- Мы поняли, что вы восхищаетесь работой своих предшественников. - прервал профессора министр обороны. - Короче, пожалуйста.

   - Гхм... Прошу прощения, увлекся. - повинился немолодой ученый. - На сегодняшний день среднестатистический житель Кристальной Империи на десять-двадцать сантиметров выше, а соответственно, и сильнее физически, нежели были наши предки тысячу лет назад. Его Величество, если сравнивать с портретами тех времен, также стал выше где-то сантиметров на двадцать пять.

   - Давайте сосредоточимся на переговорах, а мериться... ростом будем в более подходящее для этого время, - прерываю обсуждение, которое начало заходить куда-то не туда, и переключаю свои очки виртуальной реальности на трансляцию картинки со шлема крайнего слева гвардейца.

   - Меня зовут капитан Браво. - сняв свою маску, изобразил намек на поклон лидер делегации моего города-государства. - С кем имею честь иметь дело?

   "Весьма... дипломатичное начало".

   - Я - Ми Аморе Дэ Каденс: младшая принцесса Эквестрийского королевства. - выступила вперед высокая и фигуристая кобыла с розовой кожей, невесомой гривой, колышущейся словно бы на ветру, одетая в сине-фиолетовое платье, облегающее торс и спускающееся до самых копыт, с тяжелым сиреневым плащом, накинутым на плечи и скрепленным на груди при помощи броши в виде сердца. - Рада с вами познакомиться, капитан. Мой спутник, Шайнинг Армор: капитан дневной гвардии Кантерлота.

   Белый единорог с синей гривой, закованный в позолоченные латы, шагнул вперед, вставая рядом с принцессой, и изобразил приветственный кивок.

   - Мы можем узнать их магический уровень без глубокого сканирования? - задаю вопрос главному научному сотруднику Империи, с интересом изучая незнакомую мне аликорна, выглядящую довольно молодо (что совершенно не показатель для этих существ).

   - Одну минуту, Ваше Величество. - отозвался министр науки. - Датчики пассивного сканирования показывают... Ого! У кобылы уровень сил не ниже девятого ранга, а то и десятый. Ее спутник едва дотягивает до седьмого: примерно как старшие члены Ордена Тени.

   - Чем это нам грозит? - тут же встрял командующий военными силами.

   - Для сравнения: Его величество имеет одиннадцатый ранг, а при форсированном режиме может выйти на начальный уровень двенадцатого, - отозвался ученый.

   - Вот вам и ответ: эквестрийцы уверены в своем магическом превосходстве, а потому могут себе позволить хоть в бумажные коробки нарядиться, - констатировал министр здравоохранения.

   "Что-то тут не так".

   Пронеслась мысль в моей голове, пока капитан Браво успешно юлил, обтекаемо отвечая на вопросы о том, кто сейчас правит городом (совет министров), каково положение граждан (живы и здоровы, работают на благо общества), нужна ли нам помощь и тому подобное. Казалось, тот факт, что жеребец ни разу не назвал моего имени и вообще не упоминал монарха, сильно обрадовал принцессу Каденс, так что чем дальше заходила беседа, тем охотнее она сама делилась сведениями.

   "Удивительный талант открылся у капитана: сам почти ничего не рассказал, отделываясь общими фразами и терминами, но при этом узнал много интересного. В Эквестрии сейчас три аликорна, а ведь еще недавно Луна находилась в ссылке - это плохо. С армией у них, по всей видимости, не многим лучше, чем у нас, - это хорошо. Уровень технологий... А вот тут не понятно: одними и теми же словами могут называться разные вещи. А что, если..."

   - Продемонстрируйте активацию светового копья, но так, чтобы не спровоцировать противника, - приказываю гвардейцам, используя микрофон, подсоединенный к очкам.

   "У принцессы неплохая выдержка: только слегка заинтересовалась... А вот капитан Шайнинг - не политик: ну кто так пялится на новую технологию в руках врага? Похоже, что по крайней мере световое оружие - это новинка для жителей Эквестрии".

   - Профессор, какие результаты сканирования остальных единорогов? - после короткой паузы обращаюсь к министру науки.

   - Третий, в лучшем случае четвертый ранг. - тут же откликнулся немолодой жеребец. - По поводу земных пони и пегасов ничего сказать не могу, нужны более плотные исследования.

   "Рискнуть или нет? Да или нет?"

   Несколько мгновений в моей душе боролись противоречия, а затем голос зазвучал холодно и уверено:

   - Приказ всем оперативникам группы первого контакта: обезвредить и по возможности захватить принцессу Каденс живой для доставки ее в Кристальную Империю. Остальных сопровождающих разрешаю ликвидировать. Исполнять.

   (4)

   - "Прошу подтвердить приказ", - прозвучало сообщение по закрытому каналу связи.

   - "Приказ подтверждаю". - отозвался спокойный, в какой-то степени даже равнодушный голос. - "Вам даются самые широкие полномочия: способ выполнения задачи целиком остается на ваше усмотрение".

   - "Принято". - сухо констатировал командир группы первого контакта. - "Приступаю к исполнению".

   Благодаря специальным имплантам, которые с некоторых пор вживляются всем служащим спецслужб, а также офицерам стражи, весь разговор не занял и четырех секунд (можно было бы и быстрее, но это пагубно сказывается на нервных клетках, что в самый ответственный момент может привести к замедлению скорости реакции). Предварительный план действий, скорректированный под психологический портрет цели, был разработан еще до начала операции, так что жеребцу оставалось только правильно его воплотить и молиться о том, что он не ошибся в своей оценке собеседника.

   - Принцесса Каденс, разрешите говорить начистоту? - усталым голосом спросил Браво, внутренне ощущая напряжение, поддержку соратников, готовность отдать жизнь за Империю и уверенность в том, что жена и дети получат все самое лучшее.

   - Что-то случилось, капитан? - в голосе розовой аликорна прозвучало беспокойство, а ее спутники в свою очередь насторожились.