— А ведь и верно! — согласился с нею молодой король. — Что-то засиделись мы, пора и честь знать. Розочка! — обратился Хрящ к розоволосой красавице. — Ты прости нас, но нам и вправду нужно как следует отдохнуть перед предстоящей дорогой. Надеюсь, ты не будешь против, если мы с моею женой пойдем спать?
— Что вы, Ваше величество! — загадочно усмехнувшись, ответила Розочка. — Конечно же, нет. Идите, отдыхайте, и ни о чем не беспокойтесь. Мы разбудим вас, когда придет время! — многозначительно добавила она, сверкнув в полутьме красными лучиками глаз. — Поверьте, вы это ни за что не пропустите!
— Ну, вот и отлично! — пьяно пробормотал король, опершись на руку Тихоне. — Какие же эти тролли все-таки славные ребята! Пошли, дорогая.
Молодые бергены расположились недалеко от лагеря, расстелив прямо на земле теплое одеяло. Хрящ сразу бухнулся на него и сонно засопел, а Тихоня, расположившись рядом, все так и лежала, не смея ни на секунду сомкнуть глаз, как и велел ей Цветан. Шум голосов и музыки постепенно стали стихать, становясь все тише и тише, пока наконец над лунным городом не повисла полная тишина. Все усталые путники крепко спали - долгая дорога и вино сделали свое дело, и только двое бергенов не могли сомкнуть глаз в эту чудесную ночь.
Тихоня молча лежала, слушая царившую вокруг звенящую тишину. Время для нее тянулось мучительно медленно, она с возрастающим страхом всматривалась в темные заросли леса, в любую секунду ожидая увидеть там нечто ужасное, борясь с подступающими к горлу приступами паники, и, когда ожидание стало уже просто невыносимым, неожиданно рядом раздался знакомый приятный голос, так хорошо знакомый ей:
— Доброй ночи, Ваше высочество! Пожалуйста, не пугайтесь так, это я, Цветан! Как и обещал, я пришел за вами. Времени у нас мало, поэтому, скорее вставайте и будите вашего короля. Мы уходим!
========== Глава-6 ==========
— Цветан! Господи! Как же я рада тебя видеть! — не скрывая своей радости, тихо прошептала обрадованная девушка. — Я думала, ты уже не придешь! Подожди немного, я сейчас же разбужу короля!
Тихоня несколько минут отчаянно трясла за плечо крепко спавшего Хряща, пока тот, что-то громко пробубнив, нехотя поднялся, осоловело мотая головой и двумя мутными глазами уставясь на сидевшую рядом девушку.
— Тихоня? Какого чер… — Хрящ, начав свою громогласную недовольную тираду, так и не успел ее закончить, потому что в ту же секунду две маленькие ладони тут же крепко заткнули ему рот, заставив замолчать.
— Тс-с-с! — едва слышно проговорила Тихоня, с ужасом прижимая ладони к лицу короля. — Хрящ, милый, умоляю тебя, помолчи!
— Королева права, Ваше величество! — негромко произнес раздавшийся рядом голос, и из кустов, поминутно озираясь и прислушиваясь, осторожно вышел Чет. — Вам действительно сейчас лучше помолчать, если вам дорога ваша жизнь и жизнь вашей супруги.
— Черт возьми, Чет, что здесь вообще происходит? — свистящим от злости шепотом проговорил Хрящ, едва Тихоня убрала руки от его лица. — Немедленно объяснись, иначе я за себя не отвечаю!
— Все очень просто, Ваше Величество — тут же ответил ему приятный молодой баритон, и король с удивлением воззрился на небольшой камень со стоявшим на нем серым троллем с черными как уголь волосами. Цветан, а это был именно он, спокойно встретил взгляд бергена.
— Если останетесь здесь, то сегодня же умрете! — серый парень мрачно усмехнулся. — А если пойдете с нами, то есть шанс дожить до утра. «Наши» не будут преследовать вас в это время, едва взойдет солнце, они в страхе попрячутся в свои гнилые норы!
— «Наши»? — ошарашено переспросил его Хрящ.
— Тролли! — видя недоумение парня, терпеливо пояснил Цветан. — Те, кто привел вас сюда и к кому вы сами добровольно пришли на обед. И догадайтесь, Ваше Величество, кто на этом обеде будет подан в качестве основного блюда?
— Будет подан? — молодой берген сначала с недоумением, а потом с все возрастающей ужасной догадкой глядя на хмурые сосредоточенные лица Тихони и Чета. — Так, так, постойте… — потрясенно пробормотал он. — Так вы что, хотите мне сказать, что на этом обеде будем поданы… Мы?
— Совершенно верно! — Цветан с мрачной улыбкой кивнул головой. — Вы все правильно поняли, Ваше величество. Все дело в том, что Розочка и остальные совсем не те, за кого себя выдают. Уже много сотен лет они живут тем, что охотятся на таких же доверчивых путников, как вы. Вы все для них не более, чем лакомая добыча, и если вы в эту ночь хотите остаться в живых, то вам придется полностью положиться на меня!
— Господи… — смертельно побледнев, с выражением полного ужаса прошептал король. — Так, значит, вот оно что… Ты оказался прав Чет в своих подозрениях про этих маленьких существ. А я оказался глупцом. И почему я тогда не послушал тебя? И что же нам теперь делать?
— Ну, для начала послушать, что я вам скажу! — спокойно ответил Цветан и вкратце рассказал королю свой план спасения. Услышав, что спастись от страшной участи смогут только они, Хрящ пришел в полный ужас.
— Неужели нельзя спасти всех? — Хрящ был в отчаянии. — Цветан, они мои подданные, я в ответе за них как их король! Может, все-таки есть способ взять их с собою?
— Нет! — жестко ответил серый тролль. — Мне очень жаль, Ваше Величество, но другого способа нет! Я уже говорил об этом Тихоне и Чету, и снова повторю вам. Я могу спасти только вас! И точка.
— Боже мой… — при этих словах из глаз Хряща потекли слезы. — Это все моя вина! Я привел вас сюда! Простите… Простите меня! Но у меня нет другого выхода. Я должен спасти свою жену и ребенка! — и, подняв на неподвижно стоящего тролля полные неприкрытой боли глаза, молодой берген тихо произнес:
— Действуй, Цветан. Выведи нас отсюда, и да поможет нам бог!
— Хорошо! — парень хмуро кивнул головой. — Я попробую, но это будет непросто. Значит, будем действуем так. Чет! — он внимательно посмотрел на мигом собравшегося солдата. — Твоя задача незаметно подобраться к единорогам и привести троих к той черной арке у входа в город!
— Сделаю все, что в моих силах, Цветан!
— Отлично! — серый тролль улыбнулся. — Я, король Хрящ и Тихоня в это время подберемся как можно ближе к воротам и будем ждать тебя там. Как только подведешь лошадей, мы все как можно быстрее бежим к ним, садимся и что есть мочи скачем прочь из этого места! Дорогу я покажу. Если все получится, то к утру выберемся из этого леса, и там вы будете в полной безопасности! Мои сородичи не посмеют пересечь его границы, особенно под утро.
— Все понятно, Цветан, — утвердительно кивнул Хрящ. — Мы готовы!
— Ну, раз так, тогда пошли! И удачи всем нам.
Чтобы добраться до густых зарослей кустарника, растущего неподалеку от исполинской арки, Хрящу с Тихоней понадобилось не менее получаса непрерывных ползаний и пряток, и когда они, усталые, тяжело дыша, упали рядом с кривыми ветвями, Цветан предупредительно приложил палец к губам.
— Тс-с-с! Тихо! — нахмурясь, негромко произнес он. — Теперь замерли и ждем от Чета сигнала.
Тихоня с Хрящем послушно застыли, боясь даже пошевелиться, в диком напряжении ожидая долгожданного цокота копыт. Но шли минуты, десятки минут, а старого солдата все так и не было, словно он куда-то бесследно испарился.
— Да что же это такое! Куда он подевался? Уже столько времени прошло, а его все нет! — Хрящ, поминутно вытирая взмокший от переживаний лоб, со страхом смотрел на Цветана.
— Да… Действительно что-то долго… — еще больше нахмуря брови, тихо проговорил серый. — Может, случилось чего? Надо пойти, проверить!
— Что-то потеряли, Ваше Величество? — раздавшейся совсем рядом серебристый звонкий голосок заставил спрятавшихся бергенов буквально побелеть от страха, и быстро повернувшись, они с ужасом увидели стоявшую неподалеку весело улыбающуюся Розочку.
— Уже покидаете нас? — мелодичным голосом пропело ангельское создание, с шутливой укоризной глядя на оцепеневших путников. — И даже не попрощаетесь?
