- Разрешите исполнять? - жеребец тут же подскочил на ноги и вытянулся в струну, готовясь в любой момент сорваться с места.

   - Ступайте. - даю команду системе безопасности, и в стене тут же появляется дверь. - Надеюсь, что никому не нужно напоминать о том, что верховный совет обязан присутствовать во время встречи в полном составе? Хорошо. Тогда еще одно: перебросьте на главную городскую площадь сотни четыре стражников в парадной форме, а также выведите всех гвардейцев, дежурящих в замке, к парадному входу. Пусть устроят торжественное приветствие в лучших традициях праздничного парада. После того как гости окажутся в стенах твердыни, всех бойцов вернете на места несения службы. Что еще? Ах да...

   Так, отдавая приказы и рассылая своих приближенных по разным поручениям, я провел несколько долгих минут. Наконец, кроме меня и Теней, в помещении никого не осталось, и мне наконец-то удалось расслабиться (впрочем, со стороны это осталось никем не замечено, так как ни положение тела, ни выражение морды не изменились). Мой взгляд уперся в хрустальную сферу, которая транслировала картинку улицы, по которой неспешно плыла над дорогой левитационная платформа, в углах коей стояло по одному алому гвардейцу, а в центре разместились принцесса Каденс, капитан Армор и капитан Браво.

   "Между молодой аликорном и ее спутником определенно что-то есть. На этом можно сыграть..."

   С каждой секундой в голове все четче вырисовывался план нехитрой (всего пять этапов) интриги, удачное исполнение которой принесет моему королевству немалые дивиденды. Впрочем, даже если не всех целей удастся достигнуть, имеются чуть менее благоприятные варианты... Но для этого нужно получить хотя бы общую информацию.

   "Как же мне этого не хватало: сперва меня все боялись, так что не рисковали интриговать, за исключением нескольких попыток убийства, конечно, затем попросту не хватало свободного времени на подобные развлечения, а сейчас для жителей Кристальной Империи я - личность мистическая, мифическая, уважаемая и идеализированная. Ни одна политическая фракция города-государства не пытается мне противостоять всерьез".

   Та частица души, которая когда-то была Яном Дуку, в нетерпении от грядущей игры, фигурально выражаясь, "нетерпеливо потирала ладони". Конечно, молодая аликорн - это не Селестия с ее тысячелетним опытом правления и даже не Луна, которая хоть и вернулась из изгнания буквально на днях, но тоже весьма искушена в подобных делах... Но и я порядком растерял старые навыки, так что задачка предстоит серьезная.

   Можно даже сказать, что грядущая встреча - это мой экзамен, по итогам которого будет решено, достоин ли я вступить в противостояние с древними полубогинями (богинями?). Дело усложняется еще и тем, что оппонентка способна чувствовать ложь, так что придется балансировать на грани, ограничиваясь удобной правдой и правильной интерпретацией событий.

   Поднявшись с трона и взмахнув плащом, отключаю устройство слежения и, сняв с головы очки, направляюсь к выходу из комнаты. Положив левую ладонь на створку, концентрируюсь на нужном образе и отдаю команду дверной арке, после чего открываю проход, который теперь ведет в мои апартаменты. Жестом велю одной из Теней следовать за мной и перешагиваю порог (остальным предстоит выйти в другом месте).

   "Нужно переодеться в нечто более... эффектное. Но сперва..."

   Оказавшись в своей спальне, скидываю тяжелый плащ на пол и начинаю разоблачаться. Дверь позади бесшумно закрылась, а темно-серая кобылка с кинжаловидным красным рогом принялась помогать мне с одеждой, при этом игриво помахивая своим хвостом...

   Вообще Кристальную Империю с чистой совестью можно назвать одной большой пространственно-магической аномалией, внутри которой находятся тысячи аномалий поменьше, так что я искренне удивлен столь незначительным разрушениям, вызванным перемещением города из изолированного кармана в реальный мир. Пожалуй, если бы не Кристальное Сердце, по сей день остающееся одним из шедевров кристаллургии, а также ценнейшим сокровищем государства, так легко мы бы не отделались.

   "Хорошо, что хотя бы со временем мы не играли, по крайней мере последние триста лет".

   Одним из достижений ученых моей страны в области пространственной магии стало то, что две почти любые произвольно взятые дверные арки при желании можно совместить, создав управляемую червоточину, через которую легко попасть из одного конца поселения в другой. Разумеется, в замке подобные фокусы могут проворачивать только мои доверенные пони (и я в том числе, ведь глупо было бы себе не доверять), да и за пределами стен цитадели подобными функциями могут пользоваться далеко не все и в сильно ограниченном варианте, но сам факт говорит о многом. На фоне этого зеркальные комнаты и передвижные комнаты-шкафы с расширенным пространством смотрятся не столь уж и удивительно.

   "А как удобно перекидывать войска в тыл противнику: бунтовщики восемьсот лет назад оценили подобное на своих шкурах. А ведь тогда система была не отлажена и только проходила тестирование".

   Скинув последний элемент одежды, потягиваюсь всем телом и неспешно подхожу к гардеробу. Дверцы шкафа-пенала бесшумно разъезжаются в стороны, открывая моему взгляду ряды вешалок и полок, на которых в педантичном порядке разместились разнообразные наряды. Не могу сказать, что являюсь таким уж модником, но все же статус императора заставляет следить за тенденциями и своим внешним видом, так что здесь можно найти костюм на любой (или почти любой) случай жизни.

   "Как произвести на кобылку наибольший и наилучший эффект? Вероятно, если бы я явился на встречу совсем голым, это бы ее как минимум удивило, а может быть, еще и смутило и даже впечатлило... если не оскорбило. Но для правителя государства подобное недопустимо. Хм... А идея-то заманчивая. Нужно подобрать такой костюм, который позволил бы сохранять рамки приличий, но при этом больше открывал, нежели скрывал".

   Ухмыльнувшись, снимаю с вешалки черные матовые штаны из тонкой кристаллической материи, затем пару белых широких ремней, перехватывающих торс крест-накрест, соединяясь на груди пряжкой в виде золотого диска с рубиновым кристаллом в центре, ну и в качестве финального штриха беру с полки пару широких наручей янтарного цвета.

   "И черный плащ с алой подкладкой на плечи. Образ завершен".

  ***