— Ты ведь осознаёшь, что пришёл к этим выводам только потому, что твой разум изменился, подстраиваясь под нынешнее вместилище? — уточнил Мыслитель, появившийся справа от меня, точно копируя мой нынешний облик.

     — Оставаясь прежним человеком, ты предпочёл бы пожертвовать более высокой эффективностью в угоду сохранения хотя бы пола, а то и начал бы искать тело, наиболее похожее на гуманоида, — отметила Целитель, появляясь слева от меня в облике земнопони-кобылы.

     — Это вызвало бы ненужные вопросы и сложности во взаимодействии с представителями понижизни, — констатирую очевидный факт, после чего продолжаю: — Степень доверия оберегаемых существ в случае перемещения разума в тело минотавра снизилась бы в среднем на тридцать семь процентов; в случае использования тела алмазного пса авторитет снизился бы минимум на четверть среди знакомых, и более чем наполовину у всех остальных. Использование тела кобылы-пони увеличит степень доверия рядовых представителей понижизни минимум на двенадцать процентов, чему поспособствуют как очевидная расовая солидарность, так и традиции Эквестрии. Данный выбор полностью удовлетворяет требованиям главной директивы, побуждающей оберегать понижизнь, а кроме того — совпадает с личными желаниями обладать властью и контролем над ресурсами. Кроме того, переселение в тело пони-кобылы решит вторичную задачу по восстановлению инстинкта самосохранения, частично заблокированного главной директивой.

     — Это иронично, но порой я чувствую себя более живым, чем основа, — заявил Воин, появившийся рядом с Мыслителем.

     — Пусть мы и являемся саморазвивающимися подпрограммами, но наша основа более статична, — отозвался Техник, возникший рядом с Целителем.

     — Пусть время здесь и идёт существенно быстрее, чем во внешнем мире, но не стоит слишком сильно затягивать с принятием решения, — отметил Мыслитель. — Рефлексирующий суперкомпьютер — это смешное зрелище.

     «Если быть честным с собой, то решение уже давно принято, так что всё это не имеет смысла», — внеся в свою личность мелкие коррективы, тем самым завершив происходящие в сознании изменения, подтверждаю свой выбор, тут же ощущая, будто за спиной раскрылись крылья, а мыслить стало ещё чуточку проще.

     — Возвращаемся к работе, — произношу для своих подпрограмм, которые тут же исчезли без каких-либо комментариев.

     В последний раз осмотревшись по сторонам, заставляю эту область виртуальной реальности погрузиться во тьму, прежде чем перенести своё основное внимание на внешние системы наблюдения. Никаких сожалений не осталось, как и сомнений в правильности действий: в конце концов, даже люди, на протяжении всей своей жизни получающие новый опыт и меняющиеся под его влиянием, не остаются теми, кем были год, месяц, день назад… Так стоит ли мне, тоже прошедшему определённый путь развития, вновь желать стать собой прежним?

     …

     Научный комплекс Марипони вновь кипел жизнью: по коридорам сновали шестилапые дроны, время от времени встречались гули в жёлтых комбинезонах с очками и масками на мордочках, в частично отреставрированных помещениях гудели компьютерные терминалы, получающие энергию от резервных реакторов. В главном зале, где был восстановлен и укреплён потолок, куда выходили окна из вновь открытого кабинета главы Министерства Магии, мерно сияли лампы дневного света, разгоняющие тьму вокруг чанов с ЗВТ.

     Пожилые жеребцы и кобылы, являющиеся добровольцами-испытателями в секретном проекте по возвышению пони, терпеливо дожидались своего шанса в комнатах для персонала, где у них имелись как еда и вода, так и мягкая мебель, телевизоры… показывающие записи старых программ, игровые консоли и музыкальные установки. Все они были выбраны из числа представителей разных рас понижизни, которым, кроме своего существования в новом мире, терять было практически нечего…

     Пожилая земнопони Черри Джем, одетая в мешковатый жёлтый комбинезон, подслеповато щуря бледно-серые глаза, получив приглашение на прохождение трансформации, вышла из выделенной ей комнаты, тут же встретившись с двумя шестилапами сопровождения. Проведя правой передней ногой по коротко остриженной седой гриве, кобыла усмехнулась и спросила:

     — Что, милок, стережёшь, чтобы не сбежала? Хе-хе-хе… Я же шустрая кобылка… Хе-хе-хе.

     — Я лишь исполняю предписания, миссис Джем, — прозвучал мой синтезированный голос из динамика правого дрона. — Будет неприятно, если в последний момент вы получите травму из-за нашего недосмотра.

     — Ох… Ну, тогда хорошо, — перестав посмеиваться, подопытная поочерёдно посмотрела в объективы обоих роботов, после чего спросила: — Ну и кто из вас, молодых да железных, меня понесёт?..

     Отдав приказ левому шестилапу лечь на пол, правым передним манипулятором указываю на закреплённую на его спине узкую мягкую сидушку. Пожилая пони же, подойдя к предложенному транспорту, с сомнением потыкала в него левой передней ногой, а затем покачала головой со словами:

     — Нет уж, милок, я лучше своими ногами пройдусь.

     На этом разговор прервался, а импровизированный конвой повёл подопечную в обустроенную лабораторию. Несмотря на то, что в Марипони снова были работники, в том числе и не только металлические, комплекс всё же оказался достаточно большим, чтобы Черри Джем по пути не встретила ни одного гуля.

     После прибытия в лабораторию пожилая земнопони попала в копытца Дитзи, инструкции которой диктовала Трикси, предпочитающая оставаться невидимой для пациентки, и ещё две единорожки в глухих комбинезонах с очками, масками и шапочками, которые полностью скрывали их внешность. Они споро усадили не сопротивляющуюся Джем в кресло с технологическим шлемом, при помощи коего за сорок минут провели повторное сканирование памяти, а потом уложили животом на широкий и длинный операционный стол. Всё это время я отслеживал состояние подопечной через пип-бак, который сняли с её правой передней ноги, только когда пришло время финальной стадии эксперимента.

     — Сейчас вы уснёте, а проснётесь уже совершенно другой пони, — пообещала Дитзи, надевая на мордочку старушки дыхательную маску.

     — В моём возрасте, милочка, будет хорошо, если я просто проснусь… А если проснусь пони, то это будет вообще чудесно, — пошутила земнопони, глубоко вдохнув усыпляющий газ, из-за которого глаза тут же начали закрываться. — Вы уж постарайтесь: я хочу оставить после себя хоть что-то хорошее.