После свадьбы Катарина поселилась в доме своего мужа «Мехелен» на рыночной площади. Молодую пару переполняло счастье любви, и всё для них было согрето и расцвечено этим чувством.

Катарина летала по дому как птица и никакая домашняя работа не была ей в тягость. Она постоянно заботилась о чистоте и убранстве своего жилища и, не доверяя никому, с удовольствием сама наводила в нём порядок и красоту.

Дом был просторный, работы в нём было много, но Вермеер не мог позволить себе нанять прислугу. Постоялый двор и трактир – всё, что перешло ему по наследству от отца, не приносило большого дохода. Хлопоты, связанные с делами трактира, взяли на себя матушка Яна Дигна и его старшая сестра Гертруда, которые жили в другой части этого же дома, стараясь не мешать молодожёнам самостоятельно вести хозяйство. Ян был ещё подмастерьем, поэтому жили они с Катариной весьма скромно.

С утра, как бывало обычно, молодая жена уже сходила с корзинкой на рынок и выбрала в мясных и рыбных рядах небольшие, но свежие кусочки, прикупив кое-что и в овощных лавках. Вернувшись домой, сразу же начала готовить, желая порадовать Яна вкусными блюдами.

– Ах, забыла я про имбирь и корицу, – спохватилась она. – Ничего, ещё есть немного.

К Яну пришёл какой-то господин, и они вели беседу в мастерской. Катарина видела, что посетитель пришёл не с пустыми руками, а с картинами, значит, принёс что-то на продажу или явился для консультации по поводу подлинности полотен (помимо живописи Ян занимался торговлей и оценкой картин). Женщину переполняла гордость за мужа: к нему обращались за советами, его ценили.

Пока Ян вёл переговоры с незнакомым посетителем, Катарина общалась с соседкой, заглянувшей к ней перекинуться двумя-тремя словами о делах, здоровье и погоде. Угостив гостью только что испечённым пирогом, хозяйка посетовала, что подходит время обеда, а у мужа затянулась встреча с визитёром. Соседка вскоре убежала, так как у неё на кухне тоже что-то варилось.

Из мастерской вышли Ян с гостем, на ходу заканчивая беседу. Незнакомец быстро откланялся и ушёл, и только Катарина хотела спросить мужа, кто это был, как заметила, что из кладовой, находящейся рядом с кухней, выбежала кошка с большим куском рыбы в зубах. Катарина всплеснула руками, а Ян рассмеялся:

– Сегодня у нашей кошки прекрасный обед!

– Я её поймаю и хвост надеру!

– Милая, ты её так любишь, что и пальцем не тронешь, только грозишься.

Он обнял жену, и они на секунду замерли в этой нежной позе.

– Как там наш малыш? – спросил Ян, погладив живот жены.

– Растёт, толкается, – улыбнулась она.

– Уже осень на дворе, время летит, зимой родится наш первенец…

– Я хочу, чтобы у нас было много детей, – тихо сказала Катарина.

– Уверен, что так и будет.

– Дорогой, тебе пора обедать и идти к Фабрициусу. Ты не забыл, что у вас назначена встреча?

– Конечно, помню.

– Я накрываю на стол. Сегодня у нас гороховый суп со сливами и имбирем, а на второе – телячий язык с зелёными яблоками. Ещё я испекла пирог. А что приготовить завтра?

– Что бы ты ни приготовила – мне всё всегда нравится.

Пока Катарина расставляла тарелки, Ян прохаживался по комнате.

– У нас уже есть одно полотно Фабрициуса, – задумчиво сказал он. – Я хочу приобрести ещё несколько – не для продажи, для души, для себя. Карел сейчас пишет кое-что новое и приглашает нас посмотреть эти вещи.

– С удовольствием! Знаешь, я часто смотрю на ту картину, которую ты у него купил, и размышляю: о чём так задумался этот продавец музыкальных инструментов?

– Раздумья о жизни: о вечном и бренном. Удивительное полотно! С одной стороны – тишина Дельфта, глубокие размышления человека – всё как во сне, а с другой – чувствуется, что земля круглая, всё находится в движении, идёт по круговой линии. Жизнь пульсирует, мягко и неуклонно… Во время работы Карел использовал широкоугольную линзу, поэтому изображение города получилось таким необычным и это помогает ощутить его неповторимое очарование.

– Всё очень интересно, но ты садись, а то суп остынет, – напомнила Катарина.

– Как вкусно пахнет! – потирая руки, Ян уселся за стол.

– Давно хочу спросить тебя, милый, а не с тебя ли Карел писал этого молодого человека с музыкальными инструментами? Вы удивительно похожи.

– Мне тоже кажется, что в нём проскальзывают мои черты, но я не позировал Карелу, он не просил меня об этом. Я восхищаюсь им – он мастер с большой буквы, и для меня большая честь общаться с ним.

– А для меня – ты самый необыкновенный!

– Это потому, что ты любишь меня, ласточка.

– Я действительно люблю тебя. И ещё я чувствую, что ты – не как все. И не просто чувствую, а знаю, – сказала Катарина с глубокой убеждённостью в голосе. Эти слова тронули Яна до глубины души.

Катарина стала подавать второе блюдо. Ян, наблюдая за ней, размышлял о чём-то своём.

– Когда я закончу картину «Христос в доме Марфы и Марии», то попробую свои силы в другом направлении, – сказал он. – Напишу что-нибудь на тему блудного сына, с яркими цветовыми пятнами, а позже – ещё одну вещь. Сейчас я расскажу тебе об этом: мужчина и женщина сидят за столом у открытого окна, они долго не виделись – и вот радость встречи! Он – офицер или моряк, путешественник, она – сияющая от счастья женщина. Это будешь ты, мой лучезарный ангел. Ты должна позировать мне. Питер де Хох не раз писал подобные сцены, но я хочу, чтобы моя картина была прямо-таки магической по своему настроению!

– У тебя всё получится, иначе и быть не может, – улыбнулась Катарина и напомнила мужу: – не забывай о еде!

– Ты будешь моей музой всегда, – сказал Ян, с любовью глядя в её чуть расплывшееся от беременности лицо. – И время будет не властно над тобой.

– Я думаю, ты будешь писать только то, что затронет твоё сердце.

– Безусловно. Помнишь, я говорил тебе, что мечтаю написать наше небо и «портрет» нашего города, и вот недавно решил, что напишу и ту улочку, которая находится позади нашего дома, с богадельней для старух и примыкающим к ней двориком. Но работаю я медленно, только когда почувствую, что работа завершена, могу остановиться – не раньше. А теперь мне пора идти, моя радость, я опаздываю на встречу с Карелом.

Катарина соскочила со стула:

– Ян, ты почти ничего не ел!

– Неправда. Да и вечер у нас впереди, всё наверстаем, – он поцеловал жену и быстро ушёл через дворик.

Она вышла вслед за ним и, как всегда, залюбовалась его летящей походной. Развевающиеся на ветру полы плаща казались ей крыльями птицы.

Перемыв посуду и наведя порядок в бельевом шкафу, Катарина подошла к клавесину и поставила на пюпитр ноты, чтобы разобрать новые пьесы. «Вечером порадую Яна этой красотой, – подумала она и дотронулась до клавиш, но одна из них ответила слегка дребезжащим звуком. – Надо же, съехала струна, – поморщилась женщина, – попрошу Яна вечером подтянуть её. А сейчас я всё-таки немного поиграю».

Закончив занятия музыкой, Катарина решила пройтись вдоль канала. Ей нравились эти прогулки – плеск воды, движение гружёных судов, крики птиц – охотниц за рыбой, бег облаков. Она вспомнила, как они с Яном на том первом памятном свидании стояли на мосту, и он говорил, каким видит Дельфт и эту воду, и это небо. «Есть вещи, которые увидишь не сразу». Она вдруг поняла, что стала смотреть на всё его глазами – он ворвался в её тихий мир и расцветил его множеством красок. Катарина почти с ужасом подумала, что было бы, если бы она не встретила его… Как бы она жила? Серо и однообразно, и никогда не смогла бы почувствовать всего того, что чувствует сейчас! «Даже за крупицу этого счастья можно многое отдать! А некоторые и не подозревают, что можно так любить, так жить. Каждый мой день наполнен смыслом и светом, я с волнением смотрю, как под кистью моего мужа рождается новый мир, как его переполняют планы – и моё сердце ликует!».