– А портрет где?

– Не принесла, – раздражённо ответила Ирина, суетливо сняла полупальто, переобулась.

– Он что, не дописал его?

Ирина молча переодевалась, не желая ничего объяснять.

– Ну завтра закончит. Или в другой день. Не расстраивайся. Портрет – это сложно. Может, что-то пошло не так, хочет исправить. Мы же пока не уезжаем. Нам здесь ещё неделю жить. Завтра подойдём к нему и выясним, когда забрать. Этот художник – человек ответственный, о нём хорошо отзывались. Он обязательно дорисует, вот увидишь, и принесёт…

– Не уверена. Необъяснимо…

Ирина кратко рассказала, почему у неё сложилось такое мнение.

– Может, он хочет удачную работу показать на международной выставке?

– Что за бред…

Весь вечер Ирина пыталась вспомнить этого человека. Где, где и когда они встречались? Никакие эпизоды не всплывали в памяти, никакие догадки не могли оправдать его поступок.

На следующий день после обеда женщины отправились к киоску «Туризм», чтобы забрать портрет. Но художника там не было.

– Наверное, у него сегодня выходной. Мы же не знаем графика его работы… Но мог и заболеть… – Лариса взяла Ирину под руку. – Не волнуйся, отвоюем у него твой портрет. Если он завтра не появится, позвоним, разыщем его, потребуем!

Вечером в танцевальном зале санатория для отдыхающих концерт художественной самодеятельности городского коллектива. Ирина и Лариса долго наряжались и немного опоздали. Заняли места недалеко от входа и с интересом смотрели выступление местных артистов, исполнявших известные песни и бальные танцы.

После очередного номера дверь зала тихо приоткрылась и вошёл мужчина. Ирина бросила на него взгляд: чем-то знакома его внешность. Присмотрелась. Так это же художник, который вчера писал её портрет! Во многом он изменился. Вместо длинных до плеч волос короткая стрижка, волосы зачёсаны назад, уложены, будто он только что вышел из парикмахерской. Щёки гладко выбриты, борода и усы коротко подстрижены, образовав квадрат вокруг рта. Светлая рубашка из-под расстёгнутой бежевой куртки, чёрная сумка через плечо, в руках букет белых роз в оранжевой бумажной упаковке. Взгляд его пристально и взволнованно блуждал по залу явно в поисках кого-то.

«Меня ищет!» – Ирина встала.

– Ты куда? – дёрнув её за руку, прошептала Лариса.

Не объясняя, Ирина направилась к нему. Увидев её, он обрадованно встрепенулся, шагнул навстречу.

– Я к вам… – тихо произнёс. – Добрый вечер!

– Выйдем, – предложила она, чтобы не шептаться в зале.

За дверью он сразу начал:

– Вы меня простите за вчерашнее. Хочу поговорить… объяснить…

Куда-то исчезла твёрдость и сухость его речи и появилась мягкость и растерянность.

– Ой, цветы… Это вам…

– Спасибо, – она обняла объёмный букет и посмотрела сверху на нежные головки белых роз. – Какая прелесть!

– А давайте прогуляемся по набережной.

– Хорошо. Ждите меня у выхода. Цветы отнесу…

Она метнулась к стойке администратора. Попросила для цветов ёмкость. И вскоре с вазой и букетом поднялась на второй этаж в свою комнату.

Розы выдыхали приятный аромат. Ей дарили много букетов в школе, где она работала учительницей, ученики и их родители. Но она хотела цветов от мужа, а он Восьмого марта и в день рождения дарил ей кастрюли, соковыжималки, постельные комплекты и то, что необходимо дома взамен поломанного, износившегося.

«Букет, – говорил он, – через день-два пойдёт на выброс, следовательно, и деньги».

Вазу с розами она разместила на прикроватной тумбочке. Набросила на плечи полупальто, окружила шею шарфом. Перед зеркалом освежила губы помадой, надела берет. И с грустью посмотрела на немолодое, с неброским макияжем, хоть и ухоженное, но неизбежно меняющееся с годами лицо. Кожа ещё довольно гладкая и упругая, но от уголков глаз, когда улыбалась или щурилась, отходили волосяные лучики.

Спустилась к выходу, где он ожидал её.

Некоторое время они шли молча от здания санатория по тротуару.

– Я вас не сразу узнала, вы сегодня другой, – прервала она молчание.

– В моей судьбе произошло чудо! Наконец случилась встреча, о которой я мечтал всю жизнь: я встретил вас!

Он говорил восторженно, с искренним выражением счастья. Они повернули и двинулись по набережной вдоль невысокого ограждения, продолжая разговор и слушая перекличку волн.

– Я не уверена, что с вами знакома, – произнесла она с ноткой сомнения. – А то, что угадали моё имя, – это случайность.

– Нет, я не обознался. Ваше родимое пятно возле правого уха… его ни с чем не спутаешь… И ещё вот… – он снял с плеча сумку и достал из неё чёрно-белую фотографию. – Смотрите…

Она взяла, посмотрела и остановилась. Так это же она в юности!

– Откуда это у вас?

– Не догадываетесь? – он дал ей подумать и с интересом наблюдал: она погружалась в свои мысли. Поднял капюшон куртки. – Ветрено. Предлагаю зайти в ресторанчик. Там и продолжим воспоминания.

– Согласна. Мне только чай – я ужинала.

– Как скажете.

Они повернули к ближайшему ресторану с яркой светящейся вывеской «Прибрежный». Пока шли, выбирали столик, делали заказ, они обменивались лишь короткими фразами. Она уплыла по волнам памяти в далёкие годы юности…

Она с завистью наблюдала воркование голубей на крыше невысокого строения во дворе пятиэтажек: в лучах нежного весеннего солнца они соприкасались своими клювами и чистили друг другу крылья… Скорей бы Митя вернулся из армии! Чтобы потом всюду вместе! Раз и навсегда, как голуби!

Митя писал, что считает дни до дембеля. Ира зачёркивала числа в настенном календаре, ожидая весну…

Известие о возвращении Мити быстро облетело друзей. Об этом Ире сначала мимоходом во дворе сообщила Юлька, а вечером мама подозвала к телефону. Ира взволнованно взяла трубку и услышала радостный голос Мити.

– Иришка, привет! Я вернулся! Собираю стол завтра вечером. Охота всех увидеть!

– Ты вернулся! Я так рада!..

Сердце её замирало от восторга.

– Обязательно приходи ко мне! Тебя сюрприз ждёт.

– Сюрприз? Какой?

– Приходи – узнаешь, – заинтриговал он.

После этого звонка она не находила себе места. Пыталась представить их встречу. Каким он стал? Что ей лучше надеть завтра? Вернулся! Наконец-то! Теперь она не будет ежедневно проверять почтовый ящик в подъезде: есть ли армейское письмо? Будет живое общение! Сколько писем улетело ему и прилетело ей! Митя отвечал не сразу, писал коротко. Она торопилась с ответом, отложив институтские задания, слала ему свои длинные воспоминания и размышления, рассуждая про себя: «Пусть поймёт, что для меня отвечать ему – дело первейшее. Солдатам армия кажется длинным тёмным коридором, а письма, как фонарики, помогают поскорее преодолеть путь и выйти на свет…»

Вечером, уединившись в своей комнате, она взяла толстый фотоальбом. В него она часто заглядывала. В нём – сокровенные фото школьных лет. Вот общая фотография 1 «А» класса: Ира с большими белыми бантами в косах, а рядом Митька, коротко подстрижен, в белой, хорошо отутюженной рубашке, улыбается – в круглых щёчках глубокие ямочки. В младших классах она вглядывалась в этого мальчика, смущалась и краснела. Ира листала альбом дальше и любовалась Митей-подростком, всегда аккуратным, в модных рубашках и костюмах благодаря маме-швее…

Десять школьных лет она хранила и оберегала эти чувства. За партой Ира украдкой разглядывала его профиль: высокий, наполовину прикрытый чёрными завитками лоб, густые чёрные брови, ровный нос. Восхищалась его огромными сильными руками, умеющими ловко хватать и бросать мяч. Детское чувство к Мите, рождённое в ней в младших классах, не увядало, а укоренялось, набирало силу и вместе с ней взрослело.

– Ты ленишься учиться, Митя! А мог бы школу окончить без единой тройки, – в старших классах твердила ему учительница. – Футбол тебе мешает или девочки?

Митя невозмутимо молчал, как будто ему было безразлично, что о нём думают и куда приведёт его дорога.