Стоило им преодолеть защитный барьер, раскинувшийся над Кристальной Империей, как город-государство предстал перед принцессой любви во всей своей красе: высокие дома-башни, соединенные многоярусными мостиками, окруженные остекленными галереями и оранжереями, мерцая тысячами разноцветных огней, будто причудливые исполинские деревья кристаллического леса, тянулись к скрытому за розовой пленкой небу. На белом матовом или глянцевом фоне выделялись пятна ярких цветов всех оттенков радуги, которые сливались в неподвижные и двигающиеся картины, в воздухе стоял аромат цветов, и звучала негромкая приятная музыка. Однако же, как ни старалась молодая аликорн, но ни одного горожанина ей так и не удалось обнаружить, что создавало несколько жуткое ощущение безжизненности и угрозы.

   - Не обращайте внимания на запустение: область вблизи границы щита была эвакуирована, а на маршруте нашего движения выставлено оцепление из городской стражи, - словно бы прочитав мысли добровольной пленницы, произнес совершенно спокойным тоном капитан Браво.

   Эти слова несколько успокоили кобылу, которая сама придумала десяток причин, по которым местные жители могли желать ограничить ее контакты с гражданским населением. Это было неприятно, но хотя бы первое время чужую паранойю следовало терпеть, чтобы получить наиболее приемлемый результат в итоге. Пока же хватало и иных впечатлений: необычное летающее устройство, которым могли управлять даже земные пони, оружие с лезвиями из раскаленного твердого света, устройства удаленной связи, работающие на запасенной энергии, необычная архитектура... Все это заставляло голову кружиться от эмоций и предположений.

   "Такое чувство, будто мы попали в другой мир... или в будущее лет на... Даже не знаю, через сколько лет подобные технологии будут изобретены нашими учеными".

   На короткое мгновение Каденс ощутила себя провинциальной сельской кобылкой из отсталой глубинки, которая впервые в жизни приехала в большой город вроде Кантерлота. Разница была лишь в том, что столица Эквестрии по количеству артефактов на один квадратный метр и по архитектуре как раз и напоминала отсталый городок, застывший во времени и самолюбовании. Это было неприятно.

   Однако же, чтобы ни творилось в душе нежно-розовой крылато-рогатой пони, выражение ее мордочки оставалось нейтрально-вежливым с легким налетом заинтересованности. Ровно держа спину с прижатыми к телу крыльями, она продолжала излучать спокойствие и уверенность, раз за разом мысленно повторяя одну фразу: "Везде и всегда принцесса остается принцессой". От нее зависело то, какое мнение о современных эквестрийцах составят жители Кристальной Империи, а это значило, что нужно быть крайне осторожной как в действиях, так и бездействии...

   "Хорошо, что Шайнинг сосредоточился на охране и высматривании угроз: в таком состоянии он ничем не выдаст своего удивления и не будет задавать вопросы. Жаль, но мой принц - не политик".

   Принцесса любви не могла сказать, что Эквестрия совсем не развивает технологии: у них уже существовали электрическое освещение (в основном в городах), вещало радио (тоже не везде), по железным дорогам ходили новенькие локомотивы, а совсем недавно стали прокладываться кабели телефонной связи. Достижения в магии тоже были совсем неплохими: единороги из центрального университета Кантерлота собирали стационарный портал, который сможет дублировать, а может быть, и вовсе заменить собой существующую транспортную сеть...

   - Капитан, что это за розовый свет там впереди? - решила нарушить молчание кобылка, задав самый нейтральный из интересующих ее вопросов.

   - Наше светило, Ваше Высочество. - охотно отозвался Браво. - Кристальное Сердце Кристальной Империи: оно светит нашему народу с тех далеких времен, как город оказался заточен в пространственную тюрьму.

   Благодарно кивнув, Каденс снова замолчала. Тема, к которой вернулся так и не начавшийся толком разговор, молодую полубогиню сильно не радовала, так что было решено пока что усмирить свое любопытство и дождаться официальной встречи.

   ...

   Когда летающая платформа опустилась на главной площади перед величественным и монументальным замком, в сравнении с которым даже башни города выглядели какими-то маленькими, тонкими и блеклыми, их встретили шеренги стражников в белых жилетах и черных штанах, вооруженные вскинутыми вверх жезлами серебристого цвета. На ступенях лестницы, ведущей к воротам, стояли гвардейцы в алой броне, тут же отсалютовавшие активированными световыми копьями.

   Под почетным эскортом, который правильнее было бы назвать конвоем, молодая аликорн и ее муж прошли к цитадели местного правительства и вошли под величественные своды. Под звуки музыки, разливающейся из невидимых динамиков, они прошли по широкому и высокому коридору до позолоченных двустворчатых ворот, охраняемых еще парой гвардейцев, которые при приближении гостей поспешили распахнуть вход в большой тронный зал.

   - Ее Высочество принцесса Эквестрии Ми Аморе Дэ Каденс! - провозгласил герольд, привлекая внимание собравшихся здесь пони к вновь прибывшим.

   Все разговоры мигом затихли, и даже музыка слегка потеряла в громкости, а сотни пар глаз с интересом, недовольством, радостью или безразличием устремились к белому единорогу и его жене. Впрочем, полубогиня и ее спутник с ничуть не меньшим интересом разглядывали первых жителей города-государства, которые не являлись военными, и следовало признать, что впечатление оказалось... неоднозначное.

   "О Селестия! Почему они все голые? Не все и полуголые, но это неважно".

   Присутствующие в тронном зале жеребцы были одеты в штаны, шорты, а парочка даже в длинные юбки. В лучшем случае десятая часть из них носила жилет, рубашку или плащ, в то время как подавляющее большинство красовалось оголенными рельефными торсами.

   Хуже было то, что кобылки не отставали от своих кавалеров: они носили разнообразные юбки, от совсем коротких и едва прикрывающих круп до длинных, которые доставали до пола, напоминали колокол или же распустившийся бутон неведомого цветка. Груди скрывали за жилетами, маечками или лифчиками не более трети, все остальные же ограничивались разнообразными украшениями вроде бус, ожерелий, разных цепочек и подвесок, ленточек и бантиков... Привычные для эквестрийцев платья носили только три пони, две из которых были темно-серыми единорожками с рогами необычной формы.

   "Куда я попала?"