Однако же Игрок, оказавшийся крайне хватким бельчонком, предложил торговцам, с которыми работали его друзья, организовать свою охранную службу: наёмники, которые раньше работали в сопровождении караванов, снова получили возможность зарабатывать своими мечами, копьями и кулаками, но теперь не странствуя от поселения к поселению, а охраняя склады и магазины.

     В то же время Империя Запада и Империя Востока обнаружили, что их северный сосед внезапно перестал быть слабейшим из троицы, а благодаря торговле, начавшей налаживаться с Японией, куда уходили железо, шёлк, специи и шутихи, вовсе стал богатеть. Армия островитян, представленная как простыми солдатами, мастерами БИ (специализирующимися на развитии жизненной энергии), так и зверянами, влилась в число защитников государства и взяла на себя юго-восточный фронт, освобождая часть сил туземцев для перевода на юго-запад.

     В то же время, что несколько странно, продолжились переговоры между двумя другими империями и Шишикю (будто бы их не смущало то, что они фактически стали врагами). В ранее казавшихся монолитными странах, которые воевали долго и со вкусом, стали выделяться отдельные фракции, одни из которых стремились избавиться от чужаков, а другие наоборот, пытались получить через них какое-то влияние.

     Впрочем, к тому моменту как армии Восточной Империи и островитян наконец-то встретились на границе (для чего потребовался почти год), посольство Японии всё же покинуло их столицу окончательно (хотя, скорее всего, временно). Послы, отправленные к их западным соседям, тоже не стали злоупотреблять гостеприимством, пусть союзники белых тигров и не проявляли какой-то особой агрессии, вместо этого избрав позицию наблюдателей.

     ***

     На чёрном от сожжённой травы поле встретились две армии: с севера шли тридцать тысяч японцев, вооружённых катанами из хорошего железа (купленного у северян), в доспехах из кожи и металла, а с юга двигалась орда из ста тысяч восточников, облачённых в красно-чёрные одеяния, с искусственными драконьими крыльями за спинами (выполняющими декоративные функции), вооружённых короткими обоюдоострыми мечами, нагинатами и щитами. Однако, несмотря на то, что у врага было более чем трёхкратное преимущество в численности, островитяне не спешили паниковать, а даже напротив - лишь сильнее стремились вступить в бой.

     Утреннее солнце, уже поднявшееся над горизонтом на полторы ладони, своими лучами окрашивало одеяния восточников в цвет крови, а на доспехах и оружии островитян сверкало яркими отблесками. Порывы ветра подхватывали чёрную сажу, оставшуюся после буйства пламени, которое горело ещё вчера вечером, закручивая над землёй маленькие облачка.

     Благодаря зверянам и их свиткам хранения, японцы обходились совсем небольшим обозом, в то время как южанам приходилось вести за собой огромный караван, который по численности людей в нём, не уступал самой армии...

     Прежде чем началось основное сражение, из рядов воинов выступили чемпионы: мастер БИ, прибывший с архипелага по приказу императора Шишикю был высок, мускулист, а его лицо красовалось гладко выбритой кожей, и лишь на затылке виднелась маленькая чёрная косичка, противником же был невысокий и худой мужчина, лицо коего украшала короткая борода, а в гриве густых чёрных волос серебрились седые пряди. Островитянин носил лишь штаны и сандалии, сверкая голым торсом, южанин же облачился в свободные белые одеяния, перехваченные красным поясом.

     - Я - Кога Хояти, - представился здоровяк, изобразив приветственный поклон.

     - Пай Мэй, - ответил любезностью на любезность южанин.

     Ещё несколько секунд они стояли неподвижно, глядя друг на друга прищуренными и немигающими взглядами, а затем одновременно отскочили на два шага назад, вставая в боевые стойки. От обоих мастеров в стороны и в небо ударила волна силы: Кога словно бы вспыхнул золотым пламенем, вырывающимся из каждой поры тела, закручивающимся спиралью и рвущимся к небу, стремясь разрушить, сокрушить и испепелить всё, что встанет на его пути: Пай Мэй же окутался небесно-голубым столбом духовной энергии, которая словно фонтан била вверх, затем распадалась на капли и оседала на землю, давя на плечи противника незримой тяжестью. Столь мощным оказалось их высвобождение, что первые ряды армий, находящихся от места противостояния в сотнях метров, пошатнулись и ощутили, как холодный пот выступает на спинах...

     Южанин сосредоточил всю высвобожденную духовную силу в ладони, сжал её и с громким выдохом выпустил вперёд в виде копья, островитянин же встретил эту атаку ударом кулаком по воздуху, создавая взрыв, который содрал кожу с его костяшек. Впрочем раны, благодаря кипящей в его крови жизненной энергии тут же затянулись, не успела и первая капля крови достичь земли.

     Вырванные из земли куски почвы полетели из-под ног Японца, который столь стремительно рванул в атаку, что на прежнем месте, где он стоял, ещё долю секунды сохранялся призрачный образ мужчины. Сразу после этого левый кулак здоровяка врезался в землю, взрывая её клубами пыли, а на том месте где находился его противник образовалась воронка, шириной в четыре стопы и глубиной в две ладони. Сам Пай Мэй, успевший подпрыгнуть в самый последний момент, воспользовавшись техникой школы Журавлиного Пера, завис в воздухе, раскинув руки в стороны, тут же попытавшись достать противника ударом ноги.

     Однако же, Кога Хояти и не думал останавливаться после своего выпада, а ловко отскочил в сторону и резко развернувшись, попытался ударить второй рукой. Южанин успел подставить ладонь, частично подавив, а частично рассеяв чудовищную силу, но из-за того, что в этот момент у него не было опоры под ногами, его снесло на несколько метров, заставив перекувыркнуться через голову.

     Не давая противнику опомниться, японец совершил новый рывок, с глухим хлопком нанося удар правой рукой, а затем и левой, после чего попытался достать противника ногой. Пай Мэй же, едва лишь его ноги коснулись земли, начал отступать мелкими шажками, под каждый удар подставляя ладони, перенаправляя всю вложенную силу в стороны, а то и возвращая импульс наседающему здоровяку. В ответ он контратаковал Когтями Тигра, едва-едва рассекая укреплённую кожу, которая тут же затягивалась и рубцевалась...

     "Похоже, в таком темпе он может продолжать очень долго", - мысленно отметил южанин, уже ощущая как после очередного мягкого отклонения чужих рук, его собственные кисти начинают отниматься.

     "Нужно заканчивать это одним ударом", - решил японец, в очередной раз разрывая дистанцию и принимая новую стойку.

     Представители двух разных школ, одна из которых основывается на всесокрушающей мощи и напоре, а другая - контроле каждой капли силы и защите, замерли друг напротив друга, читая во взглядах схожие выражения. Ни один из них не мог отступить...