Вспомнила вновь о злополучном платке ближе к вечеру. Наконец постирала его, хотя спустя столько времени это и было бесполезной тратой времени. Желание запечатлеть следы когтей куда-то испарилось, не хотелось выставить себя перед Валентином пугливой городской дурочкой. Может эти отметины здесь с незапамятных времен, и этот единичный случай все село знает.

В попытке отвлечься женщина устроилась с книжкой на веранде. Заходящее солнце ласкало распущенные волосы, обещая, что к концу отпуска те станут каштановыми. Намаявшись с ночи, Катя снова почувствовала спокойствие и умиротворенность. Закинула ноги на второй стул и с радостью расслабилась, наслаждаясь. Мысли лениво крутились в голове, убегая в прошлое. Одна за одной проносились картины их отдыха с Иваном: Турция, Кипр, Египет, Греция. Если разобраться, это ее первый отпуск в одиночестве. Постепенно от прошлого размышления унеслись в будущее – теперь она не только отдыхать будет одна, но и все остальное. Слезы навернулись сами собой, Катерина всхлипнула, жалея себя и свою незавидную женскую долю. Наверное, это был подходящий момент, чтобы еще раз выплакать, что пока не отболело. Внезапно Катя вновь почувствовала то самое, что будто преследовало ее здесь. Какое-то неотвязное внимание, как пристальный взгляд в спину. Женщина вернула на плечи лямки топика, выпрямилась на стуле и стала озираться по сторонам, ища источник этого непонятного раздражения. Она внимательно всматривалась в траву на лугу, в кусок дороги, который просматривался отсюда, в густой подлесок. В какой-то момент ей померещилась привычная уже тень. Катя решительно вытерла слезы, не будет она трусихой и, наконец, посмотрит поближе, что это может быть. Тень ведь – это всего лишь тень. На самом деле это что-то, на что падает солнечный свет. Кругом столько деревьев, что диковинные очертания темных областей вполне возможны. Немного путанно женщина пыталась убедить себя в правильности короткого марш-броска в сторону леса. Пугающий силуэт она всегда видела примерно в одном и том же месте – там, где росла брусника. Может, камень какой, или плотный кустарник.

Катя быстро дошла до намеченного места. Здесь вроде ничего не изменилось – те же низкие молодые деревья, та же стена из мощных кедров сразу за ними, внушительные валуны, редкая трава и ковер из ягод. Рот сразу наполнился слюной. «И почему я каждый день не прихожу сюда лакомиться брусникой?» – подумала она. И в тот же момент получила ответ острым уколом чужого взгляда между лопаток. Катерина отмахивалась от этого чувства с момента приезда, но почему-то с самого первого дня на Алтае именно эта ягодная поляна стала центром ее беспокойства. Именно здесь она впервые наиболее остро почувствовала ту безотчетную тревогу, которую позже списала на откат из-за разрушенной личной жизни. Иногда здорово наконец-то разобраться в себе, но лучше, если это произойдет за плотно закрытыми дверями и под одеялом, а не в двух метрах от непролазного таежного леса, где в радиусе 50 км нет людей.

Чувство тревоги вгрызлось в виски, между лопаток уже буквально свербело, а оборачиваться было очень страшно. Паника накатила вмиг и отступать не спешила. Все же развод и здоровая нервная система – мало совместимые вещи. Катерина пересилила себя, опустилась на корточки, якобы за ягодами и аккуратно двигаясь в такой позе, стала постепенно разворачиваться. Она и сама не могла понять, что именно ищет, ругала себя последними словами за чрезмерно буйную фантазию и за то, что следовало перед поездкой обратиться к специалисту, а не испытывать свои нервы затворничеством.

В конце концов, Катя оказалась лицом к своим страхам. Через секунду она облегченно выдохнула. Сразу за подлеском начинался крутой скальный склон – камни, камни, камни и немного травы. Не было слышно птиц, ветер стих, солнце ушло за деревья. И вдруг среди относительной тишины женщина услышала негромкий звук, очень похожий на зевок. Как будто кто-то вдохнул, открывая рот, а потом закрыл его, смачно щелкнув зубами. И тут Катерина поняла, что если ей в спину кто-то и смотрел, то он должен бы находиться выше, так как она сама в тот момент стояла. Мышцы ее свело, дыхание стало медленным и рваным, теперь женщина отчетливо слышала звуки присутствия здесь кого-то еще. Очень похоже, будто кошка вылизывается. Та кошка, которая только что зевнула. Катя немалым усилием воли заставила себя поднять голову на странные звуки. В следующую минуту глаза ее округлились не то от удивления, не то от ужаса. И ведь подозревала, что рядом бродит какая-то зверюга, но вот увидеть вольготно расположившуюся между камнями рысь никак не ожидала. Животное тем временем с большим интересом смотрело на Катю в ответ. И продолжало вылизывать лапу.

Зверь был большой, явно взрослая особь. Песочно-пестрая шерсть, мощные лапы, толстый короткий хвост и те самые уши с кисточками, по которым точный вид этой кошки определил бы и ребенок. Катерина шумно выдохнула, ладони противно намокли, а ноги уже затекли от сидения на корточках. Рысь в очередной раз отвлеклась от очищения собственных когтей и с интересом посмотрела на женщину.

– А у меня дома куриное филе есть. Будешь? – зачем-то спросила Катя.

Животное неопределенно заурчало, вызвав вполне логичную реакцию в виде шевелящихся на затылке волос. Катерина медленно поднялась и попыталась размять мышцы, лишь слегка двигая ногами. Кошак никак не выдал своего интереса к происходящему, лишь перешел от передних лап к задним. «Мальчик», – подумала женщина, пронаблюдав смену позы животного.

– Ну ладно, я тогда пойду. Ты заходи, если что, – продолжила Катерина нести бред, медленно отступая вперед спиной.

Рысь снова рыкнула, не отрываясь от своего занятия. Катя тем временем добралась до кромки леса и ступила на луг. Вокруг сразу стало светло и ветрено, вернулись звуки, а следом и здоровые человеческие инстинкты. С точки зрения зоологии женщина совершила не самый умный поступок, но это было единственное, что пришло в голову. Она развернула и бросилась бежать изо всех сил. Как ей удалось ни разу не упасть в высокой густой траве, Катерина и сама не понимала. Она бежала, не оборачиваясь, глядя только на заднюю дверь своего временного дома. В голове проносились мысли о том, что она хотела бы умереть быстро в когтях хищника и быть съеденной, а не просто послужить временной забавой сытого животного.

К тому моменту как веранда замаячила впереди вполне достижимой целью, а звуков преследования так и не было слышно, Катя уже выдохлась полностью и бежала дальше на чистом энтузиазме и внезапно откуда-то взявшемся бешеном желании жить. Заскочив на крепкие доски заднего крыльца, Катя снесла один и стульев, влетела в спальню, захлопнув за собой дверь. Навалившись на эту спасительную преграду, она пыталась безуспешно отдышаться, но ничего не выходило. Снова запаниковала, вспоминая все ли окна и остальные двери в доме закрыты. А выдержит ли стекло натиск хищника? Уйдет ли животное само или надо вызвать специалистов? Катерина опустилась на пол, продолжая подпирать собой дверь. Ей казалось, если отойдет, то рысь войдет сюда вслед за ней, и она ничего не сможет с этим сделать.

Постепенно женщина взяла себя в руки. Сплела в замок пальцы, в попытке перестать дрожать, стала дышать глубоко и медленно, считая удары сердца. Страх отступал, оставляя за собой недоумение и желание уехать отсюда немедленно как можно дальше. Катерина заставила себя встать, проверила замок на задней двери и все задвижки на окнах. Потом обошла каждую комнату в поисках незапертого. Все в доме было закрыто, ничего не свидетельствовало хотя бы о малейшей возможности проникновения внутрь кого бы то ни было. Катя умылась холодной водой, а потом и вовсе целиком залезла в душ, смывая пот, грязь, прилипшую траву. К концу мытья женщина окончательно убедила себя в том, что все закончилось и все хорошо. Она знает, что делать – нужно позвонить Михаилу. А дальше видно будет.

***

Однако планам Катерины не суждено было сбыться. После душа она прилегла на кровать и уснула. Не удивительно, день выдался непростой. А на утро женщина и сама уже не могла точно сказать, было ли вчера это все или во сне привиделось. Наверное, это тревожный сигнал – сомневаться в реальности произошедшего, но Катя упрямо отбросила свои страхи. Сказал же Михаил, что нет здесь никаких зверей. Да и тем более сегодняшний день она планировала провести с Валентином, а не в доме.