</p>
— Не стрелять! — кто первый выкрикнул эти слова, было неясно, но сдвоенное эхо прокатилось по просторному залу и буквально приморозило к своим местам жеребцов и кобыл, готовых броситься друг на друга вкопытную, ну или разрядить пару бронебойных и энергомагических зарядов.
Лязгнув металлом, бронированный пегас перекувырнулся через голову, затем ловко подскочил на ноги и припал грудью к полу, при этом зло уставившись на тёмно-синюю крылатую кобылу, замеревшую в похожей позе между фальшивой принцессой и отрядом Анклава. Все пони, находящиеся в этот момент в атриуме стойла сорок четыре замерли, буквально источая в пространство растерянность, недоумение, злость, интерес…
— Что это значит, младший лейтенант? — Вандершторм не получил каких-то повреждений от удара, если не считать собственной гордости, но нацеленное в его сторону оружие ясно говорило о том, что это может оказаться временной недоработкой. — Ты хоть понимаешь, что с тобой сделают…
— Понимаю, сэр, — холодно прервала его Флешдрайв. — Командованию будет интересно узнать, во что вы превратили дипломатические переговоры. За нападение на принцессу же… я вовсе имею право расстрелять вас на месте без объяснений. Свидетелей здесь более чем достаточно.
— Что ты несёшь, младлей? — со смесью гнева и возмущения в голосе спросил старший лейтенант. — Она — фальшивка. Ты разве не слышала, что нам говорили на инструктаже? Информация разведки…
— Они — пони, — вновь оборвала своего командира крылатая кобыла. — А пони, как известно, имеют свойство ошибаться. Тела принцесс не были обнаружены и их гибель не доказана, так что даже малой вероятности ошибки достаточно для того, чтобы считать ваши действия, сэр, нападением на предполагаемую правительницу Эквестрии.
— Мудрые слова, офицер, — заметила белая аликорница, выпрямляясь в полный рост и устремляя строгий взгляд на готовых к бою пегасов, так и замеревших перед входом в коридор, ведущий к гермодвери. — Благодарю вас…
— Ваша личность ещё не доказана, принцесса, — всё тем же тоном отозвалась Флешдрайв, которая сохраняла видимость спокойствия только благодаря тому, что встроенная в броню аптечка впрыснула в кровь медвежью дозу лекарств. — До тех пор, пока вы не снимете корону, я буду вынуждена подозревать вас в подмене.
— Вер-рно, — с нотками злорадства рыкнул жеребец. — Пусть эта тварь снимет корону… и тогда, младлей, тебя ждёт суд за предательство.
— Дезертиры и предатели судят за дезертирство и предательство? — насмешливо фыркнул один из гвардейцев Селестии, остановившийся слева и на два шага позади принцессы. — Хорошая шутка.
— Достаточно, — повысила голос большая белая пони, не позволяя начаться обмену оскорблениями, после чего обратилась к синей пегаске: — Я сниму корону, но сперва пусть ваши солдаты опустят оружие. Мои пони сделают то же самое.
— Опустить оружие, — после секундного колебания приказала крылатая кобыла. — Старший лейтенант Вандершторм отстранён от командования по подозрению в покушении на жизнь её высочества Селестии Эквестрийской. До поступления дальнейших инструкций из штаба я беру командование операцией на себя.
— Отставить! — дёрнувшийся было жеребец замер, вперив взгляд в жерло ствола энергомагической пушки, нацеленной ему прямо в морду. — Ты ещё пожалеешь об этом…
— Опустить оружие, — повторила приказ Флешдрайв. — Вас это тоже касается, старлей.
— Опустить оружие, — повторила приказ Селестия, и в отличие от колеблющихся летунов, её гвардейцы неохотно исполнили распоряжение.
Один за другим бойцы анклава отключали пушки своей брони, направляя их стволы в пол, пока наконец готовыми к бою ни остались двое старших офицеров, немигающими взглядами смотрящих друг на друга. Отстранённый от командования офицер, шумно фыркнув, отдал своей броне команду на отключение оружия, а затем выпрямился в полный рост и повернул голову к белой аликорнице, раздражённо произнеся:
— Твоя очередь, фальшивка. Надеюсь, что ты не собираешься выкинуть какой-нибудь трюк: там наверху остался «Хищник», до отказа забитый опытными бойцами.
— Разумеется, — с заметным облегчением в голосе отозвалась крылато-рогатая кобыла, плёнка магического щита перед которой погасла, а вот корону, наоборот, окутало сияние поля телекинеза, под перекрестьем множества нетерпеливых взглядов медленно поднявшее символ власти с головы его владелицы. — Вы довольны, мои маленькие пони?
Корона опустилась вниз, зависнув на уровне груди белой аликорницы, губы которой изогнулись в усталой улыбке, а во взгляде читалась отчётливая грусть. Её грива по прежнему развевалась на неощутимом ветру, белоснежные крылья сложились за спиной, а гордый профиль олицетворял нечто неизменное, надёжное… нечто, считавшееся навсегда утерянным.
— Этого не может быть… — голос Вандершторма охрип, а дыхание стало поверхностным. — Нам сказали… Нам ведь сказали…
— Ваше высочество… — первый из пегасов, опустив голову к полу, встал на колени, невзирая на броню, став выглядеть будто бы враз постаревшим.
— Я… Этого не может быть… — старлей задрожал всем телом, чувствуя, как его раздирают противоречивые эмоции, привычки, вбитые в подсознание рефлексы.
— От имени всего нашего отряда приношу вам, принцесса Селестия, глубочайшие извинения за наши действия, вызванные полученной от командования дезинформацией, — Флешдрайв отключила своё оружие, и развернувшись к большой пони, начала опускаться на колени. — Отряд «Золотые Перья» в вашем полном распоряжении.
В этот момент один из бойцов Анклава активировал оружие и, резко поднявшись на ноги, выпустил очередь тяжёлых пуль в принцессу. Однако Флешдрайв, почуявшая неладное ещё в момент активации пушек, встав на задние ноги и расправив крылья, приняла выстрелы на себя, отчего её бросило вперёд, а броня, особенно тонкая между крыльями, не смогла защитить свою владелицу.
— Взять, — рявкнул Ваандершторм, что оказалось совершенно излишним, так как стрелка уже сбили с ног и обездвижили его напарники. — Какого Дис…
На какую-то секунду Селестия выронила из хватки телекинеза корону, из-за чего её облик с тусклой вспышкой сменился на белую единорожку средних лет с пепельной гривой. И пусть она быстро подхватила артефакт магией, возвращая личину на прежнее место, но этого оказалось достаточно для старшего лейтенанта.
