- Но... - Каденс беспомощно всплеснула руками. - Это ведь глупо.

   - Вы можете остаться с нами: Эквестрия... - начал было говорить Армор, но умолк под холодным взглядом Браво.

   - Эквестрия - потенциальный враг Кристальной Империи, и мы не сможем вам доверять, пока у нас для этого не будет достаточного повода. - жеребец вздохнул и, кинув взгляд на небо, слегка улыбнулся и вернул внимание к аликорну. - Для меня было честью лично говорить с вами, Ваше Высочество, но наше время подходит к концу. Не могли бы вы отойти на безопасное расстояние? И прошу, не пытайтесь применить магию, чтобы спасти нас: в броню встроен детонатор на подобный случай. Мне бы не хотелось, чтобы из-за срабатывания предохранителя сорвался следующий этап переговоров.

   - Ваши руководители хотят, чтобы я стала заложником в Кристальной Империи? - напрямую спросила принцесса любви, жестом велев молчать своему спутнику. - Только в этом случае у вас будет повод доверять Эквестрии... после всего, что пережил ваш народ из-за принцесс.

   - Вы правы, Ваше Высочество, - отозвался Браво, получив новую инструкцию через микронаушник.

   - На какие гарантии собственной безопасности я могу рассчитывать? - продолжила задавать вопросы крылато-рогатая пони.

   - Только слово верховного совета Кристальной Империи. - произнес алый гвардеец. - Мы не можем позволять себе риска: слишком высока цена ошибки.

   - Понимаю, - кивнула аликорн.

   - Каденс, ты ведь не собираешься отправиться с ними? - не на шутку встревожился Армор, хватая свою подзащитную за руку.

   "А ведь между ними явно что-то большее, нежели деловые отношения".

   Заметил Браво, продублировав свою мысль на терминал доспехов.

   - Все в порядке, Шайнинг. - мягко улыбнулась принцесса, затем высвободила руку и продолжила. - Если сейчас я откажусь, по моей вине погибнут пони. Да, они - не эквестрийцы, но разве это делает их жизни менее важными? Да, не я нанесу смертельный удар, а их вынудят на это пойти какие-то их принципы, но именно от меня зависит, сделают ли они то, на что решились пойти ради своего дома. Скажи мне, Шайнинг, как я должна буду смотреть в глаза их родственникам и другим переговорщикам от Кристальной Империи, зная, что могла спасти этих пони, но не сделала для этого ничего? Как я буду смотреть в глаза нашим пони?

   "Как трогательно. На подобный эффект я и не рассчитывал. Я определенно чего-то не учитываю".

   - Это... сумасшествие. - белый единорог мотнул головой, при этом ведя себя так, будто забыл о посторонних наблюдателях. - А если они врут, чтобы вынудить тебя уйти с ними?

   - А если нет? - тихо, но твердо спросила нежно-розовая пони.

   Несколько секунд царило молчание, затем Армор тяжело вздохнул и спросил:

   - Ты ведь уже все решила? - получив в ответ виноватую улыбку, он повернулся к капитану Браво и заявил. - Хотите вы этого или нет, но я иду с вами.

   Секунда задержки потребовалась, чтобы получить новую инструкцию, после чего алый гвардеец медленно кивнул и ответил:

   - Это допустимо. Но вы должны оставить свое оружие здесь.

   "Для мага такой силы меч - скорее дополнение, при этом не особенно обязательное".

   Фыркнув, дневной гвардеец снял меч и щит, тут же вручив их одному из молчаливых стражников. Отдав несколько команд, он отправил троицу пони обратно в лагерь, а сам снова встал рядом с принцессой, демонстрируя полную готовность следовать за проводниками.

   - "Уровень напряжения в батареях вернулся в зеленую зону: опасность детонации минимизирована", - объявил механический голос кобылки.

   - Прошу, следуйте за мной, Ваше Высочество, капитан Армор. - Браво учтиво поклонился и позволил себе улыбнуться. - Благодарю вас за понимание.

   (5)

   Глядя, как медленно приближается к границе щита, накрывающего город, малая грузовая левитационная платформа, несущая на себе всего семерых пассажиров, мысленно усмехаюсь: разумный подход к решению поставленных задач в исполнении подчиненных всегда добавлял мне хорошего настроения. То, что провернул глава делегации Кристальной Империи, - это очередное подтверждение того, что образование в государстве построено правильно, и на высоких постах находятся именно те пони, которые должны там быть (в меру инициативные, способные принимать самостоятельные решения, верные, амбициозные, изворотливые).

   - Капитану Браво надлежит выписать премию в размере двадцати пунктов коэффициента полезности на срок в тридцать суток. - произношу, ни к кому конкретно не обращаясь, точно будучи уверенным в том, что те, кому предназначены мои слова, все прекрасно слышат. - Подготовить документы о присвоении награды "Кристальное Сердце" за верность идеалам и доблесть при выполнении миссии. Остальным членам гвардии, которые принимают участие в сопровождении послов Эквестрии, на срок в тридцать дней повысить коэффициент полезности на десять пунктов. Церемонию вручения награды проведу я лично, трансляция данного мероприятия должна вестись по центральному голоканалу Империи, а также повторяться во всех выпусках новостей: государству нужны герои. Оперативникам Призраков и Теней после возвращения с разведки и сдачи отчетов надлежит выделить сутки на отдых, а также повысить коэффициент полезности... Количество пунктов определит их прямое начальство, но не более пятнадцати единиц каждому. Возражения есть?

   - Нет, Ваше Величество, - вразнобой отозвались министры.

   - Теперь о том, что касается наших гостей: распорядитесь о том, чтобы им подготовили комнаты в гостевом крыле замка, но желательно на некотором отдалении друг от друга... Впрочем, двери должны находиться в одном коридоре, в зоне прямой видимости. - сделав паузу, сдвигаю очки виртуальной реальности на лоб и фокусирую свой взгляд на министре культуры и быта. - Организуйте бал, гостей на сто пятьдесят-двести: если нужно, нарядите в драгоценности прислугу, но к моменту прибытия платформы к стенам замка массовка должна находиться в тронном зале, иметь самые одухотворенные выражения морд, вести светские беседы и вообще изображать из себя элиту общества. Платформа будет лететь медленно, примерно в два раза быстрее прогуливающегося пешком горожанина, так что у вас есть минут двадцать свободного времени.