– Помогите подняться! Я хочу рассмотреть ее.

Из-за спины Стеллы вышли две женщины, узнать которых было несложно – Флора Генриховна и ее сестра-близнец. Бережно подхватив старика под руки, помогли ему встать и добраться до пленницы. Он наклонился, одной рукой опираясь на трость, другой – погладил Стеллу по голове.

– Не бойся, я не злодей. Здесь тебя никто не обидит, если я не прикажу, и если ты будешь послушной девочкой.

– Кто вы? – спросила Стелла, отодвигаясь в сторону от его ладони, ледяные касания которой были неприятны.

– Ах да, совсем забыл все правила этикета. Разрешите представиться: Данте Грэг – хозяин Виллы Чудес, а это, – указал он на женщин, – мои дочери Флора и Фауна – верные помощницы и ассистентки, воспитанные в лучших традициях старой школы.

– Вы тот самый ученый? Быть этого не может! – воскликнула Стелла.

– Отчего же?

– Вам, наверное, около ста лет.

Старик довольно крякнул, улыбнулся:

– Звучит, как комплимент. Мне этой весной исполнилось сто шестьдесят девять лет. А моим девочкам, дай бог памяти, далеко за восемьдесят, но они все еще – куколки. Настоящие красавицы, с привлекательной внешностью, а все – наследственность. Мужчины в округе сходят по ним с ума, набиваются в супруги. Девочки довольствуются обществом друг друга, и моим, конечно. Они презирают мужчин, после нескольких неудачных попыток создать семью. Выбирали сердцем, не разумом, хотя я и предупреждал о коварстве противоположного пола, единственным желанием которых – затащить очередную дурочку в постель. Много раз обжигались, лили слезы на моем плече, а после смирились с одиночеством и полностью посвятили себя служению мне.

– Восемьдесят? Вы обманываете меня или издеваетесь. Я, что попала в программу «Розыгрыш». Егор, конечно, большой шутник и любит сюрпризы, но до подобных развлечений ему далеко. Кто вас нанял играть эту глупую роль?

Старик хрипло рассмеялся:

– Все мы играем роли. Сегодня я – злодей, а ты – моя пленница. А две эти замечательные женщины – зрители. Или ассистентки фокусника. Я люблю магию, но верю в науку.

– Вы хороший актер. Любой из ныне живущих, снимающихся в фильмах мог бы у вас поучиться. Грим великолепный, костюмы.

– Хватит! – крикнул старик, – Я Грэг Данте, и не потерплю в свой адрес шуточек.

– Все считают вас давно умершим. Невозможно жить больше ста лет, – возразила Стелла. Ее продолжало мутить после провала сознания, голова шла кругом, но ей непременно хотелось знать, куда она попала и кто те злодеи, что похитили ее.

– Возможно. И я живое тому подтверждение. К сожалению, пришлось инсценировать свою смерть, а потом и похороны. На местном кладбище есть заросший холмик с крестом, на котором написано мое имя. Все потому, что на Земле развелось слишком много любопытных, желающих сунуть нос, куда не следует: журналисты, фотографы, псевдоученые. Их роль – растоптать, уничтожить, чтобы прославиться за чужой счет. Никто не верил в мою гениальность. Постоянные издевки, нападки, а порой и жестокие смешки в мою сторону, подорвали мое здоровье, а я так и не завершил дело всей своей жизни. Хочешь, открою секрет, почему я до сих пор жив?

– Почему?

– Идея. Лишь она заставляет мое сердце биться. Каждое утро, подымаясь с постели, я верю, что наступит день моего триумфа. Грэг Данте изменит историю человечества. Обо мне будут говорить по радио, писать научные статьи.

– Зачем вам я? – спросила Стелла, всхлипывая, – Отпустите меня, пожалуйста.

Старик сменился с лица. Его благодушие, мигом превратилось в раздражение. Он распрямился, оперся на трость.

– Ты должна, нет, просто обязана послужить науке, – высокопарно произнес он, высоко задирая подбородок, – тебе уготована великая миссия, масштабы которой ты не в силах оценить. Считай, что тебе повезло быть в первом ряду.

– Но я не хочу.

– Разве подопытных спрашивают об их желаниях?

– Подопытных? – переспросила Стелла и мысленно содрогнулась от страха, что ее разрежут на маленькие кусочки, а затем поместят в сосуды со спиртом. Части ее тела будут стоять в той самой комнате, и все желающие будут глазеть на нее, приходя на экскурсию, – вы убьете меня?

– Все блондинки – глупые, болтливые девчонки, – сделал вывод Данте.

– Ты недоволен отец? – спросила одна из дочерей?

– Посмотрим, а пока накормите ее, вымойте. После приведите в лабораторию, я должен сделать все необходимые исследования, прежде чем начну эксперимент. В этот раз, чувствую, все пойдет по-другому.

Старик оперся на клюку и сделал несколько шагов к выходу. Потом еще раз обернулся на Стеллу, покачал головой. Дочери замерли на месте, словно ожидая его следующих команд. Ни слова не говоря, он сделал манящий жест рукой, уводя их вслед за собой.

Стелла осталась в комнате одна, до сих пор не веря, что это реальность, а не сон. Дурной сон.

Глава 5

Вернулись сестры быстро. Флора, а может быть и Фауна, различить их теперь не представлялось возможным, потому что они были одеты в одинаковые черные платья, развязала Стелле руки, а затем и ноги, сильным рывком подняла ее со стула. Бедняжка не сопротивлялась, даже когда была свободна от пут.

– Не делай глупостей, – предупредила она, заломила Стелле назад руку и подтолкнула вперед.

– Отпусти меня, – жалобно запищала пленница и расплакалась.

– Не разводи сырость, не поможет. Отсюда тебе больше нет выхода. Добро пожаловать в семью! Хочешь, я назовусь твоей сестрой?

– Почему я? За что? Что я вам сделала плохого?

– Так сложились звезды, смирись,– философски изрекла дочь Данте, к этому времени, выведшая Стеллу в длинный узкий коридор, освещаемый лампами красного цвета.

Мысли стремительно мелькали в голове у Стеллы. Каким-то неведомым способом ей удалось увернуться, вырваться и бежать. Шлепая босыми ногами по холодному каменному полу, она неслась вперед, все время, натыкаясь на стены и больно ударяясь. Она переводила дух, на мгновение останавливалась, а затем вновь бежала. По пути лихорадочно дергала за ручки дверей, в надежде, что хоть одна откроется, но все двери, были надежно заперты. Иногда ей чудилось, что она бегает по лабиринту. И скоро пришлось в этом убедиться, потому что она вернулась к сестрам, преспокойно ожидавшим ее.

– Я же предупреждала, – с улыбкой на лице сказала одна из сестер, – выхода отсюда нет. Теперь это твой дом. Можешь бесконечно долго бегать, плакать, звать на помощь, но, поверь, это пустая затея. Чего доброго, спотыкнешься, упадешь, поранишь колени. Ты нам здоровенькая и целая нужна, так что не шали.

– То есть, я должна позволить сошедшему с ума старику ставить на себе опыты? Я не зверушка какая-то! – громко воскликнула Стелла.

Сестры зловеще захихикали, переглядываясь друг с другом.

– Думаете, я вам позволю! Мой муж станет искать меня. Похищать людей – это страшное преступление, и вы получите по заслугам. Вашего безумного отца давно пора упечь в психушку, а по вам тюрьма плачет.

– Боже, как страшно, – театрально закатив глаза, ответила одна из сестер, – что ты не дрожишь, Фауна?

– Хватит развлекаться, Флора. Отец будет сердиться, он сегодня и так в дурном настроении.

– Мне, наоборот показалось, что он в прекрасном расположении духа. Девчонка ему понравилась. Ты же видела, с каким удовольствием он на нее смотрел.

– Ага, будто на цветочек аленький. Только цветочек-то с колючками.

– Шипы можно оборвать. Вспомни, как все до нее быстро становились паиньками.

До Стеллы вдруг дошел смысл сказанного, она испуганно закрыла лицо руками и произнесла:

– Я здесь не первая, не так ли?

– Нет, конечно. Каждые два года, мы приводим сюда новую девушку. Ты, кстати, юбилейная, тридцатая. Все они, как две капли воды, похожи на тебя. Поэтому, будь любезна, стань, последней.

– Последней? Что вы с ними сделали? – тоненьким голоском спросила Стелла, теряя остатки выдержки. Чутье ей подсказывало, что все остальные девушки погибли самой страшной смертью.