Пока я об этом варианте не спешил говорить. Рано ещё. Слишком много чего произойти может. Через годик и задумаюсь.

***

Неделя пролетела как-то незаметно. Резано её провёл за книгами. Физически ему нагружаться было нельзя. Спать, есть, медитировать и читать. Вот и весь список доступных ему вещей. Руку он себе заново отрастил. Какие муки он испытывал, парень упрямо скрывал, стараясь не выдавать страданий, но, судя по тому, что на месте обрубка кожа потрескалась, а потом и рана открылась, а сам Резано ходил раздраженным, удовольствия это ему не приносило.

Что касается остальных — я бы это назвал тренировками вполсилы. Каждый сосредоточился на чём-то своём. Я занимался с одним лишь копьем. Ещё читал. Даже побольше, чем Резано. И Каю тоже заставлял.

Ещё эта неделя, как по мне, прошла под эгидой транжирства. Каждый день мы выбирались в новую таверну. В городе были представлены десятки кухонь, и мы неплохо так обогатили представления о пище. Не отказывались и от алкоголя. Один раз напились вместе с отрядом Гаврила. В этот раз вышло не так эпично и обошлось всего одной дракой. Кая с Халой накупили себе платьев. Вот уж не ожидал от своей девушки такого. Она десять старших спустила на шмотье. А потом ещё и меня заставила прикупить себе одежду, чтобы выглядеть как успешный горожанин, а не бедный стражник. Это дословная цитата, если что.

А потом нас вызвал к себе Владис и сам лично отвёз в квартал гвардии, где и сдал на обучение.

***

Когда приехали, до меня не сразу дошло, что это именно квартал. Уже потом, когда осмотрелся и прогулялся по окрестностям, догадался, что к чему. Про то, из чего состоит гвардия и военные силы семьи Тон, нам на первой же вводной лекции рассказали.

Всего в гвардии служило две тысячи человек. В армии — двадцать тысяч. Не самое крупное объединение, про которое я слышал, мягко говоря. Но если вспомнить Кристиана, способного положить тысячу человек за час… и представить, что среди этих двадцати тысяч как минимум половина такие же, как он, если не сильнее, а в гвардии уж точно посильнее будут… то сразу как-то иначе смотришь на эти цифры. Две тысячи машин для убийства, которые за полчаса любой город с землей сравняют. Если, конечно, этот город никто оборонять не будет.

Гвардия делилась на две части. Внутреннюю и внешнюю. Первые ясно чем занимались. Охраняли семью Тон. Непонятно, зачем этих монстров охранять, но такие уж порядки. Потом я узнал, что эти несколько сотен практиков сплошь ветераны «на пенсии». То есть по полям им бегать уже зазорно, а вот в городе службу нести — самое то. При этом, пусть они и потеряли в резвости с возрастом, в силе и мастерстве-то не уступали. Остальная часть гвардии относилась к «главному военному кулаку». Которым управлял лично глава семьи. Сейчас эти люди отбыли на границу и задавали жару там.

Вот эту вводную на первом занятии мы и услышали. После того как сотник нас оформил и отдал в распоряжение мастер-десятнику. Одно из отличий от стражи. В гвардии все должности имели приставку «мастер». Десятник, а звали его Аделаф, почти час нагнетал пафоса. Видимо, ему сказали, что мы варвары, которые ничего не понимают, и с нами следует обращаться как с маленькими. Когда лекция подходила к концу, а мы стояли на плацу и прямо так, стоя, выслушивали мудрости десятника, я рискнул задать вопрос:

— Мастер-десятник! — шагнув из шеренги, обратил на себя внимание. — С тех самых пор как мы попали в ваши благословенные земли, — раз уж он сам не гнушался пафосных заявлений, таких, как «гвардия — это элита из элит, самые могучие и великие воины, а семья Тон так совсем могучая», то и я поддержал этот формат. — Но до сих пор у нас не сложилось окончательного понимания… кто есть кто, — закончил я с толикой сомнения.

— Что ты имеешь в виду?

То ли нам так везло, то ли это было здесь нормой, но десятник спросил со смирением и спокойствием. А не навис надо мной, сообщая, что я тупой варвар.

— Мы видели, на что способны рабы. Мало на что, — позволил я себе едва заметную, кривую улыбку. — Видели, на что способны охотники в первом лагере. Видели и обычную стражу. Но до сих пор непонятно, на что способны… воины. И тем более гвардия.

— На что способны воины… — расплылся в реально кровожадной улыбке Аделаф. — Не знаю, что вы там думали про обучение у нас. Не знаю, какое впечатление у вас сложилось после моей открытой, полной тепла и заботы о вас, невежды, лекции… — а он точно не ловец знаний? — Но впереди вас ждёт месяц страданий, за который вы и поймете… кто есть кто.

***

Смешной нам десятник попался.

Если раз служил в армии, то второй тебя не удивит. Если раз видел, как тренируется элита, то… Понятно что. Какие бы там зверства ни придумал Аделаф, ну, или гвардейская коллективная мысль, за века, это было не способно нас сломить. Нагрузить — да. Загнать, как собак, — тоже да. Сломать — не на тех напал.

Да чего уж там. Я сам не раз гонял наш отряд до кровавых соплей, блевотины, стертых рук и ног. У меня на ладонях из-за копья образовались настолько каменные мозоли, что, убери покров и попробуй поцарапать их острым ножом, — ничего не получится. Я проверял.

Началось всё прозаично. С бега. И почему, куда ни попади, тренировки начинаются с бега?

Оседлав лошадь, самую обычную, кстати, а не мутанта переростка какого-нибудь, Аделаф погнал нас из квартала гвардии. Перед этим выдав рюкзаки. Что в ни, х нам посмотреть не дали, но весили они немного. Лично для меня. Так-то каждый в отряде по-разному воспринял.

Было видно, что квартал гвардии строили разом, один архитектор. Как на подбор — все здания в пять этажей. Голые прямоугольники из черного камня. Между ними просторные улицы. По которым мы и пробежались. Увидели вдали дворец семьи Тон. Но быстро свернули и затерялись в лесах. Самых обычных.

Бежали часа два. Аделаф нас подгонял, но не особо сильно. Бежали-то хорошо. Через пару часов он не выдержал, скомандовал короткую остановку и поинтересовался.

— Не устали?

— От чего? — с издевкой спросила Кая. — Где те страдания, что нам обещали? Пока это даже на разминку не тянет. Может, хоть камни возьмем?

Обратилась Кая ко мне, а не к десятнику. Сам Аделаф… Ну, я это интерпретировал как удивление средней тяжести. Невинное дитя, чтоб его. Не догадался, с кем связался. А Кая, змея, решила над нами всеми пошутить, разозлив гвардейца. Заодно растоптав его гордость и спровоцировав «показать варварам жизнь после смерти».

— Что за камни? — спросил Аделаф, перед тем как его желание нас наказать под влиянием темного практика, аристократки, что с детства училась манипулировать и управлять людьми, оформилось окончательно.

— Мы иногда бегаем с грузом. Дополнительным, — пояснил я.

— Насколько тяжелым?

— Я бы поднял вас с лошадью, но не уверен, что ей это понравится.

Аделаф усмехнулся, восприняв это как шутку.

Элита… Ага, конечно. Если сравнивать наши силы, то, по ощущениям, Аделаф способен уложить всех четверых и не вспотеть. Но всё познается в сравнении.

Если талантливый человек родился в этом мире, его откармливали дорогими специями, с ним занимались умелые учителя, то он станет сильным практиком. Но если сравнить его с теми, кто выгрызал себе путь наверх, потом и кровью зарабатывал право на жизнь и смог подняться? Кто из них окажется сильнее?

Вопрос хороший, но сейчас мне отчётливо стало понятно одно. Возможностью заплатить за месяц обучения у гвардии и приобщиться к «высокому» пользовались в основном дети из обеспеченных семей. Поэтому и программа была рассчитана на то, чтобы загрузить тех, кто не привык ходить по грани.

Бежали мы ещё час. Аделаф после разговора постепенно начал ускоряться, но ничего добиться не смог. Кто воевал в дороманских горах, тот умеет бегать наравне с лошадью. Что мы вчетвером и доказали. Я даже удовольствие получил. Приятно это, когда ветер в лицо, а ты несешься, чувствуя, как скорость набрал. Так в долине не побегаешь. Не то что здесь, по утоптанной дороге.