Спустя ещё девяносто восемь метров кабеля архитектура города изменилась: дома стали уже и выше, окна — больше, а на первых этажах стали появляться разнообразные магазины. При всём этом улицы оставались достаточно широкими, с пешеходными дорожками вдоль обочин, клумбами и осветительными столбами. В отличие от Мэйнхеттена, где многоэтажки похожи на серые коробки с окнами, здесь куда больше внимания уделялось фасаду: стены покрывала мраморная плитка с фигурной резьбой, заборы из скрученных спиралями металлических прутьев не позволяли перебегать дорогу в произвольном месте, даже уличные торговые автоматы, многие из которых оказались опрокинуты, оформлялись в едином стиле.

     Исходя из информации, имеющейся в моих базах данных, принцесса Селестия если и сохраняла какие-то отдельные исторические сооружения, то прилагала немало усилий для того, чтобы обновлять их, сохраняя лишь иллюзию древности. О том, чтобы оставить целый квартал, построенный лет триста назад, в неприкосновенности, и вовсе речи не шло. Но при этом она строго следила за сохранением общего образа своей столицы, не позволяя утратить витающий здесь дух некой сказки о рыцарях, благородных аристократах и подвигах.

     «В прошлой жизни я читал сказку о том, как целый город был погружен в сон вместе с принцессой, чтобы в момент её пробуждения рядом были верные слуги и подданные. Сейчас, глядя через камеры шестилапов на костяки, некоторые из которых вплавлены в асфальт, эта история видится уже совсем другой», — воображение мигом сопоставило две картины, на роль опоздавшего спасителя назначив одного из дронов.

     Пип-бак, пусть и потерявший возможность обмена радиоволнами, но всё же уверенно исполняющий роль управляющего компьютера робота, обнаружил жёлтый маркер прямо по курсу. На всякий случай мои разведчики были переведены в боевую готовность, что выразилось в активации орудий, установленных на бока корпусов, после чего продолжили продвижение. Ещё через двадцать метров туман впереди достаточно рассосался, чтобы объективы камер зафиксировали земнопони в полицейской форме, до середины предплечий и голеней застрявшего в покрытие дороги, что не мешало ему крутить головой (его шерсть почти полностью облезла, а одежда, включая фуражку, вплавилась в тело).

     — Фююютоююютююю, — сфокусировав взгляд водянистых глаз на шестилапах, произнёс гуль, губы коего прилипли к свистку. — Фюююлюююшююю фюююрюююгююю нююют! Фювтюрюю: фюлюшю фюрюгююю нюют.

     Дроны, получив от меня приказ, остановились перед работником большой дороги, на левом боку коего обнаружилась полосатая дубинка с ремешком для закрепления на ноге. Для того чтобы понять смысл произнесённых им слов, пришлось выделить пару процентов вычислительных мощностей сервера, но в итоге расшифровка всё же была получена: «Дальше дороги нет».

     …

     Твайлайт Спаркл сидела перед монитором терминала в серверной, внимательным взглядом следя за отображаемыми на экране картинами. Уже вид пригорода Кантерлота — города, в котором она долгое время жила, училась и выросла, вызвал в душе чувство глухой тоски по былым временам, горечи от свершившейся трагедии, а кроме того — бессилия что-либо изменить. Но… она смогла удержать самообладание, так как успела повидать очень многое.

     И вот разведчики добрались до первого обитателя столицы Эквестрии, которым оказался гуль, пойманный в ловушку, не позволяющую не только ходить, но даже внятно говорить. Данные, выводимые внизу монитора, ясно говорили о том, что он — зацикленный «жёлтый», всё ещё живущий в своём собственном, довоенном мире, верно служа Эквестрии и её принцессам…

     — Крусейдер, мы можем ему помочь? — сиреневая единорожка, сидящая на тонкой подушке, уложенной на холодный пол, уже и сама знала ответ, но в глубине души желала ошибиться.

     — Сожалею, мисс Спаркл, — отозвался ровный голос ИИ из динамиков, размещённых под потолком. — С вероятностью в семьдесят пять процентов попытка удалить свисток из ротовой полости данного представителя понижизни приведёт к тому, что стабильность его самообмана нарушится, приведя к скатыванию в «красную» зону. Кроме того, есть вероятность того, что разведчик и сам слипнется с пострадавшим, ещё сильнее вредя ему и лишая нас дрона. Наилучшей является стратегия невмешательства: мы обязательно попытаемся ему помочь, но только после того, как разберёмся с розовым облаком.

     — Ясно, — ушки ученицы принцессы Селестии поникли, но она тут же встряхнулась и более уверенным тоном произнесла: — Нужно обеспечить гарантию, что при дальнейшем продвижении кабели не зацепятся за этого пони.

     — Понял-понял, — снова произнёс «Крестоносец».

     Спаркл уже не в первый раз слышала от него такой ответ, вызывающий подозрение, что собеседник кому-то подражает. Впрочем, эти мысли были отброшены, так как на пип-бак пришёл отчёт от лаборатории, организованной в одном из заброшенных домов Понивилля.

     - …Высокий фон радиации мешает формированию правильной кристаллической решётки, — кобылка вздохнула, опустила ногу с личным коммуникатором и подняла взгляд к потолку, где видела одну из камер наблюдения. — Имеющиеся базы на поверхности не подходят для создания спаркл-батарей: я же говорила, что нужно обеспечить отсутствие постороннего фона.

     — На данный момент на поверхности нет таких мест, где не было бы хотя бы минимального радиационного фона, — парировал собеседник, в интонации коего промелькнули наставительные нотки. — Мисс Спаркл, я не могу позволить выращивать в стойле кристаллы, которые могут взорваться в процессе формирования на любой из стадий. Пусть нам и необходим источник элементов питания для машин.

     — Но если дополнительно укрепить и изолировать помещение… — попыталась возразить сиреневая единорожка, но сама себя прервала, недовольным голосом проворчав: — Повышение угрозы гибели представителям понижизни стойла недопустимо. А как насчёт возведения экранированной лаборатории на поверхности?

     — Имеются три варианта строения, — через несколько секунд отозвался Крусейдер, а пип-бак Твайлайт пиликнул, знаменуя получение нового сообщения.

     Ученица Селестии с интересом погрузилась в изучение новых данных, краем глаза всё же поглядывая на монитор стационарного терминала. Однако же в Кантерлоте не происходило ничего важного: дроны продолжили путь по дороге, где всё реже встречались брошенные, разбитые или даже перевёрнутые машины, останки пони в тряпках, ранее бывших одеждой… а вот различного мелкого мусора оставалось столько же.

     «А вот это Рэйнбоу оценит: организовать выращивание кристаллов для спаркл-батарей под гидропонными фермами для Анклава. Тут и изоляция от радиации будет высокой, и курсирующие туда-сюда грузовики вопросов не вызовут», — отметив данный проект галочкой, Твайлайт перешла к следующему варианту размещения производства питающих элементов.