"Ино выглядит заметно увереннее в себе, чем это было до конца второго этапа", - отметила Сакура, как и все остальные зрители, ожидающая команды судьи.

     - Начали, - произнёс шиноби в джонинском жилете, исчезая с песка арены в вихре иллюзорных листьев.

     В ту же секунду принцесса клана Яманака отправила в свою противницу два куная, к рукояткам которых были привязаны взрывные печати, чем заставила Хьюгу разорвать дистанцию, уходя из зоны поражения снарядов. Блондинка же продолжила развивать успех и создала теневого клона, которому перекинула ещё два куная, чтобы самой скрыться за спиной двойника, начав складывать печати для следующей техники.

     В то же время Хината, активировав бьякуган, сложила печать концентрации, застыв на одном месте. Когда же теневой клон блондинки оказался на расстоянии удара, брюнетка исчезла в вихре иллюзорной листвы...

     - Техника... - начала было говорить настоящая Ино, но осеклась, вздрогнула и попыталась обернуться.

     ...чтобы появившись позади противницы, кончиками пальцев правой руки провести вдоль её позвоночника. Вскрикнувшая от боли, заставившей выгнуться дугой, Яманака осела на песок со сведёнными судорогами руками и ногами.

     - Стоп! - появившийся из шуншина судья, кашлянув в ладонь, громко объявил: - Победитель - Хьюга Хината!

     Трибуны, умолкшие было от неожиданности, когда более активная девушка оказалась на земле, взревели от восторга и огласили чашу стадиона овациями, отправляя в небо флажки, шарики и ленты.

     - Молодец, Хината-чан! - помахала рукой подруге Харуно, заметив как девушка с фиалковыми глазами повернулась к балкону участников.

     - Бедная Ино-чан, - поёжился Киба, вспоминая тренировочные бои с напарницей и передёргивая плечами.

     - Гав, - поддержал хозяина нинкен, не раз имевший "удовольствие" прочувствовать на себе все прелести стиля Мягкой Руки.

     - По крайней мере, Хината-кун не стала выбивать ей тенкецу, - сцепив пальцы рук на затылке, констатировал Шикамару.

     - Это да... - согласился Инудзука, одновременно с тем как наклонился, чтобы почесать питомца за ухом. - Но мы так просто не сдадимся... Так, Акамару?

     - Гррр, - воинственно зарычал пёс-шиноби.

     - Хм... - Саске отключил шаринганы, при помощи которых следил за боем и опустил веки.

     - Ты что-то заметил? - спросил у друга Наруто, также отвлекаясь от арены.

     - Да так... - неопределённо пожал плечами Учиха.

     - Саске-ку-ун... не будь пафосным засранцем, - протянув первую часть фразы елейным голоском, от которого у брюнета дёрнулась бровь, закончила синеглазка бодрым и насмешливым тоном. - Если ты что-то понял, то будь добр - поделись с напарниками.

     - Пфф, - Учиха выдохнул удручённо, всем видом выражая вопрос "За что мне это?", но затем всё же отозвался: - Мне показалось, что Ино-чан вскрикнула не от боли.

     - А от чего? - удивился Узумаки, вскидывая брови, полностью поворачиваясь к собеседнику.

     - Пф-ха-ха-ха... - прижав ладонь к глазам, Сакура согнулась от смеха, вторую руку прижимая к животу, а затем смахнула с ресниц выступившие слёзы и, не прекращая посмеиваться, заявила: - Хината-чан страшная. Как бы у Ино после этого каких-нибудь комплексов не появилось.

     - Да о чём вы? - возмутился блондин.

     - Молчи, Саске, - строго велела Харуно. - Тебе ведь не нужны неприятности с принцессой клана мозголазов?

     - Больно надо, - брюнет пожал плечами. - И вообще: ты сама настаивала.

     - На арену вызываются Чоуджи Акимичи и Шино Абураме... гхм-гхм, - объявил судья, после того как обе соперницы (на своих ногах) удалились на трибуны.

     "Хината-Хината... Вот уж такого я от тебя не ожидала. Хм... А не согласишься ли ты сделать мне массаж?", - с искренним весельем и капелькой предвкушения подумала синеглазка.

     ...

     - Сдавайся лучше, друг Чоуджи-кун, - держа руки в карманах своего пальто, сверкая стёклами тёмных очков, из-за высокого воротника произнёс Шино. - Не хочу вредить тебе я.

     - Я не проиграю, - решительно стиснув кулаки, заявил Акимичи, на миг бросив взгляд на балкон участников.

     - Начали, - отдал команду судья, отскакивая на стену арены (будто огромный кузнечик).

     - Что же, пусть честным бой будет, - произнёс Абураме, выпуская рой жуков, расползающихся концентрическими кругами из-под его ног.

     - Бронированный мясной танк! - выхватив из-за пояса цепь с пластинами, на которых были выгравированы символы фуиндзюцу, толстяк в два движения обмотал её вокруг своего торса, а затем стремительно раздулся, превращаясь в шар из плоти, тут же покрывшийся серой коркой.

     Трибуны взревели, радуясь столь активному началу боя; Чоуджи быстро покатился на Шино, который прыгнул ему навстречу... чтобы подорвать спрятанные под пальто печати. Акимичи даже подбросило ударной волной, пусть и совсем несильно, закрутило на месте, но... особого вреда он не получил. В то же время его противник скинул хенге, появляясь на другом конце арены.

     "С кем-то менее бронированным такой трюк вполне сработал бы", - заметила Сакура, из-под полуприкрытых век наблюдая за боем.

     Противостояние же перешло в затяжную фазу: Чоуджи гонялся за Шино в форме шара, пытаясь его раздавить, в то время как жуковод убегал, насылая на противника всё новые и новые полчища питомцев, медленно вытягивающих чакру из защиты Акимичи. Не нужно было быть гениальным тактиком, чтобы понять то, кто именно выигрывает в данной ситуации.