей, потекли минуты. Легкие пылинки, сверкая алмазными гранями, медленно кружась в солнечном луче, опускались на шахматный пол. Наконец бесшумно ступая, вернулся старец. Подойдя к Гецу, он тихо стал докладывать результаты своего осмотра. Нейфер напрягал слух, пытаясь уловить сказанное. Огромные ротвольские псы, служившие в качестве личных телохранителей повелителя, повернули свои квадратные морды к людям, словно прислушиваясь к разговору.

– Крун! На теле юноши действительно имеются раны, похожие на следы когтей оборотня. Серебряный порошок не дал необходимой реакции. Но следов от твоего меча много больше. Я надеюсь, что зверь, который убил Карла и посягавший на жизнь Виго, действительно носил эту голову. – Повелитель скосил глаза на голову, лежавшую у его ног. – Я надеюсь, что это не какой-нибудь бродяга, расставшийся со своим украшением, дабы уверить меня в существовании чудовища. Посему. Тело Карла пролежит на леднике ровно месяц, и если через месяц ты не представишь чудесным образом исчезнувших клыков, то соседом по леднику станешь сам. Ступай. Я все сказал.

Побледневший Крун согласно кивнул и быстро покинул зал. Спустившись по широкой каменной лестнице Нейфер легко вскочил в седло и в сопровождении своих людей покинул пределы Ротвольского замка.

в которой Ламунар убеждает правителя Геца в коварных замыслах Нейфера

Повелитель Гец, стоя у большого витражного окна, смотрел сверху на отъезжающих людей. Рассказ Нейфера раздул затихающую было тревогу за сына. Не доверять Круну не было повода, но и слепо верить повелитель не умел. Тяжело вздохнув, он стал задумчиво гладить руками цепь, что делал только в случаях крайнего душевного дискомфорта. Тяжёлая, в виде крылатых псов с хрустальными глазами, соединёнными между собой искусно перевитыми болотными гадюками, цепь украшала шею только властелинов Готтии. Вот уже более двухсот лет символ верховной власти держал массивный серебряный медальон, оскаленную собачью пасть на фоне ночного мотылька, герб славного рода фон Шметерлинков. И пока медальон и цепь были соединены в одно целое, ничто не могло поколебать власть рода над Готтией.