А потом Райдер… как я могла заставить себя сказать родителям, что все кончено? Я даже обручального кольца больше не ношу, что удивительно, никто не заметил… даже Джина. Когда все закончится, это будет конец. Райдер исчезнет из моей жизни. Как я могу заставить себя отпустить его… пробудиться ото сна? Признать, что он все-таки принадлежит кому-то вроде Ализии. И все, что у меня было — это несколько мгновений одолженного рая.

И тут я почувствовала, что больше не одна. Я почувствовала присутствие Райдера позади себя. Слезы все еще текли вниз по моим щекам. Мне так хотелось раствориться в его объятиях. Хотелось обнять его, прикоснуться к нему и сказать ему, что…

Я люблю его… хотя он был всего лишь сном. Но уже пора было просыпаться. Даже, несмотря на то, что я боялась… отношений, особенно с таким парнем, как он.

Хотя теперь у него была Ализия…

Могу ли я винить его?

Сколько раз я ему отказывала? Я никогда не давала ему шанса. Как долго я заставила его ждать? Просто так!

Я должна была рискнуть, когда он умолял меня об этом. А теперь… я опоздала. Я закрыла глаза, и снова потекли слезы. Я обхватила себя руками и тихо всхлипнула.

Как раз в этот момент, словно он больше не мог этого выносить, я почувствовала руку Райдера на своем плече, он заставил меня повернуться, а затем сжал меня в своих объятиях. Я уткнулась лицом ему в плечо и тихо заплакала.

На самом деле он не принадлежал мне, и все же этот рай в его объятиях казался таким правильным! Здесь, в его объятиях, я чувствовала, что могу быть той, кем захочу, и мы все равно будем обнимать друг друга. Но я знала… что упустила все шансы, которые у меня были.

Райдер не произнес ни слова. Он просто держал меня так, как я хотела… и нуждалась в этом. Он согревал меня, защищал и утешал. Через некоторое время слезы прекратились, но мы все еще стояли, обнявшись.

Затем он глубоко вздохнул и сказал.

— Ты еще не должна разрывать отношения со своей семьей, если не можешь.

— Ты все усложнил для меня, — тихо прошептала я.

— Я же говорил, что сделаю это, — сказал он. — Я не облегчу тебе эту задачу.

— Но почему?

Райдер тяжело вздохнул.

— Потому что я хотел, чтобы ты была уверена в том, что делаешь, прежде чем скажешь своей семье, что меня больше не будет рядом, чтобы заботиться о тебе.

И от этого мне еще больше захотелось плакать.

— Ас… я не хотел лгать тебе насчет инвестиций, — сказал он. — Я действительно искал что-то, во что можно было бы инвестировать с первой прибылью, которую я получил от «Оил Риг» и «Риг Стайл». Я видел, как прибыльно твое дело, и видел, как блестяще ты организовала ту свадьбу. Я знал, что ты ищешь работу. Для меня это была прекрасная возможность, и я ею воспользовался. Я не хотел тебе пока говорить, потому что, когда я заключил сделку с Адамом, ты не знала, кто я на самом деле. Я не мог тебе сказать, но собирался.

— Когда?

Он глубоко вздохнул.

— Каждый день я хотел тебе это сказать. Трудно было лгать тебе каждый божий день. И каждый раз, когда я пытался… я просто трусил.

— Так что же мне теперь делать с твоим бизнесом?

— Продолжать делать это. Он такой же твой, как и мой. Твой контракт с Адамом всегда заключался в том, что ты партнер. Я всего лишь капиталист, Ас. Тебе принадлежит вся тяжелая работа, — сказал он.

— Ты хочешь, чтобы я стала твоим деловым партнером?

— Ты уже стала. Я хочу, чтобы так оно и оставалось.

Просто деловой партнер… но чего я ожидала? Что Райдер скажет мне, что то, что было между нами в последние месяцы, было реальностью?

— Я подумаю об этом, — сказала я ему. — Насчет фальшивой помолвки… это нечестно по отношению к тебе, Райдер. Мы оба должны идти в ногу с реальностью… И я не могу встать между тобой и Ализией. Это нечестно. Ты помог мне более чем достаточно.

Он отстранился и посмотрел на меня. Его глаза сузились.

— Ализия… — начал он.

Но тут нас прервал голос, зовущий издалека. Я оглянулась через плечо Райдера и увидела свою племянницу, Кэти махала нам рукой.

— Фотографии! — она позвала нас. — Идемте!

Я уставилась на Райдера. Казалось, он хотел что-то сказать, но потом глубоко вздохнул и сказал.

— Нам лучше пойти.

Я молча кивнула. Я была разочарована. Я хотела знать, что он скажет об Ализии. Как бы ни была больна правда, я знала, что предпочла бы услышать ее от него прямо. Я знала, что не имею права злиться или ревновать. И, кроме того, я пошла на свидание с Тайлером в надежде двигаться дальше. Райдер заслуживает того, чтобы сделать то же самое. На самом деле он заслуживал этого больше, чем я. Это он делал мне одолжение. Я была единственной, у кого была душевная боль, которую нужно было пережить, и лицо, которое нужно было спасти.

Когда мы шли обратно к дому, Райдер вдруг взял меня за руку и переплел наши пальцы. Я уставилась на него и подняла бровь.

— Ты все еще помолвлена со мной здесь, помнишь?

Я кивнула.

— Но держись на безопасном расстоянии. Я знаю, каково это — быть обманутой, и я не хочу такой же боли для любой другой женщины… даже если мы просто притворяемся, Ализия этого не знает, и она может не понять.

Лицо Райдера напряглось, но он ничего не сказал.

На сердце у меня стало тяжелее. Оно ощущалось еще более разорванным, чем сегодня утром. Как будто он подтвердил то, чего я боялась… я потеряла свой шанс… и потеряла его.

Глава 22

«Я обещаю» — два маленьких мощных слова, которые на самом деле означают: «Я обещаю любить тебя, заботиться о тебе, защищать тебя, в богатстве и бедности, в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит нас»

Прежде чем присоединиться к родителям, я посмотрела на Райдера и сказала.

— Ты был очень добр ко всем нам. Наверное, это последний раз, да? Через неделю я позвоню родителям и скажу, что все кончено. Не беспокойся. Я позабочусь, чтобы никто тебя не обвинил. Я скажу им, что хочу какое-то время побыть одна. Чтобы… просто встречаться…

— Ты собираешься это делать? — спросил он с горечью.

Я вскинула бровь.

— Делать что?

— Просто встречаться с кем-нибудь? — спросил Райдер.

Я рассмеялась… чтобы скрыть боль, которую я чувствую внутри… и скрыть правду за ложью, которую я собираюсь сказать.

— Прошло ведь довольно много времени, не так ли?

Я отвернулась, потому что не могла больше лгать ему.

Я присоединилась к своей семье ради фотографий. Райдер тоже сфотографировался с нами.

Я старалась смеяться, танцевать и болтать со всеми своими родственниками, с кем только могла. Я избегала Райдера. Я не знала, что ему сказать. Больше всего на свете мне не хотелось чувствовать боль. Менее чем за год я прошла путь от разбитого сердца до безответной любви.

По правде говоря, когда он спросил меня, действительно ли я хочу встречаться с кем-то, я честно хотела сказать ему: «Нет. Я просто хочу встречаться с тобой… по-настоящему».

Время клонилось к вечеру. Я больше не сказала Райдеру ни слова. Мне удалось ускользнуть от него. Мы даже не станцевали ни одного танца.

Пора было уезжать. Большинство моих родственников разъехались по домам. Я попрощалась с родителями. Брайан ухмыльнулся уголком губ. Когда я взглянула на Джину, она грустно улыбнулась. Я знала, что не могу злиться на нее вечно. Это было бессмысленно. Брайан все равно теперь для меня никто. Поэтому я слегка кивнула ей… чтобы дать надежду, что прощение придет… со временем. Она глубоко вздохнула, и мне показалось, что она вот-вот расплачется.

Я почувствовала, как Райдер встал позади меня. Наконец я повернулась к нему лицом. Выражение его лица было мрачным и холодным, как будто он сдерживал весь свой гнев, печаль и разочарование, пока не дойдет до точки, чтобы позволить аду вырваться на свободу.

— Ты не можешь избегать меня вечно, — прошептал он.

— Я не… — начала я.