- Выяснили, кто это сделал? - голос артефактора, вынужденного на публике изображать из себя дряхлую развалину, готовую рассыпаться от любого чиха, звучал твёрдо и холодно, не позволяя усомниться в судьбе тех, кто стали причиной его недовольства.

  - По сведениям, которые сумели собрать наши агенты, на дом господина Элитара совершили налёт Ночные Ножи, которым содействовали отряды Золотого Оленя, - названия двух молодых, но при этом крайне наглых бандитских организаций, следователь Королевской Службы Безопасности произнёс с отчётливой брезгливостью. - Допросить мы никого не можем, так как к моменту прибытия стражи здесь остались только обгорелые скелеты да голые стены, покрытые сажей, но маги-целители сумели вычленить из костного мозга информацию о ближайших родственниках налётчиков. Сейчас мы готовим операцию по их захвату с последующим допросом.

  В пустые оконные проёмы лился свет, но пепел словно бы впитывал его в себя абсолютно без остатка. Порывы ветра же не приносили облегчения, не в силах разогнать удушливый запах гари... С момента происшествия прошло едва ли двенадцать часов, а среди столичной элиты уже ходили слухи, что Воспламеняющий зажёг в последний раз и сгорел, как факел, брошенный в жерло кузнечного горна...

  Эти разговоры вызывали брезгливость, так как детишки аристократов, которым и трёх сотен ещё не исполнилось, которые даже битвы настоящей не видели, смели насмехаться над тем, кто стал живым кошмаром для троллей, детёнышам которых их матери теперь расказывают страшилки о страшном эльфийском маге, подчинившим само солнце и заставившим его убивать своих врагов.

  "А ведь эти грязные животные снова сумели найти общий язык, и пусть до полноценного объединения слуг Лоа из Машины, Староверов и Прогрессоров ещё далеко, но если разведка не сможет устранить лидеров этих фракций, нас снова ждёт война, могущая стать куда страшнее прежних. Потерять в таких условиях создателя Длани, разрушительная мощь которой до сих пор ничем не превзойдена... Ножам стоит начать рыть себе могилы", - в очередной раз поморщившись, магистр артефакторики вошёл в комнату, которая когда-то была рабочим кабинетом его ученика.

  Здесь действительно было на что посмотреть: оплавленные стены, обвалившийся местами потолок, дыра на месте оконного проёма... Элитар Воспламеняющий, лишённый возможности отступить при помощи телепортации, дорого продал свою жизнь.

  - Вы уверены, что это - Элитар? - взгляд блёклых глаз уставился на почти непострадавшее тело, с умиротворённым выражением лица лежащее в луже застывшего камня.

  "Неужели ты всё же создал своё Пламя Чародея?" - пронеслась в голове артефактора мысль, в которой одновременно смешались горечь и восторг, зависть и гордость, облегчение и разочарование.

  - Анализ крови, слепки зубов, анализ костного мозга и иных жидкостей показали, что это - Элитар Воспламеняющий, - отчеканил следователь. - Энергетика полностью разрушена последним его заклинанием, так что проверить её мы не можем. Впрочем, это может быть его брат-близнец, утерянный в далёком детстве...

  - Не продолжайте, - прервал собеседника эльф, притворяющийся стариком. - Я всё понял. Спи спокойно, ученик: мы отомстим тем, кто посмели на тебя напасть.

  Развернувшись, артефактор быстро зашагал прочь, ощущая себя крайне мерзко. Последние сотни лет его ученик занимался какими-то мутными делами, работал с Серыми Плащами и куда-то тратил огромные суммы золота, опутывая долгами и контрактами всё больше и больше эльфов, людей, подступался к дворфам... Ходили слухи о том, что его агенты ищут подход к троллям, чтобы вызнать у них тайны мерзкой некромантии и создания живых механизмов из душ смертных (чушь полнейшая, так как всю эту информацию он получил ещё во времена прошлой большой войны и все, кому было нужно, знали об этом).

  Элитар всегда был странным, непонятным и оттого - опасным. Когда он был молодым подмастерьем, который в обмен на перспективную разработку напросился в ученики - это было понятно и вызывало уважение (далеко не каждый юнец до такого догадается); когда он фактически подарил королевству второе гениальное изобретение, в перспективе способное если не заменить, то стать альтернативой Солнечного Колодца, все засуетились и стали внимательно следить за молодым дарованием, готовым раскрыть крылья и выпорхнуть из гнезда учителя... Но он не раскрыл и не спешил становиться самостоятельным.

  Элитар продолжал совершать открытия, создавать невероятные изобретения, отдавая всю славу другим, и это пугало, так как было совершенно непонятно. Он ведь не являлся зацикленным учёным, которым нужны знания ради знаний, а это значило...

  Сведения о Солнечном Реакторе, являющемся уже не перспективной разработкой, а реальной заменой Солнечного Колодца, который не давал эльфам вечной жизни в отличие от Колодца Вечности, заставили короля действовать на упреждение. Ученик угрожал пошатнуть трон нового правителя Солнечных Эльфов, и никто уже не задавался вопросом о том, хочет ли он сделать это на самом деле.

  "Его тогда могли устранить, просто во избежание..."

  Потом была война, на которой Элитар показал, что его рано списали со счетов. В итоге он снова был внесён в списки особо важных ресурсов, но теперь - как оружие массового поражения...

  Элитара не понимали: его поступки порой были настолько нелогичными, что аналитики только разводили руками. Ну кому может прийти в голову идея о среднем магическом образовании, пусть и лишь теоретическом, за чисто символическую плату? Как считали безопасники, подобное может быть нужно только тому, кто собирается набрать себе в услужение толпу мяса, хоть как-то способного противостоять королевской гвардии, чтобы иметь возможность закидать их телами. И пусть о гражданской войне не говорили вслух, но о возможности такого исхода шептались в тёмных углах, строя интриги и готовя козни.

  "И вот Элитар Воспламеняющий снова заставил о себе говорить, но на этот раз не из-за изобретения, подвига или странной выходки, а из-за своей смерти. Сколько планов аристократии он разрушил? Я точно знаю как минимум две группировки, которые хотели его использовать для своего продвижения к престолу короля, и ещё одну, готовую примкнуть к восстанию", - старый маг коротко хмыкнул и едва оказавшись на улице, глубоко вдохнул полной грудью, запахом цветов стараясь перебить преследующую вонь гари.

  Множество планов рухнуло в одночасье, будучи перечёркнутыми грубым движением перьевой ручки (удобная вещь, недавно вышедшая в продажу в лавках Элитара...). Очень многие теперь будут отвлечены борьбой за наследство Воспламеняющего, у коего не было родных детей, зато разных дальних родственников обнаружилось просто немерено. Дома, мануфактуры, игорные заведения...