— Ваше высочество, не подумайте, будто я вам не доверяю… — одна из ранее бессознательных кобыл подняла голову и посмотрела на младшую из диархов Эквестрии с явно читаемой в глазах тревогой. — Но вы уверены, что обойтись без этого нельзя?
— Дорогуша, разве ты не хочешь обзавестись собственным телом и избавиться от давления чужих голосов в голове? — вместо Луны вопросом на вопрос ответила белая единорожка.
— Да, но… — Трикси прижала уши к голове, осмотрелась вокруг и предложила: — Может быть, сперва дождёмся Твайлайт?
— Мисс Спаркл уже в пути, — отозвался голос Крусейдера из-под потолка. — Задержка, вызванная поломкой одного из двигателей вертибака, составила четырнадцать минут. Поломка полностью устранена.
— Что ж… — принцесса ночи повела рогом из стороны в сторону. — Тогда… лучше немного подождать.
…
Трикси мысленно утёрла пот со лба, вновь отключаясь от тела аликорницы, которое уже привыкла считать своим. Не то чтобы она действительно не хотела вновь стать пони по-настоящему, а не использовать трансформированных жеребцов и кобыл, словно игрушки на радиоуправлении, но подсознательный страх лишиться всего был слишком силён. Ведь даже если всё пройдёт удачно, то она минимум потеряет нынешнюю силу, а максимум… из главы Марипони станет обычной Трикси: одной из испытуемых, численность которых уже приближается к сотне.
«Глупая Трикси. Всё равно этого не избежать. Да и нельзя постоянно сидеть в этом чане, удерживая в нём же и других пони: это уж больно смахивает на поведение какой-нибудь злодейки из фильмов ужасов. Не хватает только свихнуться и возжелать спасти всех через объединение в единое существо», — от подобных мыслей стало жутко, а потому бывшая единорожка постаралась себя чем-нибудь отвлечь, переместив фокус своего внимания на взлётно-посадочную площадку.
Когда вскоре приземлился транспорт И.О.П. Твайлайт, а затем по опустившейся аппарели на бетон сошла и сама сиреневая пони, Луламун проявилась рядом с ней в качестве призрака, чтобы поприветствовать подругу-соперницу-начальницу. Хранительница Элемента Магии вполне дружелюбно отреагировала на подчинённую и поинтересовалась, готова ли она вернуться к полноценной жизни.
— Если честно, то мне и так неплохо, — удерживаясь от того, чтобы говорить о себе в третьем лице, призрачная пони шагала рядом с собеседницей по коридору… пусть и могла просто лететь.
— Неужели нет совсем ничего, чего бы тебе не хватало? — удивилась Спаркл, вскинув тонкие бровки.
— Ну… — бывшая фокусница изобразила вздох, покосилась на одетую в белый комбинезон собеседницу, а затем призналась: — Я скучаю по путешествиям. Ещё до всего этого… Ну… Ты понимаешь? Из-за войны на дорогах стало не так безопасно… Мне иногда даже снилось, как я иду куда-то со своим фургончиком или же останавливаюсь на привал недалеко от озера в лесу… Раньше снилось.
— Можешь мне не верить, но я тоже скучаю по тем временам, — улыбнувшись своим воспоминаниям, сиреневая пони прикрыла глаза и вздохнула, после чего вновь взглянула на собеседницу. — У меня даже есть мечта, но…
— Я никому не расскажу, — поняв затруднение спутницы, пообещала проекция Трикси.
— Крусейдер? — притормозив, спросила у пространства перед собой Твайлайт.
«Забавно это, наверное, смотрится со стороны: идёт по коридору ученица принцессы Селестии и разговаривает с пустотой… Причём сразу с двумя собеседниками, которые не способны общаться между собой напрямую», — эта мысль повеселила нынешнюю главу Марипони, пусть она ничем этого и не выдала.
— Желаете присвоить данному монологу статус секретности? — уточнил голос жеребца из динамиков, размещённых под самым потолком.
— Именно, — утвердительно кивнула сиреневая единорожка, за последнее время ставшая довольно крупной, из-за чего её можно было бы сравнить с земнопони, если бы при этом не сохранялись характерные расовые черты.
— Принято, — откликнулся незримый собеседник. — Файлу присвоен статус наивысшей секретности и название «Злобный план И.О. принцессы».
— Очень смешно, — фыркнула Твайлайт, затем провела правой передней ногой по гриве, убирая отросшую чёлку, на всякий случай осмотрелась и тихо произнесла: — Я мечтаю спихнуть всю бюрократию на Селестию, когда она вернётся к нам во плоти, а сама хочу сбежать в библиотеку Понивилля. Включу магический барьер, и хуф меня кто оттуда в ближайший год вытащит.
— А-а-а… есть ты что собралась? — не нашлась с более умным ответом на такое заявление бывшая фокусница.
— Книги на что? — подмигнула сиреневая единорожка. — Я ещё не забыла заклинание трансформации.
— Ха… — Луламун изобразила стук передними копытцами. — Браво: ты перевела на новый уровень фразу «Грызть гранит науки».
— Обращайся, — вновь ускорившись, произнесла Твайлайт. — Всегда рада помочь.
…
Работая вместе, Луна, Твайлайт и Рарити довольно быстро справились с тем, чтобы одну за другой выловить души пони, запертые в чане ЗВТ. Начали они с тех, которые находились в состоянии, которое можно было назвать спячкой, затем переходили к более активным, а под самый конец взялись и за саму Трикси, являвшуюся центром своеобразной паутины (благодаря чему её сознание и было доминирующим). После «захвата» и «извлечения» от аликорницы и её помощниц требовалось провести «изгнание», чтобы освободить тело для нового владельца, а затем и «интеграцию» с «отсечением» от паутины.
Было ли им совестно лишать жизни одних пони ради других? Для данной процедуры использовались жеребцы и кобылы из той категории, которых в иной ситуации предпочли бы расстрелять. Впрочем, делалось это лишь в качестве исключения, так как готовых тел клонов попросту ещё не имелось…
И вот, словно по сигналу, синие и зелёные аликорницы начали ворочаться, поднимать головы, открывать глаза и оглядываться. Неподалёку от них дежурили рободоки, сама принцесса ночи, Спаркл и несколько шестилапов… что было излишней мерой предосторожности, так как блокирующие магию кольца плотно фиксировались на рогах, а физические данные не позволяли сильно буянить.
