Постепенно кухня пустела. Люди расходились. Те, что участвовали в охоте, были одеты со щегольством: красные пиджаки, черные шапочки, бежевые бриджи для верховой езды и черные, начищенные до блеска сапоги. Они с жаром обсуждали маршрут и план охоты. Предполагалось начать от Пика Калари за Большой Сахарной Головой, спуститься вниз и прочесать фермерские поля вплоть до Ньюкасла. Однако охотников смущали упорные слухи о странном и внезапном исчезновении всех лис в округе. Слушая их недоуменные споры и восклицания, Нита только улыбалась про себя, наливая очередную чашечку чая. Она, кажется, и сама вошла во вкус.

– Ну наконец-то, – с облегчением вздохнула тетя Анни, выпроводив последних толкущихся в дверях охотников. Она налила себе чаю и плюхнулась на ближайший стул.

– Они еще будут возвращаться мимо нас, – заметила Нита.

– Конечно. Но не скоро, ближе к ночи.

– И ни одной подстреленной лисы, да, тетя? – с иронией спросила Нита.

– Ни единой. – Тетя Анни искоса глянула на Ниту. – И скажу тебе по правде, я не очень-то расстроюсь.

– Я тоже, – откликнулась Нита.

Повалявшись до двух часов на солнышке, она отправилась на задний двор, чтобы с забора понаблюдать за происходящим в поле. Примерно в полумиле от нее по полю тяжело проскакал всадник, волоча за собой на длинной веревке старую лисью шкуру – главный объект «охоты».

Долго никто не показывался, а потом грянул и полетел над полями дружный лай собачьей своры. Вслед за этими протяжными всхлипами и подвываниями появились и сами собаки со свисающими из разинутых пастей языками. И тут же на взгорке возникла восхитительная кавалькада всадников на лошадях всех мыслимых и немыслимых мастей: гнедых, каурых, в яблоках, вороных и пегих. Они скатывались с холма, галопом неслись по усеянному рытвинами пастбищу, и восторженно заливался охотничий рог: та-ра-ра-ра! Всадники улюлюканьем вторили пришедшим в раж и захлебывающимся лаем собакам.

Всего полторы минуты потребовалось охотникам, чтобы промелькнуть мимо и исчезнуть за ближайшим холмом. Их было около пятидесяти. И все в красных пиджаках, бежевых бриджах и уже не очень-то черных сапогах. Стук лошадиных копыт и завывание собачьей своры затихли вдали.

Всадники начали возвращаться на ферму примерно через три часа. Захлебываясь и перебивая друг друга, они возбужденно толковали о падениях, прыжках, преодолении водных преград и о многом таком, чего Нита не особенно и понимала. Но, кажется, все были непомерно довольны. Охотники – хорошо проведенным временем, а Нита – тем, что обошлось без подстреленных и распотрошенных лис.

Обед в этот вечер превратился в своеобразный марафон под уже привычным названием «маленькая чашечка чая». В кухне толклись конюхи, тренеры-наездники, управляющий конюшней, фермеры. Часы пробили двенадцать, когда ушел последний из них, по самые уши нагруженный тем, что называлось чашечкой чаю – вином, виски, пивом и всеми остальными напитками, что нашлись в погребе у тети Анни.

Нита, насладившись охотничьими байками и лошадиными разговорами, еще в восемь часов ускользнула к себе в фургон, но теперь, когда все ушли, вернулась в кухню помочь тете Анни с мытьем посуды и уборкой.

– По крайней мере в этом году с лисьей охотой покончено, – сказала тетя. Она подняла глаза к потолку и патетически произнесла: – Но ты заметила, как они пьют и едят?

– Угу, – согласилась Нита. – Вам, тетя, помочь еще чем-нибудь?

– Нет, думаю, на сегодня достаточно. Ты собираешься отправиться спать?

– Сначала мне хотелось бы немного прогуляться.

– Прекрасно. Только не переломай ноги. Все пастбище в ямах и колдобинах. Соседские коровы истоптали его вдоль и поперек.

– Ладно.

Она надела куртку и вышла на улицу. Было полпервого ночи, но сумерки еще не сгустились совершенно, и если на западе небо чернело, то с востока уже, казалось, поднимался медленный рассвет. Нита разглядывала небо. Оно словно бы спряталось под пологом тонких облаков, который, однако, был проткнут иголочками самых ярких звезд и планет. Высоко-высоко угадывались Юпитер и Луна.

Нита зашагала по пастбищу, погружаясь во тьму и тишину. Остановилась и постояла немного, прислушиваясь. В первый раз, с тех пор как приехала, она почувствовала себя отдохнувшей и умиротворенной. Тишина раздробилась донесшимися издалека криками птиц. Грачи. Нита разобрала их хриплые каркающие голоса. Вероятно, грачи устраивались на ночлег, но что-то обеспокоило, спугнуло их.

Она стояла среди бесконечного простора под звездами и ждала, пока ночь снова наполнится тишиной. Но крики и непонятный шум становились все громче.

Неужто там столько грачей? Или нет? Но что же это?

Мороз пробежал у нее по коже, когда издалека донесся протяжный вой. «В Ирландии нет волков», – успокоила она себя. Действительно, последних волков здесь уничтожили около 1700 года.

Но вой пронизывал ночь, а вслед за ним послышалось отрывистое тявканье и лай собак. И стук копыт. Она ясно слышала дробный, сухой звук. Очень далеко. Скакала галопом лошадь. Одна. И, значит, один всадник. «Что же это?..»

Она напрягла зрение, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в слабом лунном свете. Но луна, затянутая пеленой облаков, лишь чуть серебрила не съеденные черными тенями клочки поля. Неподвижной темной стеной тянулись кусты живой изгороди, и непроницаемыми пятнами выделялись на фоне неба купы деревьев. А звук становился все громче. Стук копыт и вой приближались.

Нита поспешно произнесла несколько слов заклинания, которое прежде здорово ее выручало. Это было простое заклинание силового поля, создававшее словно бы защитную оболочку вокруг волшебника.

В темноте, совсем уже близко почудилось какое-то движение. Существовали заклинания, необыкновенно усиливающие зрение волшебника, но Нита не помнила ни одного, времени вспоминать не оставалось. Она видела лишь слабое свечение, скользящее, словно ниспадающая кисея, по несущейся на нее громадной бесформенной тени.

Это была не лошадь. Такой огромной не могла быть ни одна лошадь на земле. Огромное, массивное четырехногое чудовище неудержимо приближалось. Страшилище с двухметровыми рогами на тяжелом, обтянутом кожей черепе, оглушая душераздирающим оленьим ревом, вырастало из ночи. Нита видела подобное существо на картинках. Это был лось. Но не из тех, что бродят по лесам Европы в наши дни. Древний ирландский лось, вымерший еще во времена ледникового периода.

Он промчался мимо нее, как буря, словно бы волоча за собой клочья тумана. Ноги его, сотрясая землю, глубоко погружались в мягкую почву пастбища, разбрасывая в стороны громадные куски вывороченного дерна. Страшный трубный рев вырывался из его глотки. А следом неслись волки.

И волки тоже не были похожи на нормальных, обычных лесных хищников. Ни один волк на свете не мог бы сравниться с ЭТИМИ. На доисторического ирландского лося охотились доисторические волки! Они были больше метра в холке, покрытые грубой густой шерстью, с огромными светящимися зеленым огнем глазами. Попадая в полосу лунного света, они поднимали голову и принимались выть. Из открытых волчьих пастей торчали невероятно длинные и острые зубы. Ноги их были массивней, а когти длиннее, чем обычные волчьи. Короткие, толстые хвосты и тяжелые широкие головы усиливали впечатление упругой звериной силы. Это были ужасные волки Каменного века.

Внезапно Ните пришло в голову, что должен быть еще кто-то, преследующий уже стаю волков. Звук лошадиных копыт не смолкал, а, наоборот, неудержимо приближался. Невидимый пока всадник уверенно вламывался в темноту ночи. Нита вовсе не желала встречи с ним.

Волки рванули в сторону. Их было около двадцати. Половина стаи все же продолжала нестись по следу лося. Остальные, вероятно увидев или почуяв Ниту, устремились к ней. Она произнесла шесть слов заклинания и почувствовала, как замерцала, окружив ее, непроницаемая защитная стена.

Она обезопасила себя, как могла, и стала ждать. Первый волк ударился о защитную оболочку и… не отлетел назад. Всей своей тяжестью он навалился на Ниту и сбил ее с ног. В ужасе она увидела над собой оскаленную пасть и страшные клыки, готовые вонзиться в горло. Но что-то мешало волку, упруго отклоняло его голову…