— Потому что я была под впечатлением. Твои действия, слова… вот даже сейчас мы с тобой разговариваем — и в каждом, сказанным тобой слове, я слышу Аргуса. Когда я капризничаю, он ведет себя точно так же. Сегодня, при нашем знакомстве в башне, я отметила: как вы похожи внешне, лишь цвет глаз разный. А уже когда ты пришла сюда, так я вообще была в шоке: у вас даже мимика и жесты одинаковы.

— Про кого ты говоришь?

— Ты назвала его синеглазкой.

— Ну… не знаю, — перед мысленным взором мелькнул образ высокого хмурого эльфа.

— Мне виднее, я же вижу со стороны.

— А кто он такой, этот Аргус?

— О его должности не скажу — все же мы с тобой пока из разных королевств. Но сейчас он выполняет работу моего телохранителя. Если бы я не знала: что он единственный ребенок в семье, то подумала бы: что вы брат и сестра.

— Этого не может быть. Твой синеглазка — чистокровный эльф, а я — полукровка.

— Да??? А так и не скажешь…

— А почему в твоей свите так много драконов?

— Странный вопрос. Они же самая сильная раса. А вот почему у вас в группе нет ни одного дракона — это загадка для меня.

— Был один. Погиб, — нахмурилась я. — Тебе пора спать.

— Прости, — закусила губу принцесса. — Не хочу. Мне нравится с тобой болтать. Асмодея, королева навязывает мне своих фрейлин — но у меня их и дома не было, я не любитель пустой болтовни. Быть может: ты станешь мне подругой?

— Извини, Эриаль, но я не могу смешивать работу и личные отношения. Даже в спецгруппу подбор напарников производится исходя из личных предпочтений: в одну связку не ставят существ, между которыми могли бы развиться личные отношения вплоть до брачных уз.

— Почему?

— Потому что начинаешь думать не о работе, а о том: как защитить и уберечь любимого. В нашем с тобой случае: я не могу даже элементарным разговором тебя развлечь, ведь рискую пропустить мимо угрозу, отвлекаясь. Мне жаль…

— И снова ты говоришь как Аргус… — глубоко вздохнула девушка и поникла в плечах.

— Прислушивайся к своим воинам, ведь они готовы жизнь свою отдать за тебя. А еще: помогай нам всем.

— Как это?

— Например: на завтрак тебе подали что-то такое, чего ты никогда не ела. Или в твоей комнате слуги поставили цветы, которые тебе не нравятся. Или кто-то инкогнито прислал тебе подарок. В общем: любые странности, любые косые взгляды в свою сторону, любой сбой твоего распорядка дня — это все играет роль.

— Хорошо, Асмодея, я постараюсь.

— Асми. Друзья зовут меня Асми. Иди спать, — подмигнула я девушке.

— До завтра, — улыбнулась принцесса и все же отправилась в спальню.

Всю ночь я читала книжку, изредка проверяя здоровый сон ее высочества. С первыми лучами солнца дверь тихонько отворилась, и в гостиную вошли Сирин и Джордан.

— А где Кайл? — шепотом спросила я, вставая с дивана.

— Он с Найрисом всю ночь провел в лаборатории, листая книги о ядах. Ты бы пошла их вытащила уже оттуда. Позавтракайте и ложитесь спать, — тихо ответил оборотень.

— Как здесь обстоят дела? — поинтересовалась подруга.

— Да так… после купания присмирела, — хмыкнула я.

— Что ты с ней сделала? — вздернул бровь напарник. — Утопила?

— Развеселила. Девчонка от скуки бесится. Почему вы с Найрисом ушли и не дождались, пока я вернусь в спальню? — кивнула я в сторону пустых ваз.

— Ты ведь сама сказала: «свободны»… Или это было не нам?

— Вы так жаждали сбежать от принцессы — что забыли инструкции? — удивилась Сирин.

— Она — самая невыносимая особа, которую я когда-либо встречал, — пробубнил оборотень.

— Я думала: что первая в этом списке — Асми, — хмыкнула подруга.

— Эй! — ущипнула я ее за руку.

— Ты знаешь: нашей злючке хоть рот закрыть можно. Рискнешь его закрыть принцессе? — вздернул бровь Джо. — Сама сегодня все увидишь.

— Не наговаривай на девочку. Эриаль вполне адекватна, и уж точно не пустоголовая дура. Ей просто скучно — так что терпите, — заступилась я за венценосную вредину.

Я покинула апартаменты принцессы и направилась в башню. Спустившись в подземелье, приоткрыла дверь, из-под которой виднелись просветы, и улыбнулась своим коллегам.

— Видок у вас еще тот. Сворачивайтесь. Приказ Джо: поесть и поспать.

Вскоре наша троица расположилась в столовой, уплетая завтрак.

— Как успехи? — обратилась я к помятым парням.

— В морской соли действительно была одна примесь из чистейшего кристаллизованного… — начал было Найрис, и, увидев мою скривившуюся рожицу, опустил описание, перейдя к главному. — В общем: если бы ее высочество искупалась в ванной с этими шариками, ее кожа постепенно начала бы мертветь, и к утру она бы превратилась в живой разложившийся труп. Я как раз пойду сейчас с докладом к его величеству Леонидасу.

— А с клинком что?

— Судя по тому, что мы еще не определили: что именно за яд обнаружили на лезвии, я склонен сделать неутешительный прогноз. Во-первых: что бы это ни было — это очень редкая штука, и пока бы мы искали противоядие — принцесса бы умерла. Во-вторых: нам нужна помощь ее свиты. Я уже с ног валюсь, а исследование не завершил.

— Хорошо, как подвернется удобный случай, я попробую навести мосты совместного сотрудничества, — я поставила пустую чашку на стол и поднялась со стула.

Развернувшись к лестнице, отправилась в наши с ребятами апартаменты. Войдя в гостиную, так и застыла на месте: в одном из кресел сидел синеглазка. Он услышал шаги и обернулся, мы встретились взглядами.

— Какого демона вы делаете здесь? Вам своего этажа мало? — вздернула я бровь.

— Вы всегда такая? С самого утра дерзите, — прищурился мужчина.

— Каждый раз: когда застаю в своих апартаментах незваных гостей. А вы всегда вламываетесь на чужую территорию без спроса?

— Каждый раз: когда это необходимо. Надо поговорить.

— Разговоры сейчас — не мой конек, — парировала я.

— Тогда с кем я могу переговорить о результатах вчерашнего происшествия? Быть может, с вами? — посмотрел он поверх моего плеча.

Я оглянулась: в шаге от меня стоял хмурый Кайл.

— Доклад уже на пути к его величеству, — поведал друг. — Предлагаю обсудить все в обед, если конечно вы заинтересованы в получении четкой и объективной информации. В данный момент моя подруга права: нам необходим сон.

— Аргус, верно? — я снова повернулась к синеглазке, а он кивнул. — Мы готовы сотрудничать, но пойми нас правильно: мы сутки не спали. А тут еще ты… вламываешься в наши покои… давай позже, — перешла я на «ты», пытаясь быть более дружелюбной.

— Асмодея, верно? — теперь уже я кивнула. — Твои сменщики уже у принцессы? — снова кивок. — Значит: они тоже еще не в курсе?

— Нет. Скорее всего: оборотней сменим именно мы с Кайлом. Будь рядом с Эриаль и мы поговорим позже.

— Договорились, — поднялся эльф с кресла, направляясь к выходу.

Я проследовала к своей комнате и толкнула дверь. Переступив порог, принялась раздеваться. Открыла шкаф и достала из него мягкий теплый халат, как вдруг в дверь постучали. Набросив на себя одеяние, я отворила. На пороге стоял Кайл в одних домашних брюках. Я нервно сглотнула — давно не видела голый торс напарника, лишь в тренировочном зале.

— Я вспомнил: что тебя нужно расплести. Сама ты не сможешь — лишь волосы запутаешь, — шагнул он, и я пропустила его в комнату.

Я присела на кровать, а позади меня разместился эльф. Кайл принялся копаться в моих волосах, а я отчаянно старалась не уснуть. Но усталость взяла свое и через некоторое время почувствовала: что облокотилась на друга. Сил принять сидячее положение у меня не было, как впрочем, и разлепить закрытые глаза, и мое сознание уплыло в сладкие грезы.

Проснулась я от странных ощущений. Открыв глаза, я убедилась: что по-прежнему нахожусь в объятиях эльфа. Вот только мы больше не сидим, а лежим на боку. Я дернулась, но он крепко прижимал меня рукой к своему телу.

— Кайл, отпусти! — ворочалась я, но напарник лишь что-то промычал мне в макушку. — Да проснись же мы! — лягнулась я, зарядив пяткой в его колено.