...
"Не думал я, что мне снова придётся использовать этот образ", - медленно шагая к трону короля, развалившегося на своём позолоченном сидении в позолоченных же доспехах, демонстративно пристукиваю палкой по мраморным плитам пола при каждом шаге.
- Я безмерно рад видеть тебя, учитель, - Артур тяжело поднялся на ноги и спустился с возвышения мне навстречу. - В столь нелёгкое время для королевства...
Бац...
Сухая палка встретилась со лбом короля, заставив его замолчать. Взгляд старика сошёлся на переносице, он тяжело вздохнул и уже хотел продолжить, но в этот момент стража наконец-то опомнилась и потянулась за мечами, а также жезлами-концентраторами.
- Ваше Величество...
- Да как ты посмел, бродяга...
- Хватайте его...
- Прекратить балаган! - неожиданно мощным голосом рявкнул король, заставляя всех замолчать и замереть. - Опустить оружие.
Неохотно, но воины и волшебники подчинились, возвращаясь на свои места. Я же продолжал стоять и выжидать, с хмурым видом изучая лицо Артура.
- Чему я тебя учил, сопляк? - мой голос прозвучал в наступившей тишине особенно неприятно.
- Мыть руки перед едой? - попытался отшутиться ученик.
- Рад, что в твою пустую голову хоть какие-то знания вбить удалось, - ехидно усмехаюсь, но тут же возвращаю лицу серьёзный вид. - Что я тебе говорил о поисках неприятностей?
- Их легко найти, но невозможно потерять, - продекламировал правитель островного королевства. - Я уже понял, что совершил глупость в тот момент, когда решил открыть новые земли. Но... что нам делать теперь?
- Готовиться к большой войне, - отвечаю холодно, тем самым вызвав волну шепотков среди собравшихся благородных господ. - Я уже успел переговорить с командирами армии... того, что осталось от армии, сражавшейся с красными людьми. Ты ведь не думаешь, что они остановятся на том, что прогонят чужаков со своих владений? Тем более, что благодаря моим ученикам и их воспитанникам, вражеские чародеи получили в свои руки прекрасные источники информации, что позволит им как самим стать сильнее, присовокупив к собственной магии ещё и нашу, так и узнать о наших слабостях, сильных сторонах, численности и расположении. Я даю не больше года на то, чтобы подготовиться к вторжению... И на этот раз, на лёгкую победу можешь не рассчитывать.
- Понятно, - Артур одним взглядом заткнул всех тех, кто уже собирались открыть рты, чтобы возмутиться, что-либо потребовать или спросить. - Можешь ли ты нам чем-нибудь помочь?
- Уже помог, - криво усмехаюсь. - Кентавры готовят оружие и яды, так что их кавалерия сможет удивить кого угодно. Осталось лишь договориться с вождями. Оборотни, дриады, гоблины и вейлы, тоже выступят на твоей стороне... после того как вы придёте к соглашению. Хельга Хаффлпаф сейчас работает над тем, чтобы волшебники могли на равных противостоять сильнейшим одарённым краснокожих, но закончит она не раньше чем через полгода. Сам же я могу лишь сказать, что оружие нашего врага пусть и сильное, магическое, но при этом несёт немало отрицательных эффектов для пользователя: трофейные деревянные маски с заключёнными в них духами, при использовании волшебником поглощают его магию, а при использовании обычным человеком - пьют его жизнь, отнимая годы молодости. Так что, долго ими пользоваться нельзя, чтобы не остаться вовсе без войск...
***
Участвовать в войне между шаманами и волшебниками напрямую я не собираюсь, а образ Мерлина использовал исключительно для того, чтобы помочь Артуру сплотить его подданных, ну и передать кое-какую информацию. Всё же краснокожие, благодаря пленённым духам магов, оказались в куда более выигрышной ситуации, так как сведения о Британии у них самые полные из тех, какие вообще только могут быть.
Тем же временем, пока рыцари и лорды собирались начать подготовку к обороне, вожди и шаманы красных людей провели большой совет, на котором приняли решение совершить ответный визит вежливости, так как не верили в то, что белые люди оставят их в покое. Они начали отлавливать крупных рыб и акул, духи которых помещались в маленькие лодки и строящиеся корабли, укрепляющиеся при помощи пленённых душ волшебников, поделившихся знаниями о мореходстве.
Шаманы поставили на поток производство одержимого оружия и масок с духами зверей, которые вручались каждому воину, решившему отправиться в экспедицию. Эффекты от "выпивания жизни" они частично компенсировали специальными зельями, обильным питанием, тренировками для поддержания тел в отличной боевой форме. Города, расположенные в глубине материка, а из-за того так и не найденные англичанами, начали перестраиваться с учётом новых знаний как о комфорте, так и военном деле.
Годрик и Салазар, оказавшиеся пленниками верховных шаманов союза, невзирая на своё неживое состояние и ритуалы подчинения, раз за разом пытались сбежать используя для этого знания, которые сумели подчерпнуть у пленителей. В какой-то степени подобная сила духа, воля к борьбе и целеустремлённость, которые они проявили в полной мере, заставили меня ощутить гордость за учеников.
"Чем бы ни закончилось даное предприятие, их души я освобожу и отпущу в Чистый Мир".
Почему я не желаю прекратить этот конфликт сам? Причина проста: обучаясь у противников, и волшебники, и шаманы сделают большой шаг вперёд в своём мастерстве, и возможно переймут друг у друга много полезного. Впрочем, это не помешает мне вмешаться, если война всерьёз будет угрожать гибелью одной из сторон (использовать образ Мерлина, пришедшего на выручку в самый тяжёлый момент, либо перехватить контроль над Королём Шаманов - не так уж сложно).
Хельга и Равена уже доказали пользу этого предприятия: изучив доставленные им образцы оружия и иных артефактов шаманов, они решили создать нечто вроде усилителя для магов. В качестве основы был взят кристалл-накопитель, способный как собирать сен чакру из пространства вокруг, так и получать подпитку от чародеев, который был вставлен в специальный постамент, куда заточен дух человека, либо иного разумного или неразумного существа. Таким образом, поддержание сущности пленника ложится полностью на камень.
