- разумно ли это: ради единственной космической станции, лишать себя военного флота? - С долей недовольства в голосе, осведомился глава наемников.

   Подняв худую руку, "джокер" щелкнул пальцами, и из дальнего темного угла вышла девушка в белом комбинезоне, несущая перед собой поднос с пятью "пузатыми" кружками, в которых было налито горячее кофе. Когда служанка ушла, и все присутствующие успели продегустировать напиток, предводитель организации медленно заговорил:

   - насколько вам должно быть известно, научный комплекс обнаруженный на Марсе, принадлежал расе называемой "Протеане", и если верить докладам ученых ФЧ, то его приблизительный возраст, около пятидесяти тысяч лет. Я даже не представляю, каких вершин в науке они успели достичь за этот период времени, и надеюсь только на то, что эти инопланетяне улетели в другую галактику, погрязли в гражданской войне и уничтожили себя, или же наткнулись на другую столь же развитую цивилизацию, и убились вместе с ними... потому что если эти версии не оправдаются, людям придется столкнуться с превосходящей по всем параметрам армией. В подобных условиях, мы не можем себе позволить строить космические корабли, устаревшие даже по меркам человечества, ведь в сражении это будет все равно, что с палками и камнями идти против тяжелых танков. - Старик обвел подчиненных насмешливым взглядом, и на его лицо вернулась улыбка. - О... кажется я вас расстроил. Тогда давайте сыграем в игру, называемую "я хочу жить".

   "Короли", в полной мере представившие себе встречу ФЧ, и таинственных Протеан, внутренне напряглись, так как всем была известна, любовь "джокера" к нездоровому юмору.

   - в одной из этих кружек, был сильнейший яд, который начнет действовать меньше чем через четыре минуты. Единственный способ спастись для отравившегося, это успеть добраться до больничного отделения, и потребовать там противоядие.

   Прошла секунда, затем вторая, а на третьей, четверо мужчин повскакивали со стульев, и кинулись к дверям. Первыми в коридор "вылетели" "пиковый" и "крестовый" "короли", их коллеги, занимающиеся наукой и торговлей, отставали всего на пару шагов.

   - хе-хе-хе... наивные. - Старик поднялся из своего кресла, и направился к неприметной дверце за камином. - Может быть я и псих, но не идиот, что бы рисковать жизнями ценных сотрудников.

   В ответ на это заявление, живот громко заурчал, давая понять что слабительное, которое было добавлено во все кружки, уже начало действовать.

   ПЕРВЫЙ КОНТАКТ.

   Медленно но верно, Федерация Человечества, распространяла свое влияние на галактику. Ожидаемого всеми гражданами "колониального бума", так и не произошло, так как мировое правительство избрало иную стратегию развития. Одна за одной, соседние солнечные системы, присоединялись к единому государству, на планетах и крупнейших спутниках, возводились целые города, накрытые кристаллическими куполами, которые не только защищали поселения от астероидов и прочего "мусора", но так же не пропускали вредоносное излучение.

   Первым делом на новой планете строились системы "ПКО", (ПротивоКосмической Обороны), и уже после этого прибывали корабли с рабочими, которые создавали жилые дома, станции по добыче ресурсов, и немногочисленные заводы. Почти всю промышленность, было решено перенести на космические заводы, размещающиеся на орбитах планет, спутниках или в астероидных поясах, и хоть это было затратно, зато позволяло дольше сохранять экосистему населенных миров.

   Возможно неспешная экспансия так и продолжалась бы еще не один десяток лет, но в 2081 году, четвертый исследовательский флот, состоящий из десяти "дисков", шести "пуль", а так же двух "пирамид", добрался до солнечной системы с "желтым карликом", вокруг которого летало всего три планеты, на одной из которых была обнаружена разумная жизнь. Это был второй спутник звезды, по размерам немного уступающий земле, и почти на девяносто процентов покрытый водой. Цивилизация инопланетян, обитала на единственном материке, внешне похожим на зеленую кляксу, вокруг которой скопилось множество "пятен" островов.

   В связи с тем, что на орбите планеты не было ни одного искусственного спутника, и только две "луны" сопровождали маленький голубой шарик в космическом пространстве, исследовательский флот завис неподалеку от внешних слоев атмосферы, и "пирамиды", сбросили на поверхность управляемых Дронов, для сбора подробной информации.

   Пока полуметровые сферы, покрытые слоем кристаллической брони, падали к своим целям, в дело вступили разнообразные сенсоры и сканеры, начиная от обыкновенных телескопов, и заканчивая сканерами на основе "Ци". В первые же секунды стало ясно, что те люди, которые жаждали обнаружить высокоразвитую цивилизацию, достигшую невиданных высот в развитии технологий и своего тела, будут жестоко разочарованы, так как аборигены, по меркам человечества, находились на стадии раннего средневековья. Кроме того, сканирующее оборудование утверждало, что осознанным управлением внутренними энергиями, они не обладают.

   Интерес представляла внешность инопланетян: тела, покрытые коричневой шерстью, имели две ноги и две руки, а так же длинный пушистый хвост, кончик которого выкрашивался в разные цвета. Не смотря на то, что мордочки были почти плоскими, но в них сохранилось очень многое от каких-то грызунов, что подкреплялось парой выступающих из-под верхней губы резцов. Острые уши оканчивались забавными кисточками, на кистях рук было по пять пальцев, а на стопах ног по четыре, и вместо ногтей, росли из них короткие коготки.

   Так как шерсть была не достаточно длинной и густой, что бы защищать тела от холода, инопланетяне носили одежду, похожую на короткие разноцветные платья без рукавов. Самца от самки можно было отличить, исключительно по длине подола юбки, (у самцов они опускались до середины голеней, а у самок оканчивались чуть выше колен).

   Города строились на горах или холмах, и кроме нагромождения каменных двух и трехэтажных зданий, имели разветвленную "сеть" катакомб, в которых аборигены могли скрываться от ураганов, и прочих проявлений "недовольства стихии".

   Питались местные жители растительной пищей, были на удивление неагрессивны, но все же имели оружие, что бы защищаться от хищников, внешний вид которых напоминал больших чешуйчатых кошек зеленого или черного цвета.

   В отличии от людей, всю известную историю своей цивилизации, воюющих с природой, хищниками и друг другом, аборигены не имели подобного стимула к развитию, и по мнению ученых, были вполне довольны имеющимся устройством мира. Судя по всему, и у грызунов встречались свои ученые и изобретатели, но их усилия вряд ли могли подтолкнуть общий научный прогресс.