– Возможно тебе показалось, – успокоил ее Дэйв и повернулся к остальным. – Мы находимся на открытой местности, где просто так не спрячешься; я думаю, этот мотоцикл тут лежит брошенным уже давно.

Тем временем с вершины пригорка к ним спускался разъяренный Том, интенсивно размахивая руками.

– Вы чего там делаете, а! – крикнул он, неуклюже шагая по каменистой ложбине. – Мы должны держаться строем! Мистер Стивенсон уже закончил осмотр сектора: вернулся, а вас нет! Какого черта я должен ему объясн…

Раздался оглушительный рев – сверху, с вершины пригорка, на них смотрело существо, очевидно некогда бывшее человеком.

Защитный костюм висел лохмотьями на окровавленном теле безумца; половину его лица покрывал металлический нарост, а в груди находился светящийся механический модуль, из которого выходило несколько мигающих волоконно-оптических кабелей, овивающих шею и соединяющих стальную пластину на голове. Правая рука этого киборга полностью состояла из синтетических мышц.

Опустившись на все четыре конечности, киборг в считанные секунды покрыл расстояние до замершего в ужасе Тома и набросился на него. Всех охватил внезапный и безрассудный страх: не в силах пошевелиться, Джулс, Дэйв, Паоло и Кейра смотрели, как киборг повалил Тома на землю и теперь пытался убить его.

Джулс первой сумела сбросить оцепенение. Она навела пистолет на киборга и нажала на курок. Первый выстрел попал в металлический нарост на голове, лишь частично нанеся тому урон. Немедля ни секунды, Джулс выстрелила второй раз, и не промахнулась: пуля угодила в незащищённое нано-материалом плечо безумца.

Отлетев в сторону от поникшего на земле Тома, он направил свой яростный взор на Джулс.

Джулс была готова – киборг побежал на нее. Дэйв и Паоло к тому времени уже расчехлили оружие и открыли огонь по надвигающейся цели. В отдалении раздался выстрел крупного калибра: киборг, не добежав пяти метров до Джулс, с разорванной головой упал навзничь.

Джулс повернулась и посмотрела в ту сторону, откуда раздался выстрел. К ним приближался крепко сложенный мужчина, держа наготове военный карабин пятидесятого калибра.

– Вы как, целы? – спросил он, подбежав к лежащему на земле Тому.

Незнакомец был одет в абсолютно черную бронированную униформу, отдаленно напоминавшей солдатскую. Испещренное многочисленными шрамами лицо не скрывалось за стеклом гермошлема – он носил кислородную маску, похожую на респиратор, и Джулс воочию могла видеть замысловатую татуировку на его лысой голове.

– В порядке, – тяжело дыша ответил Том; незнакомец протянул ему руку и помог встать на ноги. – Лишь небольшой порез на руке. А ты кто такой?

– Ни с места! Бросай оружие!

С вершины пригорка к ним в ложбину спускались военные во главе с капитаном Стивенсоном. Держа оружие, они приняли боевую позицию, и нацелились на незнакомца; тот, в свою очередь, резко передернул затвор и направил карабин на отряд Стивенсона.

– Не стреляйте! – крикнул Дэйв и принялся хаотично размахивать руками. – Он нас спас, не стреляйте!

– Бросай оружие, сейчас же! – рявкнул капитан Стивенсон, не обратив на Дэйва никакого внимания.

– Только после тебя, приятель, – хрипло пробурчал незнакомец, угрожающе поглаживая указательным пальцем спусковой крючок.

– ХВАТИТ! – возопил Дэйв и загородил линию огня своим телом. – Стивенсон, опусти оружие! Этот человек не нападает, он, наоборот, нас спас!

– От кого он вас спас?! – злобно прокричал Стивенсон. – Я слышал выстрелы!

Незнакомец слегка опустил ствол карабина и звучным голосом произнес:

– Я спас их от киборга, зараженного серой слизью человека, тупая ты бошка! Думаешь этот труп тут просто так лежит?!

Стивенсон кинул взгляд на убитого киборга, и затем жестом руки приказал солдатам опустить оружие. Неспешным шагом он приблизился к поникшему вниз лицом трупу и грубо перевернул его ногой.

– Матерь божья…

– Откуда он здесь взялся? – пытаясь отдышаться, спросил Том. – Какого черта вы обыскивали местность совсем в другой стороне, придурки! Нас могли здесь убить!

– Ты ранен? – спокойно спросил Стивенсон, пропустив его упреки мимо ушей.

– Жить буду, – проворчал Том, глядя на Кейру. – Наша главврач сейчас подлатает меня, и буду как новенький.

Стивенсон склонился к киборгу и внимательно его изучил. Он сорвал рванный лоскут защитного костюма с его плеча, и прочел нашитую на нем эмблему.

– Это солдат ERA, – заключил Стивенсон, вставая с колен. – Раньше им был. Почти все поселения на Северо-западе страны являются независимыми или входят в альянсы. Какого черта он здесь делает?

– Это может быть просто переодетый боец «АИД», – заявил незнакомец. – Или любой заплутавший путник, который стащил костюм с мертвеца.

– А ты, все-таки, кем будешь? – уже более твердым голосом поинтересовался Стивенсон.

– Меня зовут Айзек, – произнес. – Я кочевник.

– Ты тот самый кочевник с Метеостанции? – полюбопытствовал Дэйв.

Айзек ехидно улыбнулся, и даже не посмотрел в сторону говорившего.

– Кочевники не принадлежат ни одному поселению, – заверил он, повесив карабин на плечо. – По воле случая я решил оказать услугу и помочь жителям так называемой Метеостанции организовать переговоры. Я обеспечиваю им охрану, равно как и ваш вояка обеспечивает охрану вам. Правда, не особо эффективно, как все могут видеть, – саркастически усмехнулся Айзек.

– А что же ты тут делаешь, умник? – отрезал Стивенсон. – Шел бы и защищал своих подопечных! Что же ты их бросил, а сам ошиваешься в окрестностях?

– По ту сторону от скалистого выступа опасностей нет, – беспристрастно ответил Айзек. – Бойцы Метеостанции патрулируют округу за пределами своего Заповедника. А вот тут неизведанная местность, и могут водиться киборги, как люди, так и животные. Я решил проведать и заодно встретить вас, если вы вдруг заплутаете.

– Довольно пререкаться, – вмешался Дэйв. – Айзек, послы с Метеостанции уже приехали?

– Должно быть, – пожал плечами Айзек. – Я оставил неподалеку свой трицикл, так что залезайте по машинам и в путь. Я вас сопровожу.

В мутном небе над их головами появился тонкий проблеск солнца. Собравшиеся молча глядели в след Айзеку, устремившемуся обратно в в сторону полого склона, откуда он пять минут назад метким выстрелом поверг киборга. Стивенсон нервно дернул плечом, затем повернулся к группе и гневным голосом отрезал:

– Всем по машинам. Никого не ждем, этот придурок сам нас догонит, если захочет.

– Сначала нужно перебинтовать Тома, – возразила Кейра. – У нас раненый вообще-то, ты не забыл?

– Я в порядке, – заверил Том, тяжело ступая по каменистому дну ложбины. – Доедем до Заповедника, затем ты меня и полечишь.

Джулс тем временем еще не успела отойти от ужаса и молча глядела на труп напавшего на них киборга.

– Пойдем Джулс, – произнес Дэйв и нежно коснулся ее плеча. – Времени и так в обрез.

Послы вернулись к передвижной станции и залезли обратно в салон RA-08. Механик Том едва успел тронуться, как увидел в боковое зеркало едущий на огромной скорости трицикл, в считанные секунды обогнавший процессию. Кочевник остановился во главе колонны, обернулся к остальным и крикнул:

– Езжайте за мной!

Буксуя на песчаном грунте, трицикл дернулся вперед. Том неожиданно засмеялся: он плавно нажал на педаль и повел огромный грузовик вслед за кочевником.

5

Метеостанция

По мере того, как процессия приближалась к границам Метеостанции, по обе стороны от дороги появлялось все больше поросших мхом валунов и густых зарослей нано-папоротника. Свинцовые тучи, лишь на мгновение позволившие солнечным лучам осветить каменистое плато, снова сомкнулись над головами путников.

Движущаяся колонна транспорта во главе с Айзеком обогнула утес с восточной стороны и въехала в узкое ущелье меж двух отвесных скал, где располагался кордон, выставленный бойцами Метеостанции. Жители Метеостанции считали скалистый выступ неофициальной границей своих владений, а потому позволили себе разбить в расселине небольшой дозорный пункт, служивший первым оборонным рубежом на подступах к суверенному поселению. Группа вооруженных бойцов поприветствовала Айзека, после чего военные сели в вездеходы и повели процессию в границе Заповедника.