Кошечка оказалась очень веселым созданием – она то и дело припадала к земле, вертя хвостиком, неуклюже хватала лапкой жука, шевельнувшийся листик или травинку, гонялась за летящей по воздуху соломинкой. Впрочем, никого и ничего поймать ей так и не удалось. Нита каждый раз с трудом сдерживалась, чтобы не улыбнуться или, чего доброго, не расхохотаться. Но волшебник должен быть вежливым, и она пускала в ход всю свою волю, чтобы сохранять серьезное выражение лица. Еще у конюшни под ногами у них закружил и унесся вдаль небольшой пыльный вихрь. Туала остановилась и мяукнула ему вслед:
– Добрый день.
– Ты всегда разговариваешь с ветром? – изумленно спросила Нита.
Туала надменно глянула на нее.
– Это Народ Воздуха – сказала она. – Вечно проносятся мимо. Ты новенькая здесь, не знаешь. – И она побежала дальше.
Когда они подошли к ограде, Туала вдруг мощным прыжком взлетела почти до середины, вцепилась в ограду когтями и подтянулась вверх, ловко перебирая лапками. Усевшись наверху, она тут же принялась умываться.
Нита перекинула ногу и села на ограду рядом с кошечкой.
– Не слишком ли ты молода для барда?
Кошечка все так же надменно посмотрела на Ниту.
– А не слишком ли ты молода для волшебницы?
– Ну нет, мне уже четырнадцать…
– А какой процент твоего жизненного пути составляет время занятий волшебством? – огорошила ее вопросом кошечка.
– Э-ээ… – Нита задумалась, подсчитывая.
– Ты даже не можешь быстро подсчитать? Показываешь дурное знание БАН-ДРАЙОА. А математика в волшебстве очень важна.
Нита вспыхнула. Не важно, что такое «бан-драйоа», но что верно, то верно – математика никогда не была ее любимым предметом.
– Ты ведь испанской крови, – продолжала Туала, – а не знаешь даже испанской песенки про папское вино, которую пели первые испанцы, появившиеся в Ирландии. Что же ты ЗНАЕШЬ?
– Не очень много, – созналась Нита. – Я знаю кое-что об испанской Армаде. Самую малость, – поспешно добавила она.
История была самым ее любимым предметом, но сейчас Нита боялась попасть впросак.
– Хм, – презрительно хмыкнула Туала, – это было уже пятнадцатое вторжение. А подлинные причины событий уходят в глубь времен. Ветер летит, и события уносятся в его вихре. В самом начале…
– Неужто мы станем забираться так далеко? – ужаснулась Нита.
Кошечка глянула на нее с уже привычной надменностью.
– Не перебивай. Интересно, как же ты собираешься стать мудрой, не набираясь мудрости?
– А где набиралась ты?
– В Холмах. Кроме того, мне суждено было еще и стать бардом, потому что меня нашли в сумке. Это уже традиция.
Нита вспомнила, как тетя вчера вечером толковала что-то о котенке, найденном в мешке около дороги. Бедняга умирал от голода. Впрочем, сейчас кругленькая, как мячик, Туала не была похожа на умирающую от голода.
– Короче, – продолжала как ни в чем не бывало Туала, – все это есть в Книге Завоеваний и в Лейнстерской Книге, и в Желтой Книге из Лекана.
– Не очень уверена, что эти книги есть в нашей библиотеке, – сказала Нита, – поэтому, может быть, ты просветишь меня? – Она все же не удержалась и хихикнула.
– Вообще-то все это есть и в Книге волшебного мастерства. Можешь прочитать, если не поленишься заглянуть туда. Но пока набирайся мудрости от меня. В незапамятные времена на острове появилась Кессаир со спутниками. Но они пропали. Остался только один из спутников. Он превратился в ястреба и все потом поведал людям. Как-то вода поднялась и покрыла сушу, а потом снова отступила. И было тогда на острове три озера и девять рек, а вокруг только голая пустыня. А через двести шестьдесят четыре года пришли двадцать четыре мужчины и двадцать четыре женщины. Это был Партолон и его люди. В Ирландии тогда не росло ни единого деревца, ни единого кустика или травинки. И пришедшие устроили все…
– Устроили? – не поняла Нита. – Как? И когда это было?
– Четыреста тысяч лет тому назад. Разве я не сказала? И перестань перебивать! И вот они возвели горы, разгладили равнины и победили фоморов, демонических созданий. – Туала с неудовольствием глянула на Ниту, которая слушала без должного почтения. – Демонов, живших здесь раньше. Фоморы наслали на прибывших бедствия и болезнь. Заразившийся ею заражался и заряжался ненавистью и, не раздумывая, лез в драку. И люди Партолона перебили друг друга. Поэтому Остров, который не был островом, снова опустел. Затем, еще через три тысячи лет, пришли люди Немеда. Они осели здесь и вырыли русла рек, и насадили леса. И они тоже встретились с фоморами и заразились этой болезнью. И пропали. Но в этой ужасной битве кусок суши откололся от большой суши и оледенел. Когда лед растаял и прибыла вода, прибыли другие люди – Фир Болг. Они привели с собой зверей и птиц, и зазвучала песнь в воздухе, и родилась жизнь в воде. Ты все запоминаешь? – подозрительно спросила Туала.
– Думаю, да. – Нита решила позже все-таки заглянуть в свой Учебник, где, как утверждала Туала, все было описано. Потому что вся эта кошачья путаница с датами ее совершенно сбивала с толку.
– Хорошо… После этого Единая разгневалась, что Ее прекрасную землю разрушили, и послала сюда для жизни других людей. Это были Туата де Данаан, то есть Племена Богини Дану. Они попытались договориться с Фир Болг, но те не стали даже разговаривать. Поэтому произошла большая битва на Равнине Башен, Маг Туиред. Битва принесла победу Племенам. Но нужно было еще одолеть фоморов. И Единая прислала молодого героя-бога. И был то Луг, Искусный во Многих Ремеслах. Он попросил народ Богини Дану дать ему четыре сокровища: Котел, Камень, Меч и Копье. Их принесли из Четырех Старейших Городов. Семь лет он напитывал эти сокровища силой, которая была в нем. Затем Племена Богини Дану пошли на вторую битву при Маг Туиред. Луг вышел вперед с Копьем, которое называлось Ассал, и с его помощью победил Балора Одноглазого и всех фоморов.
Туала умолкла, переводя дух. Нита про себя быстро прикинула.
– Ну-ка, давай посчитаем, – сказала она. – Шесть вторжений. Если ты причисляешь сюда и Туату…
– Это лишь ТЕ вторжения, – перебила ее Туала, – которые шли с северных островов Земли. Нита мгновение подумала.
– Ага. Но тогда кто же выгнал отсюда Туату, Племена Богини Дану?
Туала насмешливо мяукнула.
– Ты что, шутишь? – спросила она. – Они все еще здесь!
– КТО? – вырвалось у Ниты.
Мимо Туалы пролетел несомый легким ветерком листок. Она прыгнула за ним, промахнулась и шмякнулась на землю прямо животом, да так тяжко и неуклюже, что даже пискнула. Нита не выдержала и рассмеялась.
– Ой, извини, – спохватилась она, – но мне кажется, тебе стоило бы немного попрактиковаться в прыжках.
Туала окинула ее своим особенным надменным взглядом.
– Когда ты – кошка-бард, то приходится выбирать. Или становишься быстрой и ловкой, или умной, очень умной. Не знаю, что предпочтительнее для тебя, Шуанита ди Каллодихайн, – пропищала она и умчалась.
Нита посмеялась немного, потом встала и пошла назад, вслед за Туалой. Проходя мимо конюшни, она почувствовала запах гари. Желая проверить, не загорелось ли сено, Нита просунула голову в двери. Все было в порядке. А навстречу ей конюх выводил гнедую лошадку.
Пройдя к бетонированной площадке двора, Нита увидела причину встревожившего ее запаха. Из маленького пикапа выгрузили квадратную стальную коробку размером с телевизор. «Это горн», – догадалась Нита, когда невысокая женщина подошла к стальной коробке и стала энергично дергать за висящую сбоку веревку, словно бы пытаясь завести мотор газонокосилки.
Через мгновение компрессор зафыркал, закашлял, а потом ожил и взревел. «Ага, – снова сообразила Нита, – это в него нагнетают воздух…» Маленькая женщина зашла с другой стороны портативного горна и поднесла к отверстию в его боку паяльную лампу. «Вот так так! Механизм для подковывания лошадей!» Нита была поражена.
Она отошла в сторону, чтобы полюбоваться на гнедую лошадь, которую подвели к горну. Женщине, стоявшей у горна, было на вид лет шестьдесят. Среднего роста, с коротко остриженными волосами, со съезжающими с переносицы очками в простой металлической оправе. Одета женщина была в старые джинсы, футболку и кеды. Морщинистое лицо ее казалось необыкновенно добрым и приветливым. Когда женщина заговорила, Нита решила, что она американка, долго живущая здесь, – так легок и почти неуловим был ирландский акцент.
