…

     Когда две дюжины «Хищников», загруженных боеприпасами и солдатами вошли в зону чувствительности радаров «Грозовых Ворот», автоматические системы тревоги промолчали, а пушки продолжали находиться в «спящем» режиме; когда небесные корабли пегасов подошли на расстояние уверенного поражения цели из своих бортовых орудий, грифоны оставались в счастливом неведении о той угрозе, что нависла над их жизнями; когда сотни пегасов, закованных в силовые доспехи вынырнули из облаков, устремляясь к позициям застигнутых врасплох грифонов, ведя огонь на подавление из энергомагического оружия, защитники твердыни уже не успевали адекватно отреагировать.

     Одним из первых к вражеской крепости приблизился «Хищник», носящий название «Железный Коршун», десантную группу коего возглавлял сам капитан Карнаж, красующийся своей бронёй, раскрашенной в некое подобие лиса.

     — Пленных не брать! — прозвучал по общему каналу связи рычащий голос жеребца, который при помощи гранатомёта разнёс металлическую створку, за которой находилась выдвижная турель, а затем врезался всем телом в грифона, пытавшегося этим оружием воспользоваться.

     Взмах «Хвоста Скорпиона», кончик коего венчало энергетическое жало, отсёк крылатому хищнику левую верхнюю лапу, заставив вопить от боли, пока ещё живая плоть плавилась, буквально на глазах превращая жертву в лужу слизи. Однако пони не стал даже оглядываться на результат своей атаки, вместо этого помчавшись вперёд по коридору, стреляя из закреплённых на доспехах пушек, оставляя недобитков на собственных подчинённых, следующих в каких-то метрах позади.

     Бои внутри «Грозовых Врат» ещё только набирали обороты, а небесные корабли уже продолжили лететь вглубь территорий империи, пользуясь ошеломлением противника.

     …

     Известие о том, что непреступная твердыня пала, разнеслась по империи словно лесной пожар по степи в засушливую погоду: на всех частотах звучали яростные и панические переговоры, требования и угрозы… и во всём этом хаосе лишь единицы офицеров, не задвинутых на задний план ставленниками из столицы, предпринимали реально полезные действия. Одним из таких командиров был Грубер, возглавляющий подразделение «Реактивных Отморозков» (своё название они получили за способ прибытия на поле боя, ставший чем-то вроде визитной карточки).

     Под заунывный вой тревоги, обитатели базы, расположившейся на скальном плато, с беззлобными ругательствами вываливались из длинных каменных бараков, на ходу застёгивая ремни брони, надевая шлемы, проверяя крепления для оружия. Все они спешили к шахтам, зевы коих ровными рядами пронизывали каменную твердь, будучи замаскированными лишь кусками брезента.

     — Ганс, какого Дискорда, вообще, происходит? — надевая на морду дыхательную маску, прорычал во включённый микрофон командир Отморозков, точно зная то, что находящийся на связи старый друг его услышит.

     — Разведка обосралась, — буркнул хмурый голос из динамиков шлема, после чего всё же пришло пояснение: — Мы ждали, что пони пойдут сильно севернее «Грозовых Ворот», так как именно туда они стянули большие силы. Полчаса назад пришло сообщение о прорыве границы, которую из-за оттянутых сил попросту некем закрыть. Если пегасов не остановить, то они успеют отбомбиться по городам и заводам, прежде чем армия развернётся и нагонит их.

     — Не в мою смену, — пророкотал Грубер, вслед за своими бойцами спускаясь по металлическим перекладинам в шахту, где его дожидалась ракета, отличающаяся от всем привычных уже тем, что на боковых её сторонах имелись ниши, прикрытые обтекателями. — Если я не вернусь, выполни одну мою просьбу.

     — Всё, что в моих силах, — прозвучал ответ собеседника, остающегося в штабе.

     — Передай своей дочке, чтобы ни в коем случае не называла сына в мою честь, — светло-коричневый грифон ухмыльнулся, чувствуя ошеломление на том конце связи. — И… я её люблю.

     — Грубер… — Ганс сделал паузу, явно с трудом беря себя в лапы. — Лучше тебе не возвращаться.

     Отключив связь со штабом, командир Отморозков глухо рассмеялся, что не мешало ему забраться в свободную нишу, а затем закрепиться в ней при помощи ремней. Остаток времени до окончания обратного отсчёта он гадал, не решит ли старый друг слегка изменить настройки, чтобы этот полёт оказался для одного крылатого хищника последним?

     Течение глупых, откровенно неуместных мыслей, прервало ощущение толчка, подбросившего ракету вверх. С запозданием до ушей донёсся хлопок взрыва, а внутренние органы устремились вниз, желая покинуть своего владельца естественным путём.

     Перед глазами промелькнул край пусковой шахты, а уже в следующую секунду всё каменное плато стало стремительно уменьшаться, в то время как ракета, начав гулко вибрировать, изрыгнула из сопла поток яркого огня, который мог бы и навредить глазам, если бы не затемнённое стекло.

     Обычно, Реактивные Отморозки использовали менее… экстравагантные транспортные средства (одноместные ракеты, ракетные ранцы), но сейчас им предстояло действовать максимально быстро и разрушительно, так что собственная безопасность и удобства отходили на второй план. Сама же ракета, рассчитанная на десятерых грифонов, кроме функции доставки груза, имела ещё и боеголовку, вполне способную пробивать щиты тех же «Хищников». В результате этого, даже если случится худшее и команда на отсоединение опоздает, остаётся шанс на то, что цель будет поражена прямым ударом.

     Впрыснутая в кровь химия разошлась по организму волной жара, от которого хотелось немедленно сорваться из ложемента и начать что-то делать; скорость восприятия увеличилась, заставляя мир вокруг замедлиться, пусть это и казалось чем-то незначительным из-за скорости полёта ракеты; природные ограничители организма ослабели, из-за чего появилась угроза навредить себе просто слишком сильно дёрнувшись. Вместе с этим, сторонний шум перестал давить на слух, а вот сигналы, подаваемые встроенным в шлем оборудованием, наоборот словно бы увеличили громкость.

     «Первая отсечка», — отметил командир Реактивных Отморозков, когда по ушам ударил щелчок.

     «Вторая отсечка», — последовала новая мысль, после чего ложемент выскользнул из ниши ракеты, отлетая в сторону, а затем, когда «сигара» с огненным хвостом унеслась вперёд, открылся купол парашюта.

     Мучительно медленно Грувер сумел поднять взгляд, чтобы увидеть то, что происходит впереди. Его взору же предстала огненная сфера, раскрывшаяся над землёй, прямо перед носом одного из «Хищников», двигавшихся плотным строем.