— В цепи остаётся слабое звено, — вклинился в обсуждение Техник. — Сама Флаттершай.

     — Полагаю, с этой стороны нам ничего опасаться не следует, — сцепив пальцы рук, внимательно смотрю на голограмму. — Нужно только позаботиться о том, чтобы ей было на кого опереться и ради кого жить. Ну а новые… друзья помогут в этом.

     «В конце концов, Флаттершай весьма неплохо сохранилась, да и опыт Винил показывает, что возраст счастью не помеха. Тем более, что когда мы приступим к реализации проекта «Призрак в доспехах», возраст и вовсе перестанет быть столь острым фактором».

     …

     — Простите за опоздание, — выпалила Твайлайт, забегая во вторую учебную аудиторию.

     — Ты как раз вовремя, сахарок, — тепло улыбнувшись, махнула левым передним копытцем Эпплджек, одетая в комбинезон с цифрой «два» на груди, сидя за столом в середине комнаты.

     — Ха, — вскинулась голубая пегаска, расположившаяся слева от оранжевой земнопони, широко улыбаясь. — Ты бы видела свою мордочку. А ведь это идея… Крусейдер, покажи Твайлайт.

     В этот момент на потолке что-то мигнуло, на долю секунды подруги исчезли, а взгляду предстал белый экран из какого-то тонкого матового материала, после чего на сиреневую единорожку уставилась её точная копия с удивлённо выпученными глазами. Рядом на точно таком же экране находилось изображение Свити Белль, которая укоризненно посмотрела в сторону сейчас невидимых подруг, но так ничего и не сказала.

     — Очень смешно, Дэш, — проворчала Спаркл, которую заставили ошибиться очень уж качественное изображение и не слишком яркое освещение. — Крусейдер, верни как было, пожалуйста.

     — Не дуйся, Твайлайт, — попросила Винил, выходя из-за экранов, после чего села на плоскую подушку, уложенную прямо на пол, и подмигнула ученице принцессы Селестии. — Здорово ведь получилось? А какое качество звука!

     — Ну… — сиреневая единорожка вспомнила своё удивление при виде подруг, которые никак не могли успеть прибыть из другого Стойла, улыбнулась и кивнула, после чего провела правым передним копытцем по короткой гриве. — В общем — да.

     — Если что — меня заставили в этом участвовать, — хмуро заявила Оникс, тоже выходя из-за полотен, натянутых посередине класса параллельно боковым стенам.

     — Но ты не сильно-то и сопротивлялась, — подмигнула чёрной единорожке диджейка, потом кивнула на свободные подушки и заявила: — Рассказывай, что тебя задержало?

     — Эм… Не важно, — на миг смутившись, Твайлайт вернула себе самообладание, процокала к сидениям и, плюхнувшись на одну из подушек, скрестила ноги на столе, стоящем вплотную к изображению другой комнаты, из-за чего создавалась иллюзия, будто бы две парты сдвинуты вплотную.

     — Я знаю это выражение, — обвинительно ткнула передней ногой в сторону сиреневой единорожки голубая пегаска (сейчас, сидя рядом, Спаркл понимала, что звук голоса идёт не изо рта подруги, а откуда-то на уровне груди). — Ты определённо что-то скрываешь.

     — Ладно тебе, Рэйнбоу, если Твай не хочет говорить, значит — у неё есть причины, — подняв правую переднюю ногу в останавливающем жесте, заявила оранжевая земнопони. — Ведь так, сахарок?

     — Просто это сейчас неважно, — попыталась съехать с темы ученица принцессы Селестии, сама не понимая причины, почему скрывает эту новость.

     — Хорошо-хорошо, — покладисто согласилась летунья, затем наклонилась вперёд и заговорщицким шёпотом спросила: — Как его зовут?

     — Дэш! — возмущённо воскликнула Свити, сердитым взглядом прожигая дурачащуюся пегаску. — Ещё немного — и ты останешься без морковных пирогов!

     — У-у-у… злюки, — надулась, словно жеребёнок, глава Министерства Крутости. — Стоп! Я же не люблю морковные пироги!

     — Ох, сахарок… — Эпплджек демонстративно потёрла ухо, в которое пришёлся возглас Дэш. — Я и так прекрасно тебя слышу… Слышала… Возможно, ещё буду слышать.

     — Прости, — прикрыв рот левым передним копытцем и потупив взгляд, смущённо буркнула крылатая пони.

     В это же время сидящая рядом с подругами белая единорожка сложила передние ноги на груди и с видом разочарованной в жеребятах строгой воспитательницы покачала головой.

     «А когда-то Скуталу бегала хвостиком за Дэш, а Свити Белль и Эпплблум… Жаль, что те годы уже не вернуть. Так хочется воспользоваться заклинанием Старсвирла, чтобы хотя бы ненадолго оказаться там… Жаль, что прошлое нельзя изменить: ведь мы либо создадим петлю, либо параллельный мир, сбежать куда смогут только единицы. Хм… Нужно будет обдумать эту идею получше», — положив воображаемую заметку на столь же воображаемую полочку у себя в голове, Спаркл запретила себе думать об экспериментах со временем, которые могут привести к катастрофическим последствиям (хотя… будут ли они хуже, чем то, что уже произошло?).

     — Я нашла ученицу, — чувствуя, как к мордочке приливает жар, всё же произнесла сиреневая единорожка.

     — Поздравляю, дорогая, — искренне обрадовалась Винил. — Чему ты будешь её учить?

     — И только-то? — разочарованно повесила ушки Рэйнбоу. — А я-то думала…

     — Неожиданно, сахарок, — пихнув голубую пегаску локтем, улыбнулась оранжевая земнопони. — Как это получилось?

     — Если честно, то она сама пришла к моей комнате и попросилась в ученицы, — опустив взгляд к столу, ответила на второй вопрос сиреневая единорожка, после чего произнесла, обращаясь уже к диджейке: — Всему понемногу. У неё уже есть кьютимарка, так что нам следует выяснить, в чём именно она будет наилучшим подспорьем.

     В этот момент во вторую аудиторию стойла двадцать девять стали входить члены совета самоуправления: Строуберри Джем, о чём-то спорящая с вяло отмахивающимся от пегаски Хэтхуфом, и Лазурь, смущённо, но вместе с тем с искренним интересом слушающая Грандтайма, явно поймавшего свою волну и ничего вокруг не замечающего. Наконец глава СБ не выдержал, и буквально взвыл: