"Жаль, что этот эффект в любом случае продержится еще дней пять - максимум. Ну да для моих целей и этих крох хватит", - вскинув к небу руки, обтянутые перчатками из красной кожи, бывший человек, являвшийся одним из десяти бедствий родного мира, начал заунывно бормотать помогающую концентрироваться мантру.
Шестеро учеников, отстав от учителя на считанные секунды, с готовностью повторили его действие и почти сразу впали в состояние похожее на транс. Наблюдающие за этим действом гоблины, достав из ножен кривые кинжалы, приставили их к шеям одурманенных крестьян, с расширенными от ужаса глазами взирающих в пустоту, а затем надавили на плоть острыми лезвиями, проливая горячую кровь...
...
Колдовская сила закружилась вихрем, впитывая в себя эманации смерти, боли, страха и ярости, сформировала невидимое веретено и устримилась вниз, к телу Смоуга, прокладывая прямой канал до черепа и впитываясь в него без остатка. Следующим действием Бледный Змей... вырвал души у своих учеников, переплел их между собой и лишив воли, через созданный канал поместил в оболочку дракона. Жаль ли ему было лишаться помощников? В какой-то степени он к ним даже привязался, но когда выбор стоял между шестеркой посредственностей и одним подчиненным, сила которого позволит обращать в прах целые армии (пусть и маленькие) чаша весов опускалась явно не на их сторону.
"Когда я вам предлагал силу, которая будет больше моей нынешней, вы согласились как один, мечтая возвыситься надо мной. Что же, теперь вы возвыситесь, а заодно и воспарите на перепончатых крыльях, но против меня свою мощь обратить не сможете... да и не захотите. Я не Розарио Агро, а потому не буду пытать вас так, как пытал меня он. Вы будете лишены личных воспоминаний о прошлом - это вам мой главный дар".
Глубоко под водой конвульсивно вздрогнул, а затем и осознанно пошевелился огромный чешуйчатый монстр, на клиновидной голове которого открылись пустые глазницы, пылающие призрачным зеленым огнем.
Конечно, с душой настоящего Смоуга, а не поделкой созданной из шести молодых колдунов, некродракон был бы гораздо могущественнее, опаснее, устойчивее к любому урону... и непокорнее. В конце концов душа древнего ящера была сильна, опыт огромен, знания неизвестны... так что рисковать не стоило. Однако же, даже тело древнего монстра давало огромные преимущества, начиная от обычной прочности, заканчивая склонностями к определенным направлениям магии и сопротивляемостью свету.
Когда гигант начал всплывать, находившиеся на плоту гоблины испуганно попрыгали в воду и поплыли к берегу, и только Бледный Змей остался стоять опустив руки, неподвижно ожидая своего нового питомца. Осыпавшиеся же пеплом тела его учеников, будучи подхваченными порывом ветра, развеялись над водой, не оставив о себе и воспоминания.
Голова некродракона расколола плот и возвысилась над озером на длинной и гибкой шее, а колдун, вопреки кажущейся неуклюжести, легко и непринужденно встал на его лоб между парой изогнутых шипов. Разведя руки в стороны, он поднял лик золотой маски к луне и спросил у ночи:
- Чем ты на это ответишь, Саурон?
Словно вторя отцу, новорожденный Найтмер взревел, оглашая окрестности высоким, холодящим душы услышавших голосом, а затем вовсе вынырнул из воды и расправив крылья, взмыл в темное небо. Черная туша, которая после обращения в высшую нежить превратилась словно бы в ожившую тьму, плавными спиралями взлетала все выше и выше, вызывая у наблюдающих за этим гоблинов трепет ужаса и восторга.
"Будь я классическим злодеем, то сейчас должен был бы сказать что-нибудь вроде "Сегодня - Одинокая Гора, а завтра - все Средиземье". Да... А затем еще и рассмеялся бы".
Решив проверить боевые качества своего удачного приобретения, Бледный Змей приказал:
- Летим в лес, малыш. Там очень много вкусной и полезной дичи...
***
Гендальф чувствовал сгущающуюся тьму, поселившуюся в сердцах людей, гномов и даже эльфов, пусть последние и были созданиями света, но слишком долго обитали в Лихолесье, граничащим с темными землями. Однако не это сейчас волновало волшебника больше всего, а предчувствие страшной угрозы, нависшей если не над всем Средиземьем, то по крайней мере - над их собственными головами. Только вот никто не хотел слушать старика: ни длинноухий король, ни длиннобородый воевода. Торин Дубощит вовсе спятил от блеска золота и теперь был готов сражаться даже со своими братьями по отряду, если они хотя бы посмотрят в сторону его сокровища.
"Я просчитался", - был вынужден признать западный посланник света, глядя на медленно сближающиеся армии (на грани сознания даже мелькнула мысль, что лучше бы проклятый дракон оставался жив и продолжал стеречь свой клад).
- РРРААА! - пронесся над землей оглушительный рев-вопль, заставивший зазвенеть в ушах у всех кто его слышал.
Черные грозовые тучи, из которых не падало ни капли дождя, начали стремительно наползать на небо, скрывая солнце и заставляя тьму опуститься на землю. Вместе с тем и земные недра вздрогнули, выпуская на свободу уродливых огромных червей, которые выползли на поверхность и... издохли, а их плоть задымилась вонючим дымом. Из оставленных чудовищами дыр полезли гоблины, вооруженные одинаковыми круглыми щитами, короткими обоюдоострыми мечами и копьями с клиновидными наконечниками.
- Дракон! - с ужасом воскликнул кто-то из людей, собственным клинком указывая в темнеющее небо, где на самой границе света и тьмы парила черная крылатая туша, словно бы тянущая за собой грозовой фронт.
- Чтоб я еще хоть раз загадал желание... даже мысленно, - шокированно пробормотал Гендальф.
Время до прилета чудовища еще было (дракон явно не торопился, давая тучам скрыть солнце) ну а гоблины вовсе лишь наращивали свою численность, не спеша идти в атаку. Кто-то из эльфов-лучников, наблюдавших за темными тварями, заметили среди вражеских рядов яркие алые одежды, до боли похожие на одеяния Ордена Света, что еще сильнее ударило по моральному духу жителей Озерного Города.
...
Перед лицом общей угрозы люди, эльфы и гномы быстро нашли общий язык, договорились о взаимодействии и отступили к крепости, готовясь дать слаженный отпор. Волшебник же, пока солнце еще не скрылось за тучами, вступил в противостояние с колдунами, маскирующимися под благородных рыцарей-жрецов... но к сожалению на таком расстоянии, защищаться было на порядки проще, нежели атаковать.
