- Издеваешься? - швырнув платье на постель, обнаженная белая единорожка выпрямилась в полный рост и уперлась руками в бока.

   - Совсем чуть-чуть, - показав указательным и большим пальцами правой руки отрезок, максимум сантиметровой длинны, ехидно усмехнулась темно-серая кобыла.

   - Как же мне хочется тебя... - Армор мечтательно улыбнулась.

   - Я вовсе не против, но вот твоя жена и дедушка вряд ли оценят, - подмигнула Тень, тут же показав собеседнице прикушенный зубами кончик языка.

   - ...обнять за шею и держать, пока ты не перестанешь дергаться, - не отреагировав на провокацию, продолжила капитан дневной стражи.

   - Как жестоко, - всплеснула руками собеседница. - Я к тебе со всей душой, а ты...

   - Сажа, по хорошему прошу... - чуть повысив голос, произнесла Шайнинг.

   - Может быть тебе цвет не понравился? - предположила служанка-телохранитель-надзиратель. - Но красное будет смотреться вульгарно: с твоим цветом кожи, такое можно носить только на вечерние приемы и во время интимных встреч.

   - Не думал, что когда-нибудь такое скажу... - опустив голову, Армор приложила ладони к мордочке и провела ими вверх, пальцами зарывшись в синюю гриву, после чего решительно подняла взгляд на Тень и приказала. - Неси мне нормальную одежду, либо я расскажу Сомбре, что ты пренебрегаешь своими обязанностями.

   - Вот видишь, дорогая, это было не так уж и сложно, - одобрительно произнес чуть хриплый, бархатистый голос, раздавшийся со стороны входной двери.

   Резко обернувшись, на секунду капитан дневной стражи замерла, увидев в пяти шагах от себя темно-серого единорога в белом военном мундире, на сгибе левой руки которого висели какие-то вещи. А затем до нее дошло, в каком виде она находится.

   - Пошел вон, извращенец! - подхваченное вместе с платьем постельное белье, за секунду смявшись в комок, на скорости неплохого снаряда полетело в голову императора Кристальной Империи. - Стучаться тебе вера не позволяет?

   Синегривая единорожка даже не заметила, как рефлекторно прикрылась руками, не до конца осознавая это действие и охватившее ее смущение. Тень, о которой все на какое-то время забыли, поспешила принять нематериальную форму и ретироваться.

   - И это после всего, что между нами было? - даже не шелохнувшись, трагично вопросил правитель города-государства.

   - Сказал бы я тебе, что думаю о том, что между нами было, - практически прорычала Шайнинг.

   - Шайни, дорогая, я конечно понимаю, что Сажа кого угодно может довести до нервного срыва, но не могла бы ты успокоиться и не вести себя как истеричка? - жеребец начал говорить ласково, но по мере речи в его голосе прорезались холодные и властные нотки, а под конец он вовсе отшвырнул от себя постельное белье и сделав пару шагов вперед, навис над белой единорожкой. - Если хочешь, прислугу я тебе заменю, но это не отменяет того, что тебе придется научиться приказывать им, в случае необходимости давя моим именем любое неповиновение. И помни, в любой ситуации, при любой провокации, тебе следует сохранять достоинство. Король остается королем, и в дорогом дублете, и в рубашке из мешковины, а настоящую королеву можно узнать из тысячи, даже если она стоит в толпе голой.

   - К чему это все? - взяв эмоции под контроль (с момента превращения в кобылу, делать это стало очень непросто), спросила Армор. - Я ведь не король, и тем более не королева.

   - Не король, - согласился Сомбра, давя на собеседницу спокойным и немигающим взглядом. - Но все же королева. Ты ведь не забыла о Каденс? А ведь твое поведение скажется не только на мнении моих подданных о тебе, но и о ней. Меня самого это зацепит в наименьшей степени...

   - Неужели боишься за свою репутацию? - чуть криво усмехнулась кобыла, непроизвольно потянувшись к ошейнику и ощутив укол недовольства.

   - В Эквестрии моя репутация вряд ли может стать хуже, чем есть сейчас, - император хмыкнул. - Ну а в Кристальной Империи... Скажи, если кто-нибудь начнет распускать слухи, что Селестия купается в ваннах из крови девственниц, лично запытывает преступников в подвалах своего дворца до смерти и ворует жеребят по ночам, многие ли в это поверят и осудят ее?

   - Теперь ты сравниваешь себя с Селестией, - Шайнинг ощутила, как сердце начинает биться быстрее, кожа покрывается мурашками, а в душе появляется скованность и неуверенность.

   - Нет, - собеседник пожал плечами и наклонился вперед, приближая свою морду к мордочке кобылы, так что она смогла ощутить на своей коже его горячее дыхание. - Просто если бы такие слухи кто-то начал распускать про меня, кристальные пони решили бы, что это для чего-то нужно. Все же когда ты тысячу лет успешно правишь народом, вынужденным жить в тесном социуме, образуется некий кредит доверия. Его можно растратить, но для этого требуется время и совсем уж неадекватное, необъяснимое логикой поведение.

   Резко выпрямившись и разорвав зрительный контакт, из-за чего Армор вздрогнула, хозяин замка сунул ей под нос свою руку, на предплечье которой висела какая-то одежда.

   - М? - несколько недоуменно моргнув, выдавила из себя невнятный вопрос капитан дневной стражи.

   - Я принес тебе нормальный костюм, который не будет тебя стеснять ни физически, ни психологически, - пояснил жеребец, с видом будто говорит нечто само-собой разумеющееся. - Я же должен заботиться о будущей матери моего жеребенка.

   "Вот ведь гад. За пару секунд успел вызвать намек на благодарность, а затем сразу же раздавить его, напомнив... о слишком многом".

   - Спасибо, - все же заставила себя произнести Шайнинг, беря в руки эластичную бело-голубую ткань знакомого комбинезона с юбкой.

   - И вот еще, - Сомбра извлек из кармана ошейник, очень похожий на тот, что обвивал шею белой единорожки и бесцеремонно сунул его в руки кобыле. - Каденс просила выдать ей такую игрушку, но мне кажется будет честно, если ты сама решишь, стоит ли ей его отдавать. Ах да: в ваш лагерь прибыли новые дипломаты, так что ближе к полудню, максимум к вечеру, состоится торжественный прием, а затем переговоры. Твое присутствие обязательно.