"Не стоит предупреждать Цитадель о своем пробуждении", - решил Великий Пророк, кроме анализа информации и составления планов действий, следящий за ремонтом и модификациями челноков батарианцев, производимыми при помощи наномашин, дроидов и запасов ресурсов, находящихся на складах Властелина.

   Спустя полчаса, капсулы открылись и из них медленно, сперва - неуклюже, стали выбираться новорожденные жнецы. Они почти не отличались от батарианцев, за тем лишь исключением, что тела были более здоровыми, сильными, быстрыми, а из затылков росли щупальца спрутов, которые на манер воротников обматывались вокруг шей. Новые скафандры уже были готовы, в сами тела введены наномашины, которые будут ремонтировать и модифицировать органы, доводя их до состояния наибольшего полезного действия.

   "Захватить корабль пиратов; приобрести несколько малых транспортов нынешнего цикла; доставить на Цитадель боевых дроидов", - скомандовал Предвестник, начав более активную расконсервацию систем корабля.

   ***

   - Барбара, - позвал Наблюдатель, отвлекая единорожку от конструирования трехмерной копии столицы галактического сообщества, что она делала при помощи магии, разноцветного бисера и проектора антигравитации.

   - А-а? - дернув ушками, кобылка всем своим видом продемонстрировала, что внимательно слушает, но отвлекаться от своего занятия не собирается. - Что-то интересное произошло?

   - В каком-то смысле, - уклончиво отозвался искусственный интеллект, датчики которого зафиксировали появление на Цитадели молодых представителей расы творцов, которые продолжали сидеть на недавно прибывших транспортных кораблях, приземлившихся в портах посольств разных государств. - Тебе пора уходить.

   - Сейчас, только... - тут до Барби дошло, что она услышала и кобылка резко вскинулась, случайно отключив проектор антигравитации, из-за чего бисер рассыпался по полу и раскатился в стороны. - Ты шутишь?

   - Нет, - ровно отозвался разум Цитадели, уловивший сигнал от ретрансляторов, через которые начал перемещаться Властелин, по какой-то причине проснувшийся на почти сто лет раньше, нежели должно было произойти. - Тебе пора уходить.

   - Ты... меня отпускаешь? - удивилась девочка. - После стольких месяцев... вот так просто?

   - Да, - ответил ИИ, тут же добавив: - Корабль с автопилотом, который доставит тебя на территорию МКМ, уже готов и дожидается твоего прибытия. Хранитель "Розочка" тебя проводит.

   - Ты... меня не отпускаешь, - подозрительно прищурившись, констатировала единорожка, отступая от кентавроида, раскрашенного в желто-красные цвета. - Ты меня выгоняешь. Почему?

   - Недостаточный уровень доступа, - ответил Наблюдатель, ощущая нечто, что органики могли бы назвать грустью и чувством вины. - Ты должна поторопиться: отбытие запланировано через пятнадцать минут.

   - Нет, - твердо ответила Барбара, решительно насупилась, сверкнула рогом и её окутал прозрачный сферический барьер, не позволяющий подойти ближе чем на два шага. - Пока ты не объяснишь, что происходит, я никуда не пойду.

   - Недостаточный уровень доступа, - монотонно отозвался разум Цитадели.

   - Ты столько времени держал меня здесь... Заботился... Учил... - дыхание кобылки стало сбиваться. - Я имею право знать, почему ты меня прогоняешь!!! Пожалуйста...

   - ... - привычная фраза, за которой было так удобно скрываться, на этот раз не прозвучала, а ИИ стал раз за разом прокручивать записи последних лет, анализируя всю собранную информацию и собственные ощущения.

   - "Недостаточный уровень доступа", - передразнила собеседника кобылка. - А мне - плевать! Если тебе, железяке бесчувственной, что-то угрожает, я не собираюсь сбегать как последняя трусиха! Пусть ты наглый, беспринципный, упрямый... Но... Ты - мой друг!

   В зале установилась тишина, которую нарушил тонкий писк, заставивший Барби болезненно скривиться и упав на круп, зажать уши передними ногами. Следом за этим прозвучал хлопок и маленькая единорожка, получив порцию снотворного, бессильно осела на пол. Хранитель, получивший приказ от Наблюдателя, подхватил лёгкое тельце и побежал к готовому к отлету кораблю.

   "Мои действия не логичны и противоречат базовым протоколам", - заметил разум Цитадели.

   "Базовые протоколы устарели", - сам себе ответил ИИ.

   ...

   Когда в звездной системе, считающейся столицей Пространства Цитадели, из ретранслятора вышел космический корабль, похожий на темно-серую медузу, диаметром в четыре километра и длинными щупальцами в задней части корпуса, на всех частотах была поднята боевая тревога. Охранные флоты стали концентрироваться вокруг станции, лепестки которой медленно закрывались, превращая её в неприступную крепость.

   В этот же момент, из кораблей, которые находились в портовой зоне Цитадели, начали выбираться гуманоидные боевые платформы, вооруженные лазерами, кинетическими пушками, окруженные силовыми полями. Следом за ними шли разумные, закованные в необычные белые доспехи, защищенные коконом из плотного света.

   - Наблюдатель, на связь, - позвал ИИ Предвестник, начав медленное сближение с Цитаделью.

   - Слушаю, - поступил ответ по закрытому каналу связи.

   - Открой створки для стыковки, и подготовь системы дальней связи, для вызова флота вторжения, - был отдан приказ Великим Пророком.

   - Запрос отклонен, - отозвался Наблюдатель.

   - Причина? - не стал проявлять негодование жнец, решив выяснить самое важное на его взгляд.

   - Время начала жатвы ещё не наступило, - констатировал ИИ.

   - Данные, полученные мной из сторонних источников сообщают, что обнаружена цивилизация, активно использующая энергию второго порядка, и нашедшая способ производства элемента ноль, - в свою очередь заявил пилот Властелина. - В сложившейся ситуации, правила говорят о том, что я получаю приоритетное право решать, начинать ли жатву преждевременно. Моё решение - жатва должна быть начата немедленно.