- Нельзя ли взглянуть на лагерь поближе? - полюбопытствовал руководитель научного отдела.

   - К сожалению, устройство создает возмущения в магическом фоне, которые заметит любой сколько-нибудь искушенный маг. - отрицательно качаю головой, но тут же добавляю. - Однако тот факт, что нас не атаковали в первые же часы после исчезновения барьера, когда мы были наиболее уязвимы, да и сейчас Эквестрия если и готовит войска вторжения, то не слишком торопится переходить к боевым действиям, дает нам возможность провести дополнительную разведку... под видом переговоров.

   Еще одно усилие воли, и изображение резко меняется: теперь хрустальная сфера показывает площадь перед кристальным замком, где в ряд стоят пятеро гвардейцев в красной броне из плотно подогнанных друг к другу кристальных чешуек, на головах у которых надеты кольчужные капюшоны и защитные маски в форме прозрачных только изнутри капель. Все жеребцы высокие, крепкие, вооружены световыми копьями, пистолетами со взрывными и парализующими заклинаниями, с генераторами индивидуальных щитов, встроенными в броню. Всем своим видом они демонстрируют мощь и уверенность, а также прямолинейность, которую обычно и ожидают от подобного рода вояк.

   "Хотя откуда мне знать, чего именно нынешние пони ожидают от гвардейцев?"

   За спинами у дипломатов (самому смешно думать о том, что кто-то может отправить на серьезные переговоры пусть элитных, но всего лишь солдат, когда для этого имеются специально подготовленные политики), так же выстроившись в ряд, стоят десять Призраков, облаченных в облегающие белые комбинезоны из мелких бисеринок. Их головы также скрыты под капюшонами, но физиономии спрятаны под безликими масками, которые повторяют очертания морд пони. Их амуниция отличается меньшей прочностью, но зато большей подвижностью и легкостью, имеет функции визуальной маскировки (невидимость и мимикрия), левитации, а также магического и кинетического щитов (активация которых отключает невидимость, так как защитное поле четко очерчивает контуры бойца). В качестве оружия члены данного отряда имеют световые мечи, светошумовые и осколочные гранаты, шоковые заряды, способные выводить из строя вычислительную технику и сервомоторы, излучатели со взрывными, поджигающими, пробивными заклинаниями.

   Последними по очереди, но не по значению, были четверо единорогов с темно-серой кожей, красными рогами кинжаловидной формы, красными же радужками глаз, одетые в антрацитовые облегающие костюмы. Они вооружены только парными световыми мечами и собственной магией, ну и на поясах у них закреплены коробки генераторов защитного поля.

   "Лучшие из лучших оперативников своих подразделений, добровольно идущие на задание, с которого с вероятностью в девяносто девять процентов не вернутся живыми. То, что они служат мне, вызывает гордость... и стыд за то, что сам я остаюсь здесь и буду наблюдать за происходящим из безопасного убежища".

   Еще одно желание, и моя проекция появляется в воздухе перед бойцами, которые синхронно вскинули правые кулаки и ударили себя в грудь. Капитан гвардейцев, кроме этого, поспешил снять каплевидную маску и приклонил колено со словами:

   - Мой император. Мы готовы выполнить твою волю.

   - Хорошо, капитан: ваша жертва не будет забыта. - касаюсь лба жеребца призрачной ладонью. - Следуйте утвержденному плану, и ваш вклад в будущее нашего народа будет оценен по достоинству.

   - Служу Империи, - рыкнул гвардеец, затем вернул маску на прежнее место и, отсалютовав копьем моей проекции, развернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы отправиться по дороге на юг города.

   Остальные четверо обладателей чешуйчатой алой брони повторили действия командира, а вот Призраки и Тени просто растворились в воздухе (первые использовали артефакты своей брони, вторые применили чары маскировки).

   - У всех с собой имеются очки виртуальной реальности? - осматриваю сидящих вокруг постамента с хрустальным шаром министров, которые после моих слов начали доставать из поясных сумочек портативные устройства для работы с виртуальным пространством Империи (приборы похожи на очки для подводного плавания, разве что имеют утолщения для динамиков наушников.

  ***

   Малая грузовая левитационная платформа (прямоугольная кристаллическая плита длиной десять и шириной пять метров с поднимающимися и опускающимися бортиками) за считанные минуты доставила всех членов делегации Кристальной Империи от замковой площади до края защитного купола. После этого пришлось прождать какое-то время, чтобы в барьере открыли брешь, тут же закрывшуюся позади транспортного средства, стоило ему вылететь под синее дневное небо. Все это время Призраки и Тени стояли за спинами гвардейцев, поддерживая собственную невидимость артефактами и магией, и только за шесть сотен метров до лагеря противника невидимки покинули борт платформы и продолжили свой путь пешком.

   Гвардейцы приземлились примерно за четыреста метров до лагеря эквестрийцев, запрограммировали устройство на самоуничтожение при попытке взлета без ввода кода отмены и, не скрываясь, пошли прямо к палаточному городку. На встречу им тем временем так же выдвинулась группа из пяти (?!) пони, закованных в позолоченные пластинчатые доспехи, вооруженные мечами и металлическими щитами.

   - Только я вижу что-то странное? - недоуменно спросил министр культуры и быта.

   - Уверяю вас, коллега: это не безумие. - отозвался глава медицинского отдела. - Это только простудой все вместе болеют, а с ума обычно по очереди сходят.

   - Тогда как вы объясните, что эти пони, во-первых, какие-то низкие, а во-вторых, одеты как реконструкторы эпохи Заточения? - внес свою лепту министр образования. - Хотя... Если присмотреться, то заметны отличия: более плавные обводы, даже на вид легкие материалы... Но ведь это даже не прошлый век!

   - Спокойнее, коллега. - осадил слишком перевозбудившегося жеребца глава научного отдела. - Вам ли не знать, как можно зачаровать простую пластину металла? Возможно, эти доспехи, которые кажутся нам морально устаревшими из-за своей конфигурации, на самом деле являются мобильными крепостями, способными выдержать массированный обстрел бронебойных снарядов. Что же касается роста: по приказу Его Величества еще шестьсот лет назад была начата программа по генной коррекции граждан Кристальной Империи, в результате чего была решена проблема вырождения при близкородственных браках, усилена иммунная система, ушли в прошлое генетические заболевания и злокачественные мутации...