- И что ты об этом думаешь? - спрашиваю, встав за спиной подопечной.

     - Они смешные, - дёрнула ушами Рыжик. - Зачем-то облизывают друг другу пасти изнутри... Может быть это вкусно?

     - Думаю, зависит от того, чем они ужинали и чистили ли зубы, - оскаливаюсь в усмешке и кладу левую руку на правое плечо белки. - Идём: нас уже на Хвосте ждут.

     - Наверное ты прав, - задумчиво отозвалась Рыжик и наконец-то отстранилась от стены дома местных крестьян. - Может попробуем?

     "Иногда мне кажется, что она слышит только то, что ей интересно", - поднимаю глаза к небу, всем видом демонстрируя усталость.

     - Да не дуйся ты, - фыркнула подруга. - Тебе ведь тоже интересно.

     - Идём на корабль, - отвечаю категорично. - Там и проверишь все свои идеи.

     - Никто тебя за язык не тянул, - хихикнула Рыжик и привстав на цыпочках лизнула меня в щёку, тут же срываясь на бег в сторону берега.

     ***

     Ещё несколько раз мы высаживались на берега островов архипелага рядом с деревнями, одни из которых были довольно большими, другие наоборот - совсем маленькими. Язык местных жителей, пусть и с некоторым трудом из-за произношения (всё же пасти зверян и их голосовые связки отличаются от людских) удавалось понимать благодаря тому, что речь моих потомков была позаимствована у жителей элементных стран.

     Постепенно члены морской стаи убедились в том, что люди, в большинстве своём, совершенно не опасны, а потому было решено совершить попытку контакта. Для этой цели мы выбрали старика, живущего на отшибе очередной прибрежной деревушки, злоупотребляющего выпивкой слабенького алкоголя.

     ...

     Оскал зашёл в дом, освещённый единственной свечёй, стоящей в глиняном горшке на полу. На улице уже была глубокая ночь, но обитатель ветхого строения даже не думал спать, вместо этого сидя на соломенном полу на коленях, держа в худых руках чашу с мутной жидкостью.

     - Ёкай? - вскинул брови старик, на лице которого отразилось лёгкое удивление. - Пить будешь?

     - И ты меня не боишься? - медленно выговаривая слова, спросил старший вожак морской стаи. - И на помощь звать не будешь?

     - Не буду, - поставив чашу на пол, человек упёрся ладонями в собственные колени, улыбаясь щербатым ртом. - Либо ты мне просто видишься, а значит сделать ничего не сможешь, либо ты настоящий, а значит уже я тебе ничего сделать не смогу. Так стоит ли кричать, если это ничего не изменит?

     - Хм... - пёс сел на пол перед хозяином дома. - Неожиданно здравая мысль.

     - Я - пьяница, а не идиот, - даже обиделся мужчина. - Так что: тебе наливать?

     ...

     Первый контакт можно было считать вполне успешным: благодаря чакре Оскал совершенно не опьянел, так как его регенерация способна справляться и с куда более сильной отравой, нежели была у старого человека, а мы узнали интересную информацию. Во-первых, данная деревня стояла на земле мелкого даймё, который унаследовал от своего отца вражду с соседом, который постоянно совершает набеги на крестьян. Во-вторых, с севера приходят слухи о том, что объявился новый император, который мечами своих самураев и кулаками мастеров боевых искусств пытается объединить земли архипелага под своей рукой (так как он был далеко не первым самоуверенным юнцом, никто это всерьёз не воспринимал). В-третьих, у местных жителей в ходу имеются деньги, состоящие из металла вроде золота и серебра, а самые мелкие монеты из бронзы.

     Среди моих потомков известие о том, что люди живут парами, которые составляются один раз и на всю жизнь, а связь с другим самцом или самкой считается страшным предательством, вызвала немало возмущений и недоумений. Ласка и Рыжик, после того как узнали о том, что строгими ограничениями в этом плане облагаются только самки, искренне негодовали и сочувствовали человеческим женщинам, а умнику, который пошутил о том, что и зверянам стоило бы перенять столь полезный опыт... устроили бойкот и ряд тренировок в боевых искусствах в полный контакт.

     По итогам, большинство членов морской стаи пришли к выводу, что люди странные: ведь даже если сейчас самец и самка друг друга любят, это вовсе не значит, что через десять лет они друг другу продолжат нравиться. Наблюдения же показывали, что никакого эффекта запечатления у пар друг на друге нет и они продолжают испытывать плотский интерес к другим представителям своей расы. Впрочем, все признавали то, что традиции могут быть самыми разными, порой даже нелогичными.

     Однако же, ещё больше недоумения у зверян вызвали... деньги. Пользу разделения труда они понимали и разделяли, но вот необходимость оценивать работу одного мастера одним количеством металлических кругляшов, а другого - другим, заставляла впадать в ступор.

     Идея же накапливать бесполезные кругляши металла, кичась друг перед другом их количеством, казалась какой-то глупостью. В конце концов, каждый из моих потомков мог пройтись по деревням людей и пользуясь иллюзиями, просто забрать всё их богатство... что им было совершенно не нужно.

     Пожалуй, только осознав тот факт, что зверяне не видят смысла в накопительстве благ, которыми не будут пользоваться, я искренне ощутил гордость за своих потомков. Ведь фактически любой член стаи, если ему была нужна та или иная вещь, мог её взять себе, если ею уже не пользовался кто-то другой.

     Ещё одной непонятной традицией стало желание людей расселяться в собственные дома, отгораживая себя пусть и тонкими, но всё же стенами от собственных братьев, сестёр и родителей. Отношение к чужим детёнышам же вовсе вызывало едва ли не ярость...

     После обмена сообщениями с домом, морская стая решила временно обосноваться на этом новом архипелаге, чтобы лучше понять людей, а затем и решить, стоит ли вообще иметь с ними дело, либо нужно плыть дальше.

<p>

</p>

     Примечание к части