Она не могла отделаться от видения лица Ронана, от исходящего от него беспокоящего, неуютного импульса силы. Да, да, именно силы. Другого слова и не подберешь. Вдобавок он был красив. Или ей так казалось? И забавен, когда хотел. Даже разозленный и хмурый, он не отталкивал, а, наоборот, притягивал и возбуждал любопытство. Нита мрачно усмехнулась. Смешно! Ее привлекает как раз тот человек, которому так и хочется дать хорошего пинка.

«Господи, помоги! Он мне нравится!»

Этого признания самой себе Нита испугалась. Ни родители, ни учителя на уроках по сексуальному воспитанию никогда не говорили ничего по-настоящему ПОЛЕЗНОГО, что помогло бы управлять собой, попав в такую переделку. О, конечно, они разобъясняли механику всего этого дела, и толковали об изменениях тела, и наставляли, как не подхватить поганые болезни, и об ответственности нудили, и о планировании семьи, и обо всем таком прочем. Но о ВАЖНЫХ вещах ни гуту. О поцелуях, например. Как в этот момент дышать? Или еще – стыдно ли носить лифчик? А самое главное, стоит ли навязываться тому, кто тебе нравится? Или будешь при этом выглядеть приставалой и дурочкой? Ну, хорошо, а если удастся поймать его на крючок? Что делать дальше?

«Или вдруг тебя поймают?..»

В это мгновение Нита услышала в кустах справа какое-то шуршание. Поначалу она решила, что это птица – живая колючая изгородь вдоль дороги была просто набита птичьими гнездами. Но звук был слишком громким. Нита присмотрелась и заметила в густых зарослях оранжево-красное пятнышко.

– АИ ЕЛУА, – прошептал голос на Языке. – У меня есть для тебя новости.

Нита удивленно подняла брови. Она присела на корточки и стала вглядываться в переплетение ветвей. Там, в самой глубине колючих зарослей удобно расположился рыжий лис.

– МАДРИИН РУА! – приветствовала его Нита. – У тебя все в порядке?

– Да. Но, может быть, – лис быстро, по-звериному стрельнул глазами вокруг, – может быть, пришло время отдать тебе долг. Знай, волшебство всколыхнулось.

– Ты не шутишь?

– Тебе ведь нужна помощь? Один из Ард Туата таится поблизости. До него всего полмили бегу.

Нита была совершенно сбита с толку. Как перевести это «Ард»?

– Ард… Ты хочешь сказать, что одна из Существующих Сил… здесь?..

– Точно. Мы связаны, мы все связаны воедино таинственной нитью. Кем и зачем, не знает никто. Но я знаю то, что это одна из самых Старых Сил. Застань ее за работой, и ты обретешь помощь.

– Пожалуй, – задумалась Нита.

Конечно, Существующие Силы должны помогать волшебникам, если те просят. Но прежде нужно отыскать Силу, к которой обращаешься. Это почти невозможно, потому что Они ускользают, предпочитая свершать свою работу тайно. Потому и Одинокой Силе труднее разгадывать Их замыслы.

– Что ж, – сказала Нита, – я предупреждена, МАДРИИН РУА. Благодарю.

– Теперь мы в расчете, – тявкнул лис.

Он ловко проскользнул в прореху между угрожающим сплетением колючих ветвей и исчез.

Нита поднялась и пошла дальше, обдумывая то, что сказал ей лис. «Почему же одна из Сил живет здесь, рядом? В это просто трудно поверить!»

Она свернула на узкую дорожку, ведущую к ферме ее тети. Еще издали Нита увидела тетю Анни, шедшую по полю с граблями на плече. Опять, вероятно, собирается окучивать, охаживать свою необыкновенную картошку. Нита усмехнулась. Тетя утверждала, что это очень редкий сорт, что-то вроде «елово-яблочной картошки». Никому не позволялось ходить в эту сторону поля, дабы не затоптать слабые ростки. Тетя Анни сама ровняла землю граблями, полола каждый день и чуть ли не стояла на страже у грядок со своей любимицей.

Нита еще раз оглянулась на шагающую вдаль тетю и пошла к дому. В кухне она первым делом принялась делать себе бутерброд. И тут затрезвонил телефон. Нита подбежала, сняла трубку и уже привычно произнесла: «Балливолан!»

– Миссис Каллахан дома?

– Ее нет. Что ей передать?

– Скажите ей, пожалуйста, что звонил Шон О'Дрисколл и просил перезвонить. Это очень срочно.

– Хорошо. Посмотрю, смогу ли я ее найти. Она только что вышла. До свидания. – Нита нацарапала на клочке бумажки фамилию и понеслась в поле.

Тетю она увидела еще издали. Та споро шагала к небольшому холму, возвышавшемуся на противоположном краю поля. Кричать было глупо, и Нита что было сил припустила за тетей Анни.

И тут она увидела нечто странное. Тетя сняла грабли с плеча и воткнула рукояткой в землю. И уж совсем Нита обомлела, когда маленький холм вдруг раскрылся, как громадный цветок, и тетя вошла внутрь. На мгновение Нита застыла с открытым ртом. «Не может быть!» – подумала она. И тут же вспомнила слова Тома, говорившего ее отцу:

– Ну, Гарри, вы же знаете, что способность к волшебству идет по вашей семейной линии.

«Сестра моего отца… Моя тетя – волшебница!» Переполненная недоумением, страхом, восторгом, Нита неслась к зияющей в склоне холма черной дыре…

Расщелина оказалась неожиданно широкой и глубокой. «Неужели это происходит в реальном мире?» – подумала Нита. Она попыталась раздвоить зрение. Это было не объяснимое даже для нее самой изменение фокуса и угла обзора, дающее возможность видеть сквозь слои времени и ощущать Наложение Миров, а попросту прозреть то, что не видимо обычному глазу. Именно так она поступала вчера и позавчера. Простым глазом она видела лишь обычный холм, без трещин и расселин. Но раздвоенным, словно бы боковым зрением она увидела тетю. И вошла вслед за нею во тьму чрева холма.

– Тетя Анни, – позвала она громко, настойчиво.

Тетя остановилась как вкопанная. Она оглянулась и ахнула:

– О нет! Быть не может!

– Тетя Анни, – спокойно повторила Нита, чуть усмехаясь, – что сказали вам родители, когда отправляли меня сюда?

Глаза тети Анни гневно сверкнули.

– Ну, Гарри! Дайте только добраться до него! Уж я оторву моему братцу голову и суну ее ему под мышку!

– Они и сами ничего не знали, – попыталась защитить отца Нита. – Это не его вина.

– Может, и так, – согласилась тетя Анни, – но ты, Нита… Я и предположить не могла!

– Но о таких вещах не болтают направо и налево, – слабо улыбнулась Нита.

– Но как ты ОКАЗАЛАСЬ тут? – все еще не могла опомниться тетя Анни. – Впрочем, – она махнула рукой, – неважно. Если ты здесь, значит, должна быть именно здесь. У меня тут дело. Пойдем, глянем на них.

– На них?..

– Поменьше вопросов, – отрезала тетя Анни, – и следуй за мной.

Нита молча повиновалась. Они углубились в холм.

Впрочем, это был уже вовсе не холм, а город. Очень похожий на тот, что Нита видела на вершине Сахарной Головы, только чуть меньше и уютнее. Конечно, внутри одного холма он никак не мог уместиться. В двух, трех, десяти? Пятидесяти?.. Холмах? Вселенных?.. Тех, что простираются по ту сторону реального мира? Здесь все до странности было реально и одновременно нереально, словно видение. Широкие улицы, как бы парящие наподобие воздушного коридора. Осязаемые, почти шершавые тени. Явное журчание невидимой воды. И лежащие тут и там камни столь изощренной формы, будто слепленные искусной рукой. Здесь гуляло эхо, рожденное соломенными крышами низеньких домиков и зубчатыми башнями старинных замков. Архитектура этих необыкновенных замков смешала в себе стили и детали разных времен, стран и вселенных. Нита немало повидала в своих путешествиях, но такого даже вообразить себе не могла. Вероятно, строители странствовали не меньше ее.

И свет тоже был иным, не обычным. Он словно бы давил на глаза, был тяжелее, ярче, резче. Не то что на ферме тети Анни и на простирающихся вокруг полях. И все предметы, казалось, весили больше обычного, и похоже, грани их двоились, троились, открывая новые, непознанные стороны реального мира. И в то же время в этом резком, волшебном свете все выглядело чуть приглушенным, мягким, таинственным. И все представлялось более вещественным, более НАСТОЯЩИМ, чем в реальном мире. Это сбивало Ниту с толку и наполняло легким волнением.