И тут я понимаю, что мне все это банально приснилось.

– Ты мне чуть шею не продырявила, припадочная, – прошипел демон, вырывая из захвата моего рта какую-то продолговатую вещь, на поверку, оказавшуюся подсвечником. – Я еле успел оттянуть тебя от артерии. Так ты меня ещё и за запястье чуть не хрумнула. Дай Рах здоровья тому, кто оставил подсвечник на твоей прикроватной тумбочке.

– Не смей совать мне в рот всякую гадость! – заорала шепотом на Михаэля. Ага, я и так умею.

– Ты меня сожрать хотела! – не остался в долгу оскорбленный глава моей личной гвардии.

– Пережил бы, – фыркнула. Будто мне впервой дырявить его шкуру.

– Если принц добровольно не пожертвует своей кровушкой в ближайшие два дня, ты мне пол-отряда выпьешь, – устало прошептал демон.

– Я не настолько плохо себя контролирую. Просто впервые человек вызывает такую жажду, – я провела ладонью по влажному лбу. – Уже пора?

Михаэль кивнул. Просмотрела в окно, рассветом даже и не пахнет. Самое время линять отсюда, пока его сиятельство глава Рубинового заката не продрал свои ясны очи и не кинулся сопровождать меня.

Так быстро я, наверное, собиралась только один раз в своей жизни, когда покидала родной дом, что перестал быть таковым уже давно. И ведь знала, что затишье – это не к добру. Асуму уже нечего терять, а загнанный зверь огрызается в два раза отчаяннее. То, что вампир попытается спасти свою шкуру за мой счет, даже не обсуждалось. Вопрос лишь в том, когда он начнет действовать?

Проверять это желания не было, потому я спешила оказаться как можно дальше от Рубинового, когда его хозяин обнаружит нашу пропажу. Уже выезжая за ворота, облегчённо вздохнула. Рано. Сразу за пределами имения путь нашей делегации преградили вампиры из клана Рубинового заката.

– О, наконец вы проснулись. А мы уже собирались идти вас будить, – и злая усмешка издевательски смотрела на меня с лица Асума.

Он стоял посреди дороги и ликовал. Сегодняшней ночью, похоже, спали только мы, а этот интриган не собирался давать нам и призрачного шанса исчезнуть из его изощрённых планов.

– Он нас сделал, – зло прошипела.

– И как, – то ли восхищенно, то ли расстроено ответил Михаэль. – Я сейчас завидовать начну.

– Делай это молча. У меня эти интриги вызывают только стойкое желание сломать ему лицо, – я разве что не рычала от досады.

Мне хватало Верховного с его подковерными играми. Ещё одного кровожадного интригана моя женская психика не выдержит.

– Ну, тогда не будем терять ещё больше времени, – высказался мой советник, намекая, что пора бы прекратить восхищаться своим умом и нашей реакцией на его изощренные плоды и продолжить путь.

Это стало отмашкой. Часть воинов Асума пошла вперёд, остальная – замыкала наше шествие.

Как в клещах, ей богу!

Но моего главу охраны это не волновало, как и людей. Они в очередной раз сумели привлечь мой интерес. Наемники вообще не удивились появлению вампиров, будто знали об их засаде заранее. А судя по их полной готовности с утра, спать они не ложились. Я уже склоняюсь к тому, что нужно было плюнуть на усталость и делать ноги отсюда еще вечера вечером.

Поездка обещает быть просто отвратительной. И я уже уверилась в этом, как Михаэль решил выполнить своё обязательство. Демон старательно и с большим энтузиазмом, пусть и наигранным, отвлекал от меня Асума. Они с принцем ушли вперёд и забалтывали вампира с завидным усердием. В связи с такими перестановками наемники – а я все еще склонна была считать их таковыми – облепили меня со всех сторон. Моя же охрана разделилась точно так же, как и вампиры Рубинового.

Мы уже достаточно отдалились от родового гнезда, время приближалось к закату. Скоро остановимся на ночлег в какой-то небольшой деревушке, названия я не помнила, хоть Асум и называл его. Занять мне себя было нечем, и я стала рассматривать окружающую природу. С наемниками говорить не хотелось. Они и сами к этому не стремились, на удивление, молча следуя за тройкой, что уже яро спорила о каких-то пустяках.

И тут все мое тело пронзило острым предчувствием опасности. Будто молнией шарахнуло. Непроизвольно начала озираться. Тревога не ушла – наоборот, нарастала. На лбу и над верхней губой тут же выступил холодный пот. Сердце сжималось с каждым новым шагом скарха.

Да что же происходит, Рах все пожри?!

Обращение к богу демонов было как нельзя кстати, ведь именно эта моя часть сейчас не пойми с чего била тревогу.

– Она чувствует, – тихо протянули слева от меня.

Вскинув голову на говорившего, наткнулась на внимательный и хитрый взгляд золотых глаз. Аловолосый наемник пристально всматривался в меня с минуту, а потом приблизил своего коня к боку Дижи. Мой скарх был не робкого десятка и шарахаться не стал, ограничившись шипением и щелчком пасти возле самой шеи жеребца. А тому хоть бы хны. Кажется, даже если бы ему кусок плоти оторвали, конь не отреагировал бы. Дижи же уже довольно взрослый скарх и на такие дешевые провокации не ведётся.

Вообще скархи очень умные и выносливые животные. Они обладают мощным телом коня тяжеловеса и грацией породистых скакунов. Морда слегка тупая, с двумя витыми рогами на лбу, загнутыми назад. Лапы скорее кошачьи и длинный кожистый хлыстоподобный хвост с рядом шипов на конце. Отличительной чертой этих животных является разум и воля. Скарх сам решает, кто будет его наездником, и никак иначе. Силой сесть на этих животных невозможно. Они скорее умрут, чем дадут себя оседлать неугодному.

Мой верный товарищ Дижи со мной уже более ста пятидесяти лет. Его окрас кроваво-рыжий. Гривы у скархов нет, зато есть волосы, что растут на голове. Цвет волос моего скакуна неизменно угольно-чёрный, и сейчас они заплетены в толстую косу. Длина косы определяет возраст животного. У Дижи коса касается колен, и среди своих он имеет статус вожака. Теперь понятно его спокойствие. Этот вороной жеребец не в состоянии заставить скарха нервничать.

Однако Мак и не стремился скинуть меня на землю. Его целью было мое ухо, в которое он с энтузиазмом начал выдыхать слова, что обретали страшный смысл:

– Он не собирается отпускать тебя, госпожа, – томный шепот.

Все выглядит как заигрывание, и я отзываюсь кокетливой улыбкой, внутренне холодея от поступающей информации.

– Всю ночь вампиры ставили на тебя ловушку, – он слегка отклонился, убедился в том, что внешне я млею от его внимания, а истинное положение дел не отражается на моем лице, и продолжил: – Она всего в ста метрах от нас. Ты хочешь сохранить свои земли?

Наемник окончательно отлип от меня и с очаровательной улыбкой ждал моего ответа. Я не стала озвучивать очевидное и лишь кивнула.

– Доверься нам или потеряешь все, – одними губами проговорил Мак. – Твои демоны не успеют среагировать.

Я металась от желания поверить людям до желания вернуть всю нашу процессию назад и пойти со своими охранниками другой дорогой. Вот только сзади люди Асума, и они вряд ли нам это позволят, а драка нам нужна еще меньше. Последним аргументом было полное молчание инстинктов по отношению к наемникам, и я решилась.

Вперёд вышел Мак, закрывая меня собой. По бокам встали близнецы, а брюнет с хвостом и местами рыжий шатен – сзади. Вдруг Мак остановился и швырнул откуда-то проявившееся в его руке яблоко вперёд. Тут же нас отрезало от впереди идущих прозрачной стеной, а фрукт куда-то исчез. Брюнет сзади не мешкал и, прошептав что-то на языке магов, разбил какую-то колбочку прямо у меня под ногами.

Вампиры из Рубинового слишком поздно поняли, что вместо главы Сизого тумана в их ловушку телепортировалось яблоко. А когда все же кинулись ко мне, то марево окутавшего нас портала отбросило клыкастых на пару метров. Последним я увидела лицо Михаэля, перекошенное от страха и безысходности. Он не выполнил свой долг. Долг, для которого был рожден.

Великий Сиран, не рви ему душу! Ведь мы стали не просто слугой и хозяином, мы стали друзьями и единомышленниками. Так почему я не позвала его, а доверилась людям, что могут в первые же секунды после перемещения убить меня?