— Какие же крепкие твари, — недовольно проворчала она, когда вернулась.

Вторая, между прочим. Уступив Резано всего-то полминуты. Никто не соревновался, но это на поверхности. Так-то каждый внимательно следил за успехами других. Не только у нас в команде, кстати. Я давно это приметил. Практики, которые всерьез занимались развитием, всегда держали нос по ветру и следили за коллегами-конкурентами. Надо же понимать, на каком ты уровне, быстро развиваешь или нет, далеко ушёл или вокруг полно тех, кто забрел куда дальше.

— Не просто же так эти земли называются второго порядка, — ответил я ей, наблюдая, как Кая передаёт жемчужину Хале.

Те специи, что добывали рабы, считались обычным расходником. Небольшим усилителем для других специй. Как приправа к основному блюду. Если самим принимать, то это вызовет небольшой всплеск энергии и всё. Лично для нас бессмысленная штука. То, что добывается из тварей, куда интереснее. По словам Джона, одна принятая жемчужина ускоряет восстановление энергии на пару дней, повышает тонус и способствует внутренней закалке. Для нас четверых, пришедших из «отсталых» земель, самое то. Опять же, со слов Джона. Сдавать я эту добычу не собирался, оставим себе, а заодно проверим, насколько это эффективные штуки.

Специи ведь такое дело… Отдельные компоненты бывают эффективны и полезны, но куда выгоднее их принимать в сочетаним с чем-то. То есть не голые специи, а зелья. Но где мы, а где зелья. Довольствуемся тем, что есть.

— А ты как? — спросил я Резано.

— С каждым днём с руками легче управляться. Твои задания помогли.

Это он лукавит. То, что я придумывал упражнения для каждого… Сам не знаю, как так сложилось. Точнее, знаю, но вижу и то, что каждый в отряде был способен на текущем этапе самостоятельно придумывать, чем себя занять. Или нет? Пока к нам никто не пожаловал, попробовал заново оценить способности команды. Кая… Она шагнула на ту территорию, с которой не знакома и помощь человека, который видит различные тонкости, ей не помешает. А, ладно. Тут вопрос не к ним, а ко мне. Зачем-то захотелось принизить свой вклад.

Выбросив лишние мысли из головы, сосредоточился на лесе.

Ночь — это ночь. Правильнее говорить Ночь. Один раз увидишь и сразу понимаешь, почему так. В обычную ночь лес опасное место. Видно мало, несмотря на улучшенное зрение. Хищники опаснее. В общем, неприятно это, ночью по лесу ходить. В каждой тени всякая нечисть мерещится.

Но когда приходит Ночь… Меняются краски, запахи, появляются аномалии. Лес преображается, становится не просто пугающим, но и мистическим. Не от мира сего. Смотреть на такой — то ещё испытание. Хочется отвернуться, бежать в укрытие, за крепкие стены, разжечь огонь посильнее. Никогда такого не чувствовал — и вот те на. Какие-то другие здесь Ночи. Пока не разобрался, в чём отличие, но пугают они куда сильнее.

***

Пик активности случился где-то на середине ночи. Я уж подумывал, легко отделаемся, но лес всего лишь копил для нас небольшую армию. Первым до нас добралась тройка знакомых монстров. Успели разобрать двоих, когда подошла ещё четверка. Это было уже серьезно, и пришлось мне вмешаться.

Если рассматривать выживание в ночь как чисто техническую задачу, то любые подзадачи решаемы, пока есть ресурсы. Физические, энергетические, и тот предел, до которого я ещё могу использовать внешнюю силу. Мой текущий лимит — где-то пять минут раз в час. Но это не значит, что я буду действовать как машина. Уже на третий раз количество времени начнёт стремительно падать, а я буду всё сильнее изматываться физически.

Что такое пять минут? Много и мало одновременно. Нет никакой кнопки включения, у силы копья есть инерция. Призвав её, я автомат активирую где-то на минуту. Потом минуты три отдыхаю и могу повторить. Пять раз. В общем, сложностей хватало, поэтому я и крутил башкой, напрягая мозги. Малейший просчёт мог дорого обойтись.

Крохоборствовать я не стал. Как увидел четверку, к ней и направился. Сила копья делала меня ловчее, быстрее и сильнее. Разогнавшись, я проскочил под брюхом монстра, вспарывая его тельце и обрубая связь с жемчужиной. Этого хватило, чтобы одним ударом прикончить тварь. Рост у монстр такой, когда на отростках стоит, что я свободно проскочил, сразу выходя на вторую тварь…

Бой вышел коротким и яростным. Мы едва успели собрать жемчужины, как из леса повалила новая волна.

— Отступаем! — скомандовал я.

Вчетвером перешли на скалу — и начался следующий этап. Монстры порадовали тем, что не могли залезть. Точнее, могли, но делали это настолько неуклюже и медленно, что сбивать их не составляло труда. Жаль, что от падения они не разбивались, а поднимались и двигались дальше.

Так мы около часа и провели, сидя на выступе. Внизу собралось штук двадцать тварей. Ещё столько же мы смогли убить. Свою роль сыграла и Хала. Мы заранее нашли удобную площадку, куда натаскали камней. Которые девушка и металла. Одного попадания хватало, чтобы монстр отправлялся на скамью запасных. Несколько раз Кая спускалась по стене вниз и отбегала в сторону. Твари шли за ней, а мы собирали специи. Так и работали. Методично, без суеты.

У меня мелькнула надежда, что так дальше и будет продолжаться. Но нет. Ночь так легко не собиралась нас отпускать.

Когда оставшиеся монстры разом повернулись к лесу, замерли на несколько секунд и дали деру, я понял, что происходит что-то неладное. Когда из темного леса, за которым я, разумеется, наблюдал во все глаза, выскочила громадная, незамеченная мною черная змея… Тогда окончательно дошло, что шутки кончились.

— Поднимаемся выше! — отдал я приказ и проследил, чтобы отряд ему последовал.

Осторожность не лишняя. Змея, она… Я так сразу и не мог сказать, какой она длины. То, что в толщину посоперничает с теленком — это да, видно. Длина соответствующая. Метров сорок, около того. Ещё и скорость у неё приличная. Тварь всего за несколько секунд перемолола собравшихся под скалой монстров. Сам я подниматься сразу не стал. Задержался, внимательно разглядывая то, как действует эта махина. Её скорость, движения, зловещую ауру внешнего таинства вокруг…

Убивала она одним и тем же приёмом. Кусала за туловище. Зубы смыкались, отсекая лишние конечности и… всё. Жемчужина вместе с защитными коконом, между прочим, усеянным острыми шипами, исчезала внутри.

Так она сожрала под двадцать тварей. Я впечатлился. Как объёмом поглощенного, так и подавляющей мощью. Почему-то и мысли не возникло атаковать эту махину. Не сейчас. Если шипы даже её желудок не царапают, то что со шкурой? Чем её вообще пробивать?

Задумавшись, я пропустил момент, когда надо было отступить. Змея внезапно подняла голову и посмотрела (!) прямо на меня, доказав, что напрочь игнорирует любые таинства сокрытия, что я навесил на себя. Когда она начала собираться в кольцо, я уже сорвался с места и побежал наверх, задницей ощущая надвигающуюся опасность. Резко отпрыгнув в сторону, едва заметил, как мимо пронёсся булыжник. Сверху упал. Здоровый такой. Ультимативный. Если бы не заметил, меня бы по нему тонким слоем размазало. Но я знал, чего ждать от своих же, и успел увернуться… А вот змея — нет. Раздался глухой звук, следом ещё один, и задница перестала ощущать неизбежность смерти.

— Ты там не обделался? — любезно спросила Кая, когда я заскочил на их выступ.

— Почти, — честно признался я и наконец-то обернулся.

С новой высоты змея выглядела не так угрожающе. Но то был обман зрения. Это настоящий монстр, на которого у нас пока силенок не хватит поохотиться. А жаль. Джон рассказывал про этих существ. Их называли Сол-Роун на языке местных. Сол относился к обозначению ночи. То есть буквально: твердая Роун. А четыре буквы в слове Роун обозначали класс опасности. Коконы на стеблях звали Сол-Кри. Всего три буквы, для сравнения. В переводе на практику это означало, что если Кри рабы ещё как-то могут завалить, то Роун — нужен хорошо подготовленный отряд охотников с парочкой офицеров. А чтобы стать офицером, нужно постараться ещё сильнее, чем чтобы попасть в стражу…