- Полагаю, в этом нет необходимости, - отозвался крупный белый единорог, одетый в строгий светло-серый деловой костюм, сидя в удобном кресле напротив хозяина кабинета и изучающим взглядом глядя на растворяющуюся иллюзию. - Я верю вашим словам и если вы говорите, что у вас есть оружие способное нанести ущерб, равный одному удару аликорна - значит так и есть. К счастью, наши страны не собираются враждовать, а потому и ваши артефакты, и силы принцесс, будут направлены исключительно против чудовищ подобных этому сфинксу.
Словами "одному удару" Блюблад напомнил Цезарю о том, что и Селестия, и ее сестра, и даже Каденс, в случае войны будут способны совершать магические атаки, со скоростью куда большей чем у орудия, требующего долгой перезарядки. К тому же, белый единорог и раньше подозревал, что как минимум у одного соседа есть нечто подобное, да и на фоне Кристальной Империи...
"Чувствую, скоро начнется гонка вооружений. Хотя... она уже началась!", - продолжая изображать абсолютную невозмутимость, жеребец-пони взял из вазы стоящей на столе крупный персик и после секундного размышления, впился в него зубами.
По сути, сегодняшняя демонстрация силы армии Зебрики, которую Цезарь устроил своему гостю, совершенно ничего не меняла: они уже месяц вели переговоры, переодически "играя мышцами" друг перед другом, тем самым пытаясь выторговать лучшие для себя условия. Мир сейчас находился в хрупком равновесии и ни одна из сторон не собиралась его нарушать, и только грифоны начали войну между княжествами, пытаясь объединить страну в единое целое... Но это - их внутренняя проблема.
"А судя по докладам разведки, как минимум одна сторона борющаяся за абсолютное лидерство, имеет союзника помогающего ресурсами. Уж не узнать артефакты зебриканского производства, используемые воинами Кривжи, не сможет даже слепец", - продолжил неспешные размышления Блюблад.
В самом начале гражданской войны разразившейся в Империи Грифонов, все прогнозы говорили о том, что декады через две-три, все княжества объединяться под одной когтистой рукой, которую направляет полосатый интриган. Однако, в процессе разгрома сил сопротивления и устранения иных претендентов на железную корону, на севере страны всплыла Железная Дева (так прозвали молодую княгиню, подхватившую знамя павшего отца). Грифонша неожиданно продемонстрировала таланты полководца, оратора, сильного и умелого бойца, да к тому же еще и какого-то странного мага.
В результате первого столкновения сил Кривжи и Железной Девы, армия колдуна была отброшена и почти разбита, так что ему даже пришлось отправлять подкрепления на северное направление. Княжества, все еще не присягнувшие Огненноглазому, увидели в юной княгине хорошую альтернативу и поспешили примкнуть к ее войскам, попутно намекая на брачные союзы.
"Если Цезарь рассчитывал помочь Кривже быстро захватить империю и получить доступ к ее ресурсам, то сильно просчитался: пока жива Железная Дева, ресурсы будут утекать в этот конфликт как в черную дыру. И ведь отказаться теперь тоже не получится, так как это не только удар по репутации, но и просто нерационально из-за уже вложенных инвестиций", - сам белый единорог тоже никогда не слышал о грифонше, сумевшей окоротить своего более сильного по всем параметрам сородича, так что создавалось впечатление, будто бы она просто появилась из воздуха.
- Что же, я тоже рад тому, что наши страны не являются врагами, - невозмутимо произнес Юстус, мысли которого по странной случайности, так же блуждали вокруг Империи Грифонов, грозящей стать крупнейшим за десятилетие провалом. - Полагаю, нам стоит вернуться к обсуждению условий торговли...
Зебрика и раньше не славилась большим объемом ресурсов, да и просто плодородных земель (даже Верблюжья Аравия в этом смысле была предпочтительнее), а из-за непредвиденных расходов она теперь нуждалась почти во всем, начиная от кристаллов для зачарований, алхимических ингредиентов, современного оружия, заканчивая продуктами питания, медикаментами и предметами роскоши. Нет, голод стране не грозил, да и запасы материалов все еще имелись, но растущее население постепенно начинало превышать потребностями те возможности, которые можно было обеспечить даже с помощью магии.
Ситуация была много лучше, чем до тех лет когда к престолу пришел Юстус, но как бы неприятно не было этого признавать, все предпринятые им меры оказались временными. Чтобы избежать массовой эмиграции граждан в соседние Эквестрию и Верблюжью Аравию, обещающую начаться лет через десять, требовалось увеличить и без того слишком большую армию... в два-два с половиной раза (солдат можно кормить дешевой похлебкой и никто даже слова не скажет).
"И куда мне девать армию в полмиллиона зебр?", - невесело мысленно усмехнулся Цезарь.
Выход из ситуации был: пойти на поклон к Селестии, тем самым делая Зебрику сателлитом Эквестрии, либо устроить захват новых территорий, либо создать двадцать первый город-оазис (что требует уйму ресурсов, сил и задействия почти всех имеющихся одаренных). План, по которому полосатые жеребцы и кобылы должны были получить возможность распоряжаться частью земель грифонов, медленно проваливался, требуя более решительных действий.
"Еще, можно попросить о помощи Кристальную Империю, но... Становиться зависимым от государства, чье население в разы меньше моей армии? Пожалуй, моя гордость подобного не перенесет. Да и сторонники скорее сами удавят, чем позволят унизить страну", - в соратниках Юстус не обманывался: доверять он мог разве что Шэйдам, да драконьим всадникам, все остальные же были верны до тех пор, пока его ноги твердо стоят на почве.
- Не вижу препятствий, - отозвался Амбал. - Но должен заметить, что объявленные на прошлой встрече условия, неприемлемы...
***
- Слава...
- Слава...
- Слава императрице!
Тяжелые дубовые створки закрылись за спиной молодой грифонши, облаченной в кольчужную рубаху с короткими рукавами, легкую пластинчатую кирасу, юбку из полос металла и наручи с двумя рядами загнутых вперед шипов. Стоило ей оказаться в коридоре одной из горных крепостей, отсеченной от зала с празднующими очередную мелкую победу командирами мелких и крупных банд, гордо именующих себя армией Железной Девы, как из теней вынырнули четверо телохранителей вооруженных парными саблями.
Не произнеся ни единого слова, зеленоглазая воительница направилась к лестнице ведущей в башню, где находились выделенные ей покои. В то время пока свита пьянствовала, воинство разбивало лагерь для ночлега, сама виновница затягивания гражданской войны, намеревалась ознакомиться с данными полученными от разведки.
