– Отец, это… – сорвалось с губ потрясенное.

– Верно, милая. Это настоящий мегилл, – подтвердил жуткие опасения родитель. – Слушай меня внимательно: ты сейчас же пойдёшь к старосте и лично всё ему поведаешь. Также останешься в его доме, пока мы не разберёмся с незваным гостем! – мельник крепко обнял дочь и добавил тише: – Я не позволю ему забрать тебя.

***

Мельник сидел на скамье в собственном доме и хмуро наблюдал за спящим мегиллом. Сбылся самый худший кошмар Варда: объявился мегилл – плохо, а если ещё и раненый мегилл – в двойне. Теперь остаётся вести отсчет до гибели поселения, или…

«Но почему сейчас?!» – недоумевал он. Их деревенька находилась слишком далеко от границ правления мегиллов. Вдруг женская рука осторожно сжала плечо мужчины в поддержке, и тот накрыл её ладонь своей.

– Что же теперь будет? – тихо прошептала Наина.

– Я не знаю… – устало ответил Вард. – Вот очнётся, и узнаем у нашего гостя.

И дело было в том, что люди не смели убивать мегилла, а если кто и пытался – тогда его собратья мстили жестоко: сжигали мужчин и детей после долгих пыток, а женщин и молодых девушек забирали в рабыни. Эти древние существа правили их миром, и только раса акранов, изгнанных тварей, могли их убить.

Акраны появились первее мегиллов, они пожирали и скот и людей веками, бороться с тварями было сложно, уж слишком сильны и проворны те были. Но однажды из портала в горах пришли мегиллы, и им без труда удалось разделаться с акранами, крылатые быстро навели свой порядок и изгнали в мёртвые земли тварей. Люди недоумевали, почему они просто не уничтожили их всех. Ответ оказался страшен: мегиллам нужна была пища – человеческие девушки, точнее их энергия душ. Эта энергия ускоряла регенерацию крылатых, только вот способ её получения был не простой, а ещё и добровольный.

И когда акраны вырвались из заточения и напали на поселение людей снова, в последний момент явились мегиллы. Они предложили сделку: жизнь за жизнь. И люди пошли навстречу, жить–то всем хочется. После этого наглядного случая из поколения в поколения нападения на людей продолжались, крылатые лишь не позволяли акранам плодиться слишком много, время от времени вырезая небольшую часть их численности.

Люди смирились. Многие старались уйти от мёртвых земель как можно дальше, вдалеке частота нападений сводилась к нулю. Но многим уйти оказалось не по силам, и им ничего не оставалось, как просто существовать дальше. Те же кому удалось убраться подальше, никогда не забывали о сей жуткой напасти. Превратили историю в байки для детей, пугали непослушных и старались, как только подойдёт брачный возраст – немедля выдать девушек замуж. Мегиллы особенно любили энергию девственниц.

«И вот один из представителей находится у меня в доме… Великие Небеса, за что?!» – сокрушённо заключил мельник, сокрыв опечаленное лицо в мозолистых ладонях. Жена давно ушла, повела младшую дочь в безопасное место.

Внутренний голос искушённо нашептывал: «Убей его! И проблема сама решится…» Однако Вард понимал, что это лишь отсрочит приговор, мегиллы непременно почувствуют, если их собрат покинет этот мир. К тому же, не известно не нападут ли ещё и акраны, вероятность мала, но всё же исключать её не стоило. Решение остается за старостой деревни.

– Ммм… – донеслось с лежанки. Похоже, названный гость приходил в себя.

– Давно пора, – проскрежетал мельник.

Мегилл с трудом разлепил веки, и глаза сразу резанула боль, хотя та не шла в сравнение с болью в раненых правых крыле и руке. Он приглушенно застонал и пока открывать вновь глаза не стал, зато прислушался, чуткий слух уловил треск поленьев, собачий лай за окном, тревожное блеяние скота и чужое дыхание рядом.

Хандер вмиг напрягся и резко сел, и лишь выдержка с гордостью не позволили ему закричать от дикой боли. Врагу не стоило знать о слабости. В паре шагов в полумраке на скамье обнаружился один человек, но судя по витавшим в комнате пряным ароматам трав, запахи остального семейства попытались скрыть. И с более слабыми мегиллами это бы прокатило, но не с ним. Тот аромат, что привёл Хандера в эту деревушку, в сим доме бывал не однократно.

«Интересно… значит этот человек не плохо осведомлен о моей расе. Тем веселее», – крылатый хмыкнул и устремил грозный взгляд на смелого человека. Тот ожидаемо не отшатнулся.

– Думаю, смертный, ты знаешь, что мне нужно. Также, догадываешься о последствиях отказа, – благодарить за перевязанные раны мегилл не собирался.

Теперь выдержка изменила мельнику, плечи его поникли.

– Значит, акраны всё же заявятся.

– Да, – подтвердил Хандер, – в ближайшее время. И их много, порядка десятка.

– Что, трусливо удирал от целой стаи? – заломил бровь Вард. Сдерживать негодование становилось всё труднее, хотя нарываться определенно не стоило.

– Я посмотрю, как жители твоей деревни будут удирать от обозленной и оголодавшей своры, а также с удовольствием буду наслаждаться их криками, – похоже, сказанное мегиллу не понравилось. – И да, смертный, будь любезным, подай воды.

Мельник нахмурился, но на этот раз сдержался, ногой он с протяжным скрипом пододвинул к крылатому табурет, на кой находился деревянный ковш с водой. Хандер вновь хмыкнул и отпил из предложенной посудины.

– Ответ тебе даст староста деревни, – выплюнул ненавистное Вард.

– Ну, тогда не будем терять драгоценные минуты, – Хандер гадливо улыбнулся, желая ещё чуток позлить человека, однако того не проняло. – «Это пока».

– Следуй за мной.

Мельник невозмутимо повернулся к своему врагу спиной и зашагал в сторону выхода из избы. Мегилл слегка морщась, последовал за смельчаком. На улице ожидаемо толпились одни мужчины, и они были безоружны, лишь у некоторых находились в руках факелы, поскольку на дворе царил глубокий вечер. Закон неприкосновенности мегиллов действовал отлично. Хандер остановился посреди двора, выразительно оглядел присутствующих и произнёс:

– Ну и, кто же из вас староста этой убогой деревушки?

– Я староста.

Из толпы вышел мужчина, ещё не старый, но его виски уже посеребрила седина. Он кинул в сторону мельника вопросительный взгляд и, получив подтверждение опасениям, перевёл серые глаза на крылатого.

– Так каков твой ответ, человеческий муж? – нетерпеливо поинтересовался Хандер. Ему хотелось побыстрее получить желаемое и свалить из поселения восвояси, и он решил подстегнуть народ: – Смотрите, я ведь могу просто уйти в другую деревню, но акраны мчатся по моим следам и вашу мимо не пропустят.

– Что ж, мегилл, ты получишь деву, – сдался староста. – Но взамен – убьешь всех пришедших акранов.

– Идёт.

– Тихон, приведи Зариду, – велел староста, коренастый паренек поспешил выполнить поручение.

Хандер сдвинул на переносице тёмные брови, его лицо посуровело, похоже, ему прочат не ту девицу. И в подтверждение догадки ко двору привели совсем иную «жертву», она была хороша собой, но не ТА, которая нужна.

– Я хочу не эту, а ту, что живёт в этом доме! – припечатал мегилл, указывая на дверь избы, из которой недавно вышел.

Все ахнули, и лишь мельник запротестовал:

– Не бывать этому! Ты не получишь мою дочь!!

– А я и не говорил, что мне нужна твоя дочь. Та мала ещё, – мегилл расплылся в победной усмешке и добавил: – Возможно, та, которая приглянулась мне, и твоя дочь, но лишь названная. Не по крови. Наша раса отлично разбирается в запахах, а аромат девчонки отличается от твоего, человек. Она сирота, также, как и ваша Зарида.

Все ахнули повторно. Мельник побледнел и осунулся, понимал он, что теперь проиграл. Вскрылась правда о Кире, и Вард больше не имел перед крылатым прав на неё, не имел права запрещать ей, и не мог больше защитить. Но сдаваться мельник не собирался, ухватился за последнюю соломинку, ведь сейчас рыжеволосая находилась в безопасности в доме старосты.

– Вард, как же так? – послышалось с разных сторон. – Где же ваш с Наиной первенец? Помнится, она была в тяжести.