"Захватить", - спустя двадцать две двадцать пятых секунды, было принято однозначное решение Великого Пророка.

   Системы корабля начали просыпаться, выходя из консервации: пока что это происходило незаметно, чтобы не вспугнуть жертв, да и слишком уж многому требовалась самодиагностика. Впрочем, в случае реальной угрозы, корабль класса Властелин (флагман ударного флота) мог войти в боевой режим за минуты.

   Нарушители приблизились к входу в один из грузовых ангаров, удачно подставившись под электромагнитный и гравитационный излучатели, за что и поплатились сперва выходом из строя всего электронного оборудования, а затем и попаданием в зону воздействия притягивающего луча. Предвестник, убедившись в том, что раса, к которой принадлежат экипажи маленьких космических лодок имеется в базе данных, обновленной во время сеанса связи с Наблюдателем, который произошел в период предыдущего пробуждения, создал на борту Властелина необходимую для выживания органиков атмосферу и настроил гравитацию, что потребовало усилий одного процента его разума. После того как выходной шлюз закрылся, отсекая пути к бегству в открытый космос (бывали и такие случаи), он подсветил ангар сиянием красных линий, похожих на вены, тянущиеся по потолку и стенам, вместе с тем деактивировав гравитационный луч.

   Органики ругались между собой, размахивали оружием, большая часть из коего вышла из строя, но в конце-концов, капитан Барак всё же сумел угомонить своих подчиненных. К тому моменту, когда батарианцы сумели вручную открыть свои челноки, превратившиеся в технологичные консервные банки, Великий Пророк уже настроился на частоту их разумов, начиная транслировать вполне конкретные желания, усиливая любопытство и притупляя критичность мышления. Командир, как и положено волевой личности, сопротивлялся дольше остальных, но в конце концов и он сдался, лично возглавив отряд исследователей "Древней Протеанской базы".

   Чем хороши наномашины? Как считал Предвестник, основной их полезной функцией является незаметность, после чего уже идут все остальные, от возможности собирать различное оборудование на молекулярном уровне, заканчивая универсальностью применения. Вот и сейчас, распылив некоторое количество данных устройств в воздухе, жнец дождался того момента, когда они проникнут сквозь защитные скафандры батарианцев, а затем проберутся в их тела, напрямую подключаясь к нервной системе, что позволило полностью перехватить контроль над вяло сопротивляющимися жертвами.

   "Разумные большинства рас умеют сопротивляться внушению и терпеть боль. Однако, если стимулировать их центры наслаждения, параллельно подавляя критичность мышления, даже самые волевые личности становятся послушными марионетками", - констатировал Великий Пророк, когда команда гуманоидных существ вошла в зал рождения, представляющий из себя вытянутый прямоугольник, вдоль боковых стен которого стояли матово-белые капсулы, похожие на огромные яйца.

   Батарианцы начали разоблачаться, скидывая оружие и амуницию прямо на пол, после чего один за другим улеглись в раскрывшиеся яйца, глупо и радостно улыбаясь. Вскоре резервуары закрылись и стали заполняться питательным раствором, а когда воздух был окончательно вытеснен, через специальную трубу, подсоединенную со стороны головы жертвы, внутрь запускался маленький спрут...

   ...

   Барак ощущал себя крайне странно: как элитный военный офицер, он не употреблял крепкого алкоголя или наркотиков... когда был на службе, а тем более - во время выполнения миссий. Однако, с момента попадания на странную станцию Протеан, его состояние нельзя было расценить как-то иначе, кроме как - наркотическое опьянение. Всё в мире, начиная от членов экипажа корабля, заканчивая прогнувшейся под Цитадель и МКМ Гегемонией, стало далёким и неважным, а на душе стало легко и спокойно, что даже петь хотелось.

   Поддавшись любопытству, всё ещё старающийся сохранять дисциплину капитан, вооружившись и экипировавшись всем самым лучшим, что находилось в челноке, повел бойцов по утопающим в полумраке коридорам, словно мотылёк летящий на свет свечи, приближаясь к своему концу. У разных народов галактики существовали легенды о существах, прекрасными голосами или несравненной красотой заманивающих жертв в своё логово, и если раньше батарианец считал их глупыми сказками, то сейчас мог бы и поверить... если бы был в здравом уме.

   Добравшись до помещения с яйцевидными капсулами, Барак захотел прилечь и отдохнуть. Словно бы отзываясь на его желание, сложные устройства открылись, представая перед усталым воином удобнейшими постелями. Он же и стал одним из первых, кто начал раздеваться, из-за отсутствия каких-либо шкафов и вешалок бросая вещи прямо под ноги (ведь всё равно их никто здесь не заберёт).

   В первые секунды ложе показалось слишком холодным и большим, словно бы его создавали не для батарианца, а для крогана, или даже кентавра. Однако, теплая и густая жидкость решила эту проблему. Страха задохнуться тоже не было, да и сонливость оказалась настолько сильна, что разум отключился раньше, нежели лицо офицера окончательно скрылось под зеленоватым составом...

   ...

   Закрепившись на затылках жертв, спруты обхватили их головы своими щупальцами, а сами начали прогрызать дорогу к головному мозгу. Ещё в процессе подключения к центральной нервной системе, каждая из особей молодых жнецов, вылупившихся за несколько минут до появления пиратов в зале рождения, из-за чего Великому Пророку приходилось управлять ими напрямую, словно какими-то дронами, смогла получить доступ к памяти и разуму своего носителя. Наступил период переваривания и усвоения информации, а также сращивания тел...

   Поступающая Предвестнику информация была интересной и многообещающей: во-первых, совсем недавно в контакт с Пространством Цитадели вышла цивилизация, активно использующая энергию второго порядка, построившая свои технологии именно на ней; во-вторых, триумвират Совета Цитадели начал разрабатывать оружие, способное стать угрозой даже для жнецов; в-третьих, органики и синтетики, несколько сотен лет находившиеся в состоянии вялотекущей войны, заключили мир и теперь активно наверстывают упущенные перспективы; в-четвертых, четвертая по военной мощи раса Пространства Цитадели, отказалась от части военных сил и использования рабского труда, переходя на использование дроидов (это произошло подозрительно быстро и гладко, чтобы быть естественным процессом). Даже первых двух фактов по отдельности было достаточно, чтобы Наблюдатель отправил отчёт с запросом на дальнейшие действия, но этого не произошло, что могло означать три вещи: ИИ Цитадели поврежден, либо не имеет доступа к закрытым системам связи; Наблюдатель взят под контроль представителями рас нынешнего цикла; в протоколы искусственного интеллекта закралась ошибка, которая повлекла за собой нежелание обращаться за инструкциями к Предвестнику. Любая из этих версий, либо какой-то четвертый вариант, обещала интересные перспективы...