Угрожать пленителю его же секретами? Ариа не была дурой и понимала, что за подобное её не пожалеют и если не убьют, то надежно выжгут мозги, чтобы избежать повторения неприятной ситуации. Предложить информацию кому-то другому? Бойцы Чистой Крови попросту не станут её слушать, а даже если услышат, то не поверят, а связи с внешним миром в целом, и советом матриархов в частности, у неё вовсе не было.

   Зачем азари была нужна людям, если все её знания можно было насильно выудить из головы, а затем избавиться? Всё же она оставалась высокопоставленной личностью с множеством связей, должников и определенной репутацией. А в некоторых кругах, именно репутация является пропуском и гарантией сотрудничества, а не деньги и компромат.

   К тому моменту, когда Лорд Судеб разобрался с неотложными проблемами и соизволил обратить внимание на свою пленницу, бывшая королева Омеги уже продумала общий каркас плана, как вернуть себе утраченное положение, а в перспективе и отомстить. Она пошла на кабальные, для себя, условия, выторговав некоторые послабления и привилегии, а также обучение у самозванного лорда. Как говорили сами магики "Месть - это блюдо, которое подают холодным", а ждать азари всегда умели...

   "Ничто ещё не кончено, сраный огрызок", - злорадно думала про себя Ариа, подготавливая ловушку для Коллекционеров.

   ***

  Военный дредноут Батарианской Гегемонии, ещё недавно доблестно нёсший службу в одном из неофициальных флотов своей родины, занимаясь пиратством и внешней разведкой, медленно и уверенно приближался к скоплению астероидов, где согласно данным Серого Посредника, была обнаружена не разграбленная база протеан. Капитан Барак, всё ещё продолжающий носить военную форму, но уже исключительно по привычке, а не из-за патриотических чувств, расхаживал по капитанскому мостику, то и дело бросая взгляды на обзорный экран, за которым виднелись многочисленные куски камня и льда, медленно двигающиеся в космической пустоте будто бы в прекрасном танце, грозящем словно жернова мельницы, бездушной и беспощадной, перемолоть кажущееся утлым судёнышко...

   Ещё недавно Барак и не задумался бы над предложением обследовать это место, пусть успех и обещал богатства, а может быть и известность. Однако, с тех пор как Гегемония резко сменила свой политический курс, продавшись МКМ и прогнувшись под Цитадель, честные вояки, ранее поставлявшие живой товар на рынки родины, оказались не у дел. Они, конечно, могли вернуться домой и жить на пенсию военных, но многие решили дезертировать и превратить своё прикрытие в настоящую работу.

   "Если Гегемонии будет угрожать внешний враг, мы придем ей на помощь, как и положено настоящим воинам, но до тех пор - мы не подчиняемся продажным шавкам Цитадели", - под этим заявлением, выложенным в общий доступ информационной сети Гегемонии, подписались десятки имён... но к сожалению, запись быстро заблокировали и удалили.

   - Слишком большая плотность обломков, сэр, - объявил один из пилотов. - Сканеры показывают, что за ними находится какой-то крупный объект, который не удаётся просветить, но подлететь к нему на Покушении мы не можем.

   - Подготовьте десантные шаттлы, - решил капитан. - Я лично отправлюсь на осмотр этой базы. Хоть развеюсь немного.

   ...

   Четыре челнока влетели в астероидное поле, на внешнем краю которого остался дожидаться сигнала дредноут. Там, где грозный флагман не смог бы даже просочиться, маленькие и юркие машины проходили легко и незаметно, ловко лавируя между огромными глыбами космического мусора. В какой-то момент начала сбоить связь, что объяснили залежами каких-то минералов в камнях, а потому Бараку пришлось отдать приказ своему звездолету, чтобы ждали их возвращения самое большее - через два часа.

   Полет продолжился и уже через пятнадцать минут, шаттлы вылетели на свободное пространство, окружающее объект похожий на сферу, как минимум пяти километров диаметром. Вокруг объекта сохранялось гравитационное поле, удерживающее обломки на одном и том же расстоянии, однако никакой более активности замечено не было.

   - Если раньше здесь и имелись оборонительные орудия, то за то время, которое эта штука здесь висит, они успели выйти из строя, - констатировал пилот челнока, указывая на слой льда, намерзший на корпусе космического тела искусственного предназначения.

   - Ищем вход, - решил капитан и по общему каналу связи приказал: - Четвертый, возвращайтесь на корабль и доложите о нашей находке. Мы задержимся ещё часа на два-три. Если найдём вход - отправим курьера к вам. Будьте готовы выдвинуться с оборудованием по нашим координатам. Конец связи.

   - Вас понял, - отозвался динамик. - Возвращаемся на корабль. Конец связи.

  Эпилог

   Предвестник спал и видел чудесные сны: тысячи звезд, десятки тысяч планет, сотни тысяч цивилизаций проносились перед его мысленным взором, заставляя душу трепетать от восторга исследователя и экспериментатора. Его последнее пробуждение, необходимое ради пополнения ресурсов, нужных для штатной работы всех систем корабля, произошло почти тысячу лет назад, а в следующий раз сон должен был прерваться менее чем через сто лет, но уже не для ставших рутинными процедур саморемонта и дозаправки, а для завершения старого и начала нового циклов.

   О! Великий Пророк предвкушал тот момент, когда сможет погрузиться в изучение новых данных, начиная от научных достижений и заканчивая самыми незначительными достояниями культуры рас нынешнего цикла: для него не было неважной и бесполезной информации. Ещё он ждал того момента, когда начнется сезон охоты и размножения: самые сильные, умные, хитрые и живучие особи их народа, получат возможность продолжить свой род, а слабые и бесполезные погибнут в попытках сделать это...

   Внезапно, в зону сканирования пассивных систем наблюдения влетели несколько объектов искусственного происхождения, внутри которых обнаружились разумные формы жизни нынешнего цикла. Аналитические системы разума корабля, проанализировав переговоры и создав виртуальную симуляцию ближайшего будущего, пришли к решению о необходимости прервать сон Предвестника. Тут же в питательную смесь были добавлены особые вещества, в считанные минуты выведшие биологическую составляющую мозга в активный режим работы, при котором пилот мог воспринимать массу информации от различных средств наблюдения.