========== Глава-1 ==========
Солнце уже начинало клониться к закату, когда карета, трясущаяся на узкой лесной дороге, внезапно остановилась, и король Хрящ, до этого ненадолго задремавший, спросонья чуть не слетел с роскошного мягкого сиденья прямо на пол.
— Что случилось, милый? — встревоженно спросила его Тихоня, инстинктивно прижимая руки к большому округлому животику, выпирающего из складок красивого королевского платья.
— Не знаю, дорогая… — тем же встревоженным тоном ответил Хрящ и тут же, глядя на испуганную жену, попытался ободряюще улыбнуться.
— Я сейчас выйду, посмотрю! — король с нежностью посмотрел на девушку. — Ты только не волнуйся, ладно? В твоем положении сейчас вредно нервничать, ты же знаешь. Сядь и успокойся, любимая, ты и оглянуться не успеешь, как я скоро вернусь!
— Хорошо! — голос молодой королевы еще немного дрожал, когда она ответно улыбнулась любимому мужу. — Только возвращайся скорее, милый!
— Конечно! — Хрящ, прежде чем открыть дверцу кареты, наклонился и ласково поцеловал девушку прямо в обтянутый мягкой тканью живот. — Разве могу я оставить вас двоих надолго? — он нарочито весело подмигнул и, окончательно распахнув дверцу, вышел из кареты. Но едва ноги короля коснулись земли, как вся его показная веселость сразу куда-то исчезла, и он, мрачно нахмурившись, жестом подозвал к себе одного из сопровождавших процессию солдат.
— Что случилось, служивый? Почему остановились? — Хрящ, ожидая ответа, напряженно смотрел на солдата.
— Сам не знаю, Ваше величество! — парень в солдатской униформе, отдав честь, лишь недоуменно пожал плечами. — Но вам с королевой Тихоней не стоит так беспокоиться! — тут же ободряюще поправил он. — С минуты на минуту должны вернуться разведчики, они, я думаю, прояснят данную ситуацию.
И в самом деле, не прошло и пяти минут, как в сумерках послышался дробный цокот копыт, и перед королем, устало соскакивая со своих единорогов, предстали два брата, Чет и Тод, заслуженные вояки, начинавшие свою службу еще при его отце. Почтительно отдав честь, старые солдаты преданно вытянулись перед Хрящом по струнке.
— Ну, чем порадуете, ребята? — молодой берген чуть приподнял бровь, вопросительно глядя на двух братьев. — Может, хоть вы мне ответите, почему мы до сих пор стоим?
— Дальше ехать нельзя, Ваше величество! — ответил Тод, хмуро глядя на короля. — Похоже, мы здорово заблудились в этом проклятом лесу. Там впереди сплошные болота, мы с братом проверили их. Глубокие! Ехать через них в такую темень чистое самоубийство, нужно подождать до утра, а там искать дорогу до Бергентауна.
— Вот ведь черт! — в сердцах выругался Хрящ. — Час от часу не легче… — он ненадолго задумался, мрачно теребя рукоятку висящего на поясе короткого меча. — Хорошо. — тяжело вздохнув, наконец, промолвил он. — Видимо, придется здесь все-таки заночевать.
При этих словах Чет, до этого стоящий молча, внезапно вздрогнул и, голосом, в котором явственно звучал неприкрытый страх, проговорил, обращаясь к королю:
— Заночевать? Здесь? В этом старом лесу? Вы в этом уверены, Ваше величество?
— Конечно. — Хрящ с недоумением посмотрел на солдата. — А что в этом такого?
— Да разное рассказывают про этот лес… — поежившись, словно ему вдруг стало холодно, негромко ответил Чет. — Нам с братом еще в детстве рассказывала мать, а ей в свою очередь ее бабка, что плохое это место. Проклятое… Уж сколько народу пропало здесь за все прошедшие годы, и не сосчитать! Говорят, кто в этот лес зайдет, обратно никогда уже не выйдет… — старый солдат замолчал, и от его неестественно напряженного вида всем вдруг стало как-то не по себе.
— Не обращайте на слова моего брата внимание, Ваше величество! — с натянутой улыбкой проговорил Тод. — Чет всегда был самым впечатлительным в нашей семье, страшные сказки матери пугали его до полусмерти. На самом деле, все эти жуткие истории об этом лесе не более, чем просто детские байки! Бояться нам здесь абсолютно нечего.
— Значит, просто байки говоришь, Тод? — тихо проговорил Чет, подняв на него горящие пронзительным огнем глаза. — Тогда как ты в таком случае объяснишь “вот это”? — тут солдат в непонятном жесте обвел руками вокруг себя, показывая то на темнеющее небо, то на неподвижно замершие деревья или каменистую почву дороги.
— Что, «это», брат? — в полном замешательстве спросил Тод, с недоумением глядя на него.
— Да, Чет, объясни, будь добр, что ты имел в виду под этим странным словом? — мрачно нахмурившись, так же спросил его король Хрящ.
— А вы просто прислушайтесь, Ваше Величество, и вам все сразу станет ясно… — не отрывая от короля горящего страхом взора, тихо ответил старый солдат. И король, внимая совету бывалого вояки, замер, напряженно вслушиваясь остроконечными ушами в обступивший их повсюду сумеречный лес. Он так и стоял некоторое время, переводя бегающий взгляд от одного лица к другому, постепенно вдруг начиная ощущать в груди непонятно откуда взявшуюся нарастающую тревогу. Она была тяжелой, давящей, словно некий камень продавливая сердце изнутри, и молодой берген все никак не мог понять причины её появления, пока внезапно его не озарила такая ясная и такая простая разгадка, что он так и замер с раскрытым от изумления ртом.
Тишина. Мертвая, звенящая тишина. Хрящу много раз доводилось бывать в лесу. Будучи то на охоте, то в поездках, и просто на прогулках, он всегда слышал тот неповторимый, своеобразный шум, что издавал любой живой лес. Это было и звонкое пение птиц, и легкий шум листвы в древесных кронах, и тихое стрекотание насекомых в густой траве, и даже еле слышный шорох легкого ветерка, все это было ему привычно и знакомо. А «здесь»… Здесь все было совсем по другому. Не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания насекомых, ни шума листвы, даже ветра, и того не было, словно все живое вокруг внезапно исчезло, испарилось, оставив взамен себя лишь одну мертвую, пустую тишину. И эта тишина давила, вгрызалась в душу, поселяя в сердце доселе невиданный липкий страх, от которого слабели ноги и начинала слегка кружиться голова.
— Господи… Тихо-то как… — медленно, одними губами, прошептал Хрящ. — Как в склепе.
— Вы тоже это заметили, Ваше величество? — так же негромко проговорил Чет. — А я еще тогда, на болоте понял, что с этим лесом что-то не так. Уходить нам надо отсюда! — расширившимися зрачками глядя в упор на короля, добавил он. — Пока не стало слишком поздно.
— Да полно вам слушать моего братца, Ваше Величество! — громко рассмеявшись, встрял в разговор Тод. — Он со страху вам сейчас такого наговорит, только держись! Лес, как лес, ничего необычного в нем нету. Ну, и что с того, что тихо? Так ночь так-то на дворе, вся живность давно спать легла, чему тут удивляться. Давайте лучше вместо этих детских баек к ночлегу готовиться, переночуем здесь, а завтра, с утра, найдем дорогу до нашего города и отправимся в путь!
— Значит, говоришь, уходить нам отсюда нужно… — задумчиво протянул Хрящ. — Но, куда мы сейчас пойдем, в такую темень? Ничего же толком не видно, да и народ уже устал. Нет, Чет, твой брат прав. Остановимся на ночлег здесь, переночуем, а завтра, с утра, все и решим, как нам быть дальше!
— Кто-то сказал про ночлег? — внезапно раздался рядом чей-то приятный мелодичный голосок, и все бергены, подскочив от неожиданности, уставились на стоящую на пеньке миниатюрную девушку, размером не больше белки. Прелестного вида, розоволосая, одетая в короткое синее платье, она с белозубою улыбкою смотрела на потрясенных путников, посверкивая в лучах молодой луны золотою короною, крепко сидящей на миловидной головке.
— Добро пожаловать в мой лес, король Хрящ! — продолжая лучезарно улыбаться, пропело прекрасное создание. — Я королева Розочка, хозяйка здешних мест, так чем я могу вам помочь?
========== Глава-2 ==========
— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — придя в себя от первого потрясения, удивленно воскликнул король Хрящ. — И кто ты сама такая?
— Ну, кто же не знает короля Хряща! — звонко рассмеявшись, ответило розоволосое чудо. — Слава о вас гремит по всему королевству, опережая вас на многие дни пути вперед! Ну, а что касается меня, то я уже вам все рассказала. Мое имя Розочка, и я королева здешнего леса. Много лет я правлю здесь своим мудрым и добрым народом, и мы всегда рады видеть у себя новых гостей!
