– Поверни ее задом, Аль– Минна, покажи товар со всех ракурсов,–  вдруг раздался знакомый хрипловатый голос, впечатавшийся в ее сознание…

У Иштар даже не было времени пропустить через себя очередную горячую волну унижения. Она лишь вскрикнула, когда ее быстро и умело снова отвязали, заставили повернуться и тут же с силой наклонили в талии.

Она думала, что унизительнее быть не может… Как же она ошибалась, знал только шайтан. С силой зажмурила глаза, ненавидя природу за то, что не может сделать то же самое с ушами. Она слышала возбужденный смех обезумевших от похоти мужчин, грязные предложения к Аль– Минне «потрогать ее спелый персик и сочные ягодицы». В голове отбивала одна мысль–  это он предложил поставить ее в такую унизительную позу… Не будь его команды, возможно, она бы не оказалась сейчас на самом дне…

– Три миллиона долларов,–  раздался снова его голос. Иштар дернулась, пытаясь высвободиться от захвата и хотя бы выпрямиться. Замешательство от произнесенной суммы, видимо, ввело всех присутствовавших в ступор. Это и позволило ей приобрести более приличную позу. В комнате повисло изумленное молчание. Его ставка многократно превышала все озвученные ранее. Никто не спешил ее оспорить и перебить…

– Тяжело соревноваться с королем пустыни, –  раздался еще один голос. Она слышала его в течение вечера… Этот второй вел за нее активный торг все это время. – Ты победил без боя, Туарег… Впрочем, как всегда…

– Она твоя, господин,–  торжественно ответила Аль– Минна, не в силах скрыть своей радости от суммы, какую удалось срубить за девочку…

Иштар выдохнула. Не то с обреченностью, не то с облегчением… Сама она пока не знала, что ждет ее в руках этого мужчины–  спасения или, напротив, погибель… Знала бы она, что впереди она не раз будет задаваться этим самым вопросом…

Иштар была благодарна ему хотя бы за то, что ей швырнули черную абайю, дав возможность, наконец, прикрыться. Он забрал с торгов ее сразу, хотя Аль– Минна услужливо и заискивающе предлагала дорогому гостю помыть и приготовить для него «покупку», выделяла лучшую комнату в этом гадюшнике, чтобы была возможность воспользоваться приобретенной девушкой сразу… Он не стал даже слушать старуху. Не глядя, пренебрежительно осек ее и сказал, что сейчас же уезжает.

Пару мгновений–  и Иштар уже быстро семенила за ним, склонив голову от тяжести стыда и с новой силой охватившего ее страха… Из одного плена в другой… Что ожидало ее теперь? Почему она вообще решила, что с ним ей будет безопасно? Что вообще она про него знала? Туарег держался величественно и отстраненно. А еще он был высоким, широкоплечим и очень устрашающим. Только сейчас, стоя возле него, она ощутила, какой крошечной была на его фоне–  с разницей в росте между ними почти в две головы…

– Быстрее, что так медленно?–  недовольно произнес он, садясь в запыленный внедорожник и небрежно распахивая дверь ей, уже сидя за рулем, перекинувшись корпусом через коробку передач, –  или хочешь вернуться к своей новой подружке?– усмехнулся, намекая на Аль– Минну.

Иштар словно опомнилась, одернула себя, быстрее забираясь в высокую неудобную машину. Почему– то вид поджидавшего их снаружи джипа ее удивил, заставив на пару мгновений застыть на месте… Что она надеялась увидеть? Верблюда или злосчастный мотоцикл? Смешная…

– Пей,–  не глядя на нее, протянул железную флягу с водой, предварительно сам из нее отпив. Иштар жадно припала к заветной влаге, только сейчас чувствуя, как же сильно она была обезвожена после всех проведенных с ней экзекуций. Скажи ей еще день назад, что она будет преспокойно пить с того же горла, что и чужой, посторонний человек, она бы неверяще и брезгливо рассмеялась… Наши принципы и «красные линии» – , пожалуй, самое переменчивое из всех «нет», которые только может произнести человек… Никогда не зарекайся… То, что сегодня для тебя позор и бесчестие–  завтра станет неизбежным, вынужденным и даже желанным…

Они ехали чуть больше часа, то и дело подбрасываемые на пиках барханов, больно ударяясь всеми возможными частями тела о железный каркас джипа, специально армированного изнутри для езды по песчаному бездорожью–  в случае, если машина бы перевернулась, ее металлический каркас не позволил бы расплющиться внутренней начинке… но если безопасность эта конструкция может и гарантировала, то удобства уж точно не прибавляла… И даже в таком удручающем положении Иштар все равно каким– то чудом удалось провалиться в полусон. Или это она просто была уже настолько измотана морально и физически длинным днем, что природа победила…

Туарег небрежно растолкал ее. Девушка разлепила глаза и увидела перед собой традиционную палатку пустынных жителей Севера Африки, которых встречала превеликое множество, путешествуя по этим краям по работе и из праздного любопытства. Натянутые на тонкие, но крепкие и гибкие, и потому устойчивые перед самумами, гибкие палки, полотна из верблюжьей кожи создавали стены этого архаичного, но практичного жилья бедуинов… И все же это была не типичная палатка в пустыне, к которой она привыкла с детства… Более хлюпкая, более временная что ли… Стало даже как– то не по себе… Это место едва ли можно было назвать надежным прибежищем… А сейчас ей так отчаянно хотелось безопасности… И это жилье человека, который только что отдал за нее три миллиона долларов наличными? Кстати, и вообще, откуда при нем такая наличность? Странно… Нелепо… Сюрреалистично… На секунду в сознание прокралась неприятная догадка, что все произошедшее было подстроено самим им, но… Почему– то Иштар была уверена, что это не так… Туарег производил впечатление кого угодно, но только не подонка, измывающегося над женщинами против их воли…

– Проходи, чего встала,–  сказал снова все так же раздраженно– отстраненно, отодвигая полог шатра. Все это время, за исключением периода, когда она спала–  про этот промежуток она ничего сказать не могла,–  он ни разу даже не посмотрел на нее… Вел себя отстраненно, холодно, пренебрежительно… Ну и пусть… Лучше так, чем терпеть сейчас его подкаты… Ей ведь еще предстояло поговорить с ним, упросить отпустить… Что– то придумать, как– то выкрутиться… Разумеется, правду о себе она ни за что ему не расскажет…

Внутри шатра все оказалось не так плачевно, как выглядело снаружи. Женская и мужская просторные половины, удобные матрасы, застеленные на удивление чистыми простынями. Гигиеническая зона в виде душа–  пусть резервуаром для воды и служила белая канистра сверху, сам он был вполне себе сносно оборудован. Имелась даже зона для приготовления еды, газовый баллон и портативная плита… На ней к изумлению девушки уже дымилась разогретая к их приходу еда в виде лепешек и горячего марокканского чая в ажурном чайнике. Иштар почувствовала и узнала его по ни с чем не сравнимому запаху, создаваемому уникальным набором трав и специй–  мяте, гвоздике, корице и цитрусовой нотки апельсина. И опять странность… До их прихода здесь явно кто– то похозяйничал… Но кто? Как? Ей казалось, на много километров они были одни в пустыне…

– В сундуке справа найдешь полотенца и удобную одежду. Прими душ, а потом поедим,–  он стоял к ней спиной, расстегивая кобуру на поясе. Только сейчас Иштар увидела, что на нем висел пистолет и устрашающего вида нож… Стало не по себе…

Туарег внезапно обернулся на девушку, быстро посмотрел в ее глаза. Словно что–  то почувствовал… Заметил ее выражение лица, словно считал его.

– Вода в канистре горячая, не волнуйся. Солнце за день хорошенько ее нагрело, а ночь еще не успела остудить…–  а потом добавил, как будто немного смягчившись,–  Аль–  Минна мыла тебя под струей шланга с холодной проточной водой?

Девушка молча кивнула, сглотнула образовавшийся ком волнения и отвела глаза. Туарег знал о произошедшем с ней сегодня больше, чем требовалось… Не стала задаваться вопросом, почему…

Сделала все так, как он велел. И только когда убедилась, что плотная белая клеенка закрывает ее тело от его обозрения, а первые капли теплой воды приятно защекотали ее изможденную кожу, блаженно выдохнула, автоматически отключая режим тревоги и настороженности хотя бы на эти недолгие секунды блаженства под теплыми струями воды…