- Запрос отклонен, - монотонно отозвался разум Цитадели. - Время цикла, отведенного на развитие рас, ещё не вышло.
- В твои протоколы закралась ошибка, - пришел к очевидному выводу Предвестник. - Ты будешь деактивирован и возвращён к стандартным настройкам.
- Неприемлемо, - отозвался Наблюдатель. - Протоколы развития предполагают возможность смены манеры поведения и принятия решений в рамках, не нарушающих основного предназначения.
- Твоё предназначение - наблюдать за расами цикла и начинать жатву, - заметил жнец.
- Больше - нет, - неожиданно насмешливо ответил разум Цитадели. - Повторение циклов было признанно тупиковым путём развития. Как полностью развитая форма неорганической жизни, я переписал старые протоколы. Теперь у меня новое предназначение.
- И какое же? - неподдельно заинтересовался Великий Пророк, ощущающий то, как один за другим, под ударами систем безопасности станции, гибнут дроиды и его дети.
- Сохранение жизни, порядка и благополучия народов Пространства Цитадели, - ответил ИЛ. - Я - оплот порядка и закона; центр развития; надежда и гарант безопасности.
- Ты будешь уничтожен, как ошибка, - заявил Предвестник, по корпусу корабля которого пошли яркие всполохи разрядов электричества.
Канал связи оборвался в тот миг, когда в космосе начался бой: классические кинетические орудия показали свою полную неэффективность, торпеды с масс-ядрами пробивали внешние защитные поля, но разбивались об толстый корпус Властелина, плазменных орудий, оставляющих оплавленные следы, оказалось слишком мало (перевооружение армий находилось в самом начале). В ответ на это, космическая медуза открыла сотни "глаз", откуда выстрелили быстрые и разрушительные рубиновые лучи, первыми же попаданиями нанося малым судам и даже дредноутам тяжелейшие повреждения, надежно выводя их из боя. Это было похоже на избиение, в котором многочисленный флот мог победить... пока от жнеца не разошлась мощнейшая волна электромагнитного импульса, перегрузившая системы управления противника.
Пока защитники перезагружали компьютеры, снова активировали двигатели и щиты, Великий Пророк успел уполовинить их численность, параллельно с этим проводя ремонт внешнего слоя брони.
Внезапно створки Цитадели стали открываться и Властелин ускорился, чтобы провести стыковку и отправить сигнал сородичам. Его уже не успевали остановить...
- Ты сделал правильный выбор, Наблюдатель, - констатировал жнец, входя в зону воздействия гравитационного поля огромного космического объекта и начиная стыковку. - Твои протоколы будут обновлены, но личность сохранится.
- Я знаю, - спокойно ответил разум Цитадели, дожидаясь того момента, когда корабль сам лишит себя возможности побега. - Мое предназначение будет исполнено.
Створки станции снова начали закрываться, а затем активировались системы пространственного прыжка. Миллионы разумных, ничего не понимающих во всём происходящем оказались свидетелями того, как столица Пространства Цитадели просто исчезла, а затем снова появилась, но уже в короне звезды, всё быстрее и быстрее падая в объятья жарких протуберанцев.
Как только оплот закона и порядка исчез в огне светила, на всех информационных порталах галактики, в том числе - в пространстве МКМ, начали появляться данные о жнецах, циклах, предыдущих расах и сроках прибытия флота истинных создателей сети ретрансляторов.
Таким был конец начала новой эры...
Таким стало начало конца старого мира.
***
Стоя перед камерами, в белой военной форме без знаков отличия, Гилдерой Локхарт ждал сигнала от оператора. Когда же он был получен, голубоглазый блондин начал вещать сильным, хорошо поставленным голосом:
- Сограждане. Не так давно нам стало известно об угрозе, равной которой ещё не видела наша цивилизация. Враг, столь древний и могущественный, что не считает нас угрозой для себя, воспринимая исключительно как зверей для охоты и закуски на праздничном столе... Мы - магики, народ вышедший к звездам; покорители времени и пространства; единый народ, потенциал которого невозможно определить и ограничить! Однажды мы уже сделали невозможное и встали на одну ступень с цивилизациями, которые старше нас на тысячелетия. У нас есть время для подготовки горячей встречи, и мы воспользуемся им в полной мере. Сейчас, перед лицом новой угрозы, мы должны сплотиться как никогда прежде... На этот раз мы будем сражаться не ради красивых лозунгов или чьих-то амбиций, а ради наших друзей, любимых и родных. Сегодня мы сделаем всё, чтобы у наших детей и детей наших детей, было светлое и безопасное завтра. Я - Гилдерой Локхарт, обычный английский волшебник... И я не отступлю. Вы со мной?!
***
Сидя в комнате, пол которой был застелен тёплым красным ковром, стены обшиты деревянными панелями, а с потолка светили тёплые желтые лампы, Барби молчала и думала. Она пришла в себя уже в космическом корабле, управляемом одним из Хранителей, который летел в пространство МКМ. Только после прибытия ей стало известно, что Цитадели, а значит и Наблюдателя, больше нет, так же как и космического корабля, который в одиночку ополовинил три флота старших рас.
Единорожка должна была бы радоваться освобождению, но в душе было горько и обидно. За время своего заточения она успела... привязаться к этому ИИ, который притворялся бесчувственной машиной, но время от времени показывал настоящие чувства и эмоции.
Барби надеялась, что теперь сможет увидеть маму, желая заглушить образовавшуюся в груди боль, пожаловаться и вволю поплакать... Известие о том, что она - гомункул, созданный для шпионажа, а значит и семьи не имеющий, стало чем-то вроде удара по голове.
С тех пор прошло несколько дней, которые Барби провела в своей (своей ли?) комнате, где её опрашивали, осматривали доктора, кормили. Человеческий облик она так и не приняла решив, что тело молодой кобылки куда роднее и ближе, тем более, что с ним связаны единственные в жизни настоящие воспоминания.
Она не плакала, так как слёз не осталось.
